自那日之后，秦环抽空完成了严家小姐的画像，便辞去了那份在画馆的差事，整日和胡石一起专心温书。虽说能考进府学的生员都资质不凡，但秦环天生聪颖，又比常人多了分悟性，领会与见解颇有独到之处，读书常常是事半功倍，先生们对他也是青睐有加。
一月以后，秋闱于八月初九如期举行。
今年第一场的经文便考得十分生僻，从四书中偏偏择了半句话拆开来考，而接下来的策问也不易作答，三场考试下来，不少考生已经愁得笔杆子都快掰断了。
胡石的赋诗与论述本是强项，但心中自然也不似平日那般有底气。好不容易最后一场策问结束了，他刚从江南贡院出来，找着秦环便邀他去自己的故乡凤阳游玩放松几日。可话才刚提起，秦环便以远亲家中事务繁多，自己要归家帮忙为由非常干脆地回绝了。
胡石刚想再劝劝秦环，让他和家里商议个时间，一转头却发现秦环已经不在身侧，四下找寻，原来那个人还停在后边看热闹呢。
胡石叹了口气，走过去问道：“你在看什么呢？”
秦环指着远处刚搭起架子的一幢楼阁对他说道：“那边有好多匠人，好像还有不少官兵，难道又要修建宫殿？”
胡石心想，金陵乃本朝副都，为皇家修建宫殿也是常事，回道：“有什么不对吗？”
秦环摇了摇头：“听说是为太后祈福……”
胡石有些不解道：“你怎么了，我们平民如何来操心皇家的事。对了，你家到底怎么了，有什么我可以帮忙的吗？”
秦环一听，这个大好人又要开始刨根问底了，连忙打住了他的话。
众考生在忐忑不安中熬过了一个月。
待到放榜那日，在鼓乐仪仗兵丁的护卫下，主考官亲自将黄绸榜文张贴在金陵府尹署前，然后鞭炮齐鸣，鼓乐齐奏。
胡石与秦环早早便等候在此处，榜文刚挂出来，他二人努力挤到了人群前，睁大了眼睛，生怕看漏一个字。只见那榜文上清清楚楚地写着，第一：胡石、凤阳；第二：秦环、金陵……
胡石呆滞了好一会儿，直到把那榜文来来回回看了不下十遍，才在秦环的提醒下反应过来，随后欣喜若狂地握住秦环的手道：“是榜首……太好了！没想到我与子慕还是一二名，我们可以一起去京畿了！”
相比之下，秦环倒是冷静多了，看见好友惊喜的样子，他也只是淡淡地笑了笑，“是啊，和代霖兄一起也有个照应。”随即便抽出了自己的手，目光停留在正榜旁挂着的副榜上。
本朝建立刚至二世，新帝登基伊始便逢科举，自然无比重视。为昭显皇家恩泽，大量提拔有才之士，新帝便制定了增加副榜的规定。乡试中除了正榜的六位举人，副榜还可以录取十几位，虽不能参加第二年的会试，却有候补县城官员的机会，甚至还可入国子监进修。
如此一来，今年副榜上的名额也是令人垂涎，只可惜上榜的仍是少数。众人走近了一看，那榜首赫然写着李泽岸的名字。人群中显然有几个是同在金陵府学读书的考生，疑惑和愤怒的情绪突然爆发了：“这李泽岸居然中了副榜？怎么可能……”
李泽岸成绩平平，才能在府学中并不出众，加之他在同窗间的名声亦不佳，考前考后又到处吹嘘自己必能中举，如今果然在乡试中大放异彩，也不怪他人生疑。
秦环四下望了望，并没有发现李泽岸的身影，不由心中起疑，刚想过去再看看榜文，胡石拉着秦环的衣袖，兴奋道：“子慕，你看那边已经送来了举人衣冠！”
原来本朝有个特殊的规定，凡是中举之人，皆在放榜时领取衣冠匾额以及二十两牌坊银，并穿好举人衣冠，在当日举行的“鹿鸣宴”上谒见主考、监临与学政。
这会儿鹿鸣宴差不多要开始了，已经来不及去研究副榜，秦环只好停下脚步，与胡石一道去领取衣冠参加宴会。
紧接着，胡秦等六人一并去焚香沐浴，换上青袍冠巾，根据录取顺序依次拜谒几位考官，然后落座，演奏鹿鸣章，观看魁星舞。而副榜上的数十位贡生，则跟在其后拜谒考官，再坐到后排，待遇自有分别。
宴会本是公事，自然少不了繁文缛节，秦环听着冗长的祝词昏昏欲睡，强打精神四下望去，发现除了自己其余人等皆是一副诚恳认真的模样，心下不由感慨万分。
一番观察下来，后排左侧第一个位置坐着的那人引起了秦环的注意，此人可谓坐立不安，时不时地将目光扫过几位考官，随后还望向了秦环这边，眼神中略带愤恨与不屑。
秦环微微偏头看向身边的胡石，抿着嘴想了会儿，心下了然。
宴会终于结束了，几个关系好的同窗一直等候在外，看见胡石与秦环走出来，便一齐围上来要求他二人做东请客。
胡石此时心情极佳，二话不说就答应下来，还向秦环询问想去哪家酒楼。
秦环不想拂了他们的面子，无奈道：“我哪知道什么地方，还是你们拿主意吧。”
既然秦环与胡石都是一副请随君便的样子，一行人都是寒窗苦读的学子，今日放榜后一时间也没了顾忌，便商量着要去金陵城中最好的酒楼——越风楼去开开荤。
几个人一路有说有笑地走到了越风楼。
秦环跟在胡石的身旁，抬头向着越风楼的匾额，只见这块上好的紫檀木上，龙飞凤舞地写着五个大字“江淮第一楼”。
秦环被这行字勾起了兴趣，向身旁的胡石询问道：“这个像不像你平日练的魏体？”
胡石也仔细地琢磨了会儿，笑道：“子慕不说，我还未曾注意过这上面的字体，确实与我平素练的字体一样，也许这是魏老先生的亲传弟子题的字吧。”
秦环知道胡石最敬重的便是赫赫有名的前朝旧臣魏期，这魏期的字体十分独到，胡石闲暇时，常照着孤本临摹，倒也有了七八成的韵味。只可惜魏老的弟子不多，又经过了改朝换代近十年的混战，也几乎找不到传人了。
于是秦环提议道：“代霖兄不如去问问这里的掌柜……”
他话还没说完，几个衣帽周全的小厮抬着架华美的软轿也停在了酒楼前。
几人一看这架势知道是个达官贵人，便都退到了一旁。金陵的皇族贵胄之多，平民百姓个个都得小心翼翼，生怕哪天不小心冲撞了贵人。
帘子掀开，一人从轿子里探出了身子，慢慢地迈步出来。可能是在轿子里坐久了气血不通，这人弯下腰揉了揉右腿，好一会儿才站着了身子，却也修长挺拔、气宇轩昂。
这贵公子迈开步子刚走了几步，不经意地往旁边一瞟，目光在秦环身上停滞了几秒，嘴角露出一丝不易察觉的微笑，脚步却没有停歇，径直走入店堂中去了。
秦环看清了他的容貌，也心下一惊，急忙低下了头。
少顷，胡石拍了拍秦环的背问道：“你怎么了？”
秦环这才抬起头来，眼神有些飘忽不定，掩饰道：“没什么，刚才突然觉得暝眩，现在已经好了。”
胡石摇了摇头：“身体不适赶紧找郎中看看，可耽误不得，你有什么事千万别瞒着我！”
秦环心不在焉地应了一声，跟随着几人进了酒楼。