“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明。菰蒲深处疑无地，忽有人家笑语声”，乃是北宋诗人秦少游所作《邗沟》中诗句。邗沟南起扬州以南的长江，北至淮安以北的淮河，将江、淮、河、济四大水系连到一处。相传早在春秋末年，吴王夫差为了北上伐齐便已开凿而成，历时千年而不衰。
邗沟水清树茂，由诗已见得，尤其连日暴雨过后，邗沟水涨，行船倒还方便。只是连月的暴雨过后，人人都躲在屋里不愿出门，可奇怪的是邗沟里却缓缓地行着一支船队，像是并不急于赶路。船队共有二十余只大船，浩浩荡荡迤逦而行，场面十分壮观。其中尤以船队中央的一只船上岔廊雕画、红绸幕帘，硕大的船篷两端还插着两杆秀着金龙的朱红色大旗，最是威武。
硕大的龙旗大船上除了两队船夫在卖力的划着桨之外，并无其他人。只有船头夹板上站着一名披着紫色披风的男子。男子很年轻，约莫二十出头的年纪，四方脸生得浓眉凤目，眼角细长。鼻子十分的肥大挺拔。虽然年轻，气度却异常的沉稳。铁塔一样壮实的身子立在暴雨中纹丝不动，兀自凝目望着远方怅然出着神。
此时正是大明洪武十一年的七月初三，船头站着的男子不是别人，正是奉旨去北平就藩的当今洪武皇帝朱元璋的第四子，被封为燕王的朱棣。
朱棣在朱元璋的众多皇子中最是命运坎坷，不受珍视，地位最低，声名不显，养成了极深沉的性子。岂知自洪武八年因得了一名名叫道衍的和尚相助之后，这位燕王忽然一跃而起，在空印案中巧计奇谋，挽百官于危急之中。此后便事事顺遂，名声日躁。可偏偏人人开始觉得这位年轻的燕王最有帝王气魄之时，太子朱标骤然得一灵儿，名曰朱允炆，深得洪武皇帝的宠爱。而这位燕王不久之后也随秦、晋二王一般被打发到封地就藩去了。朱棣心情难免沉郁，因而并不急于赶路，只是日日在船上想着心事。
却在这时，忽然从船舱里钻出一个少年，少年撑着一把雨伞一溜小跑来到朱棣身边，垫着脚替他遮着越来越急的暴雨，一边抹着打在脸上雨珠一边在雨中高声朝朱棣道：“殿下......殿下......雨下得急了，王妃说这么在雨中是要淋病的，要我接您回去呢。”
“哦？！哦”，朱棣这才回过神来，回头望了望舱内，只见一名美貌女子正直愣愣地看着自己，眼中满是焦急和担心，不禁点了点头，这才从少年手中接过雨伞，却不回去，而是咬细牙低着头想了想，忽然问道：“郑和，自从本王从蓝玉手中将你接出来，你跟着本王也好几年了。你且说说，咱们是在应天好呢还是在北平好？咱们到了北平之后又将会是怎样的一副光景？”
郑和原名马和，本是云南的色目人，蓝玉征云南时将其掳在军中阉割了做秀童带回应天。朱棣因见其机灵，加之秦王的唆使，便守在了府中。岂料这竟是秦王使的巧计。只因在明朝除了皇宫及太子行宫，无论王公贵戚还是功臣旧将的行辕中均不许有宫人太监服侍，否则便是僭越，大不敬之罪。朱棣于法典并不留意，因而不知。后来此事果然为洪武皇帝朱元璋所察觉，却因朱棣在空印案中得了彩头，朱元璋不仅不加责罚，反而为避皇后马氏的讳，给马和改名为郑和。此在前文多有赘述，在此并不多提。
却说郑和抬头看了看朱棣，见他兀自沉思，倒似自言自语，想了想便脱口道：“我觉得在北平好些。”
朱棣一愣，扭头看着他：“哦？为何？”
郑和嘟着嘴，沉吟道：“嗯......在应天有万岁爷坐镇，殿下们都受到管束，大志难伸，大情不露，太不痛快。去了北平多好，虽然听说冷了一些，可毕竟是皇帝老儿呆过的地方，想也差不到哪儿去。又能自由自在，那多好。”
“哦？哈哈哈”，朱棣不禁忍俊不禁，笑着拍了拍郑和的头，调侃道：“大志难伸？大情不露？哈哈哈......你且说说，你有什么大志大情呀？也让本王听听看，品评品评如何？”
郑和脸上一红，低着头讪笑，一边蹉着脚一边说道：“这......这不是我说的，是道衍大师傅说的。”
“道衍大师说的？”朱棣愕然，正色道。
这道衍本名姚广孝，本是径山寺的一名和尚，经僧录司左善世宗泐的推荐进京祈福，岂料与朱棣因缘际会，能参透天机，料事无有不中，已是朱棣须臾离开不得的智囊。只此番朱棣奉命就藩北平，道衍却因皇命在身，只能留在京城太庙祈福，不能随行。这也是朱棣这些时日心中抑郁寡欢，无从排解的一个缘由了。
“嗯，大师傅说这是刘伯温早年作的《烧饼歌》里便已提到过的”，郑和一个少年，哪里能懂得朱棣的深沉心思？
“诚意伯刘伯温？”朱棣更加吃惊：“《烧饼歌》？那又是什么？它怎么会提到北平和应天？”
“有”，郑和一本正经地说道，一边皱眉回想一边吟唱起来：“嫡裔太子是嫡裔，文星高拱日防西。都城固，防守密，似无虞，只恐燕子飞来矣。”
“嫡裔太子是嫡裔，文星高拱日防西。都城固，防守密，似无虞，只恐燕子飞来矣”，朱棣默默吟诵，似隐隐有所悟，却仍觉有不少疑惑，不禁诧异地看着郑和。
郑和见朱棣似在怀疑自己，忙道：“嗯，嗯，道衍大师傅就是这么唱的。”
“那......道衍大师是否有说这首歌谣是何意？”
郑和蹙了蹙眉想了想，忽然点了点头：“大师傅说歌谣里的燕子就是指的燕王殿下。说什么......应天府的地势前凸后凹，宫城不固，并非殿下的福地。”
“哦”，朱棣不禁沉吟，这才隐约想起宫里以奉天殿为线一分为二，前高后低，确是不平。每逢雨天时，奉天殿后的檐下必有积水，朱棣少年时常与诸皇子在那水中玩耍，惹得舀水的太监宫人又是气急又是无奈，思之犹如昨日之事。
正当朱棣感慨之时，一旁的郑和忽然指着前方惊呼道：“咦？殿下快看，前面的船队怎么越来越缓了？”
朱棣顺着郑和手指的放下看去，果见前方水波越来越淡，船上的旗手正不住朝这边打着旗语。朱棣料知必有变故，忙吩咐道：“快......快令船夫缓缓停船，再给后面的船队打出旗语！”
此时船上的船夫早已看到了前方的旗语，正缓缓用劲倒划木浆，以阻水势。却在这时，一艘小舟飞快地从船队前面划了过来，停至跟前，搭上木板，跳上一个壮汉来。
壮汉光着膀子，皮肤黝黑，身材极高大，满脸的络腮胡犹如密箭一般直直地生在脸上，浓眉大眼，走路虎虎生风，十分的孔武有力。硕大的雨珠子打在他身上似乎也浑然不觉，径自来到朱棣跟前拜倒道：“殿下，前方便是邗沟尽头，名叫山阳县的一个去处。山阳县到江都这一段淮水水势太浅，且是逆流，得找一些当地的纤夫将船队拉过去才行。”
朱棣看了看来人，却是自己的前几年收罗进府，现任燕山中护卫副千户的朱能。早年朱能为了寻父流落应天，靠卖艺摆擂为生。不想燕王朱棣在大婚前出府闲逛，在街头看见了朱能摆的擂台，那时一名少女在擂台上使巧计赢了他，那少女却不是别人，便是如今的燕王妃徐仪华了，说来这朱能也算得是朱棣和王妃徐仪华的半个媒人了。
而后朱棣为捕杨怀宁灭门案中走脱的杨府管家杨英，在土城又一次偶遇无端被疑的朱能，见其憨厚勇武，便收入府中做了护卫。几年下来，这朱能果然忠勇无匹，已是升任了燕山中护卫副千户了。
朱棣并不熟识这水路的门道，不禁皱了皱眉：“要纤夫？那便去找一些过来便了。”
朱能却虎着双眼如灯，摇了摇头：“殿下，要寻纤夫不难。可也得咱们的船队得出了邗沟才行。否则邗沟水又急又深，不易抛锚，船停在水上会被冲走。”
朱棣这才寻出里面怕有些隐情，扶起朱能问道：“那......船队为何不出邗沟？”
朱能咬了咬牙，脸上露出愤懑，冷哼了一声：“哼！邗沟出口泊着两支船队不肯走，阻住了咱们去路！咱们是走也走不得，回也回不了。”
“怎么？还有两支船队堵住了咱们的去路？是何人的船队？”朱棣双目圆睁，已是动了怒。
朱能看了看朱棣，咽了一口唾沫，低着头咬牙恨恨道：“是秦王和晋王。”