午时已过，烈日当空。秦环从严府中出来，拿出帕子擦了擦头上的汗。先前与严小姐的丫鬟交待事宜花了不少时间，现在不得不在这毒日头下赶回去。
差不多走了有半个时辰，秦环终于快要赶到平日学画的画馆了。午后的路人稀少，此时却有一个同样襕衫巾帽的年轻男子，正站在画馆门前四处张望，样子十分焦虑。
秦环辨认出了那人的身形，暗中整理好情绪，不慌不忙地对着那人喊去：“代霖！”
尽管秦环的叫声不大，但男子立即循着声音跑了过来，止步在秦环身前，看着他满头汗水、脸颊通红的样子，皱着眉大声道：“你去哪儿了？不是说只在画馆帮帮忙吗？怎么到雇主家里去了！”
秦环笑着解释道：“正好画馆缺人手，我想着这回去雇主家应该能多挣些……”
没等秦环说完，男子便恼怒地打断了他的话：“我说过多少次，秦子慕！倘若你囊中羞涩，跟我说便是，不必四处奔波，你看看你现在……你究竟有没有把我胡石当做兄弟！”
秦环顿时语塞，低下头轻声道：“抱歉，我想你的开销也……”
胡石摇了摇头，将手搭在秦环的肩上，“先别说这些了，快点回去！”接着又叹了口气道，“下个月就要开秋闱了，你好歹也该辞了那份差事，专心读书才是，中了举人便能谋个一官半职。”
秦环点了点头，见他此刻的心情逐渐平复，自己也松了口气。
秦环没有料到胡石会亲自跑来画馆找他，还一直站在日头底下，也不知等了多久。他心中有愧，此时更不敢说什么再惹他生疑。
这秦环与胡石已经相伴读书度过了三年，两人当初考进府学成为生员时，恰巧被安排到了一间屋舍，所以关系异常亲密。
秦环孤独一人，无父无母，被远亲收留方才读上了书，考进府学已实属不易。
而胡石则父母健在，家中小有积蓄，尚且不愁吃穿，平日里也十分照顾秦环。胡石也知秦环不想寄人篱下，平常想接济他，却总被拒绝。以前倒也罢了，如今无论如何也不愿他在这紧要关头，花上大半时间去挣些银两维持生计，到头来只怕得不偿失。
因此，胡石与秦环争吵多次，可他终究拗不过这个看似温和有礼实则固执死板的人，只得叮嘱他少浪费时间，两人在一起温习功课的时候自己多帮着他些。
胡石见秦环不与自己搭话，担心刚才自己的话语过于激烈伤到了他，刚想开口解释几句，可话到了嗓子眼又咽了下去，于是两人一路无语。
回到住处安顿下来，秦环即刻就手捧经书，认真地读着条文，准备把近日所学尽数再温习一遍。胡石见此也不敢打扰，泡了壶清茶放在秦环案前，自己也坐到一旁读书去了。
秦环这一看便看到了傍晚，中途竟连口茶也未喝，一动未动地坐了几个时辰。
胡石走过来，低头凑到他身边问道：“子慕，你知道现在是什么时辰了吧？”然后一把抢过他手中的经书，正色道，“晚膳总归是要去吃的吧！”
“我一心急着多读些，倒也不觉得饿。”秦环抬起头歉意地回道。
胡石这会儿也笑出了声，双手拍着秦环的肩激励道：“我想以子慕的才能，乡试自然不在话下。如若能考中了解元，不仅名利双收，还有一件上好的亲事在等着。”
“亲事？”
说到这里，胡石的眼中也满是笑意：“你难道不记得那次，府尹大人亲临府学时许下的承诺？这次秋闱放榜后，解元便可迎娶严家小姐。洞房花烛夜，金榜题名时，人生两大幸事齐迎，岂不快哉？”
秦环看着胡石的笑颜，立即知晓了他的意图，笑道：“我看你才是那个着急想考中解元的人，还不从实招来，何时开始对严家小姐有爱慕之情？”
胡石摸了摸头，想了会儿道：“很久以前见过一面，那时候我还只……”
“所以是青梅竹马？胡代霖，你觉得那严小姐可还记得你？你也不怕府尹大人他……到时候要是反悔了呢？”
胡石抿了抿嘴，回道：“君子一言，驷马难追！何况还是府尹大人，你为何觉得堂堂府尹大人会反悔呢？”
秦环对胡石掩饰地笑了笑，随即拉起他急切道：“我现在感觉有点饿了，还是早点去用完晚膳，再回来温习。”
已是夜幕降临，二人刚走进府学公厨，迎面便过来个熟识的同窗。那人看见二人，立即招呼道：“代霖兄！子慕兄！二位好！”这人一嗓子不大不小，却是把周围人的目光全都吸引过来了。
秦环与胡石都是温润平和的性子，与同窗的友谊自是深厚。众人见着这二位必定要问候示好一番，他二人自然得回礼过去，而站在身旁的这位同窗，更是一直说个没完，二人都觉得有些应接不暇。
倏忽，远处爆发出一阵激烈的争吵声，引得众人纷纷侧目。
一个被激得面红耳赤的青年冲出来，挥着拳头狠狠地打向另一人。
这场面可把众人吓得不轻，本是一群知书达理的秀才，闹出这样的乱子，实是少见。
秦环与胡石对视一眼，也决定上前去一看究竟。
这时，被打的那个青年气喘吁吁道：“你们等着吧，我……我一定……”
打人的那个只是嗤笑道：“你下次一定要叫你的大户亲戚来，让我们好好看看。不过抱歉，我真是一点也不怕！”
此话一出，众人哄堂大笑，而那个被打的青年更是被气得说不出一个字来。
胡石刚想问问情况，身边的那个同窗就说开了，“呦，那不是李泽岸吗，这回又是在胡言乱语，非得惹得大家笑话他。”
秦环侧头问道：“怎么回事？我倒是与此人不熟。”
“这个人不认识也罢，平常就爱说大话，吹嘘他是今朝太傅大人的侄子。不过谁会信啊，你看他平常那副嘴脸，像是能跟大富大贵的世家沾得上一点边的吗？”
秦环将身体微微前倾，仔细地看了看这个叫李泽岸的青年，犹豫地说道：“也许他并没有说谎……”
这同窗拼命地摇着头，一副痛心疾首的样子对秦环说道：“子慕你怎么这么容易轻信他人，知人知面不知心！你看那个李泽岸平常倒是没什么特别之处，但这人其实善妒又多疑，知道他这副德性的人，都恨不得离他三丈远才好。”
胡石听着秦环与这位同窗的对话，不觉有些气愤，“不管这李泽岸如何恶劣，你们仗着人多势众如此欺辱他，是读书人的作为吗？和乡野村夫的行径有什么区别！”说罢，推开前方围观的人，走上前拉起坐在地上的李泽岸，大声对着众人说道，“诸位且听我一言，不管今日是因何而起，但以强欺弱不是太过分吗？如果李郎君与诸位互相道歉的话，此事便可有个了结，不然闹到教谕那里，诸位也知其利害。”
果不其然，众人听到最后一句，都纷纷退缩到一旁，只剩下那个打了李泽岸的青年怒道：“好，我也不屑于与这厮争个高低，算我今日诸事不宜，无端惹出了一身祸。我今天是卖你胡石一个面子，只是下次别再让我看见这厮！”
众人见此也都四散开来，而李泽岸依旧一脸愤愤不平的样子，甩开胡石拉着自己胳膊的手，什么话也没说扭头就走了。
秦环走到胡石身边，叹了口气道：“代霖，你怎么总是爱做这种费力不讨好的事？我觉得那李泽岸可不像是感激你的样子！”
胡石瞪了他一眼，斥责道：“这都是群人云亦云、欺软怕硬的，你以后也要长点记性！还有最近你总是说，你认为如何如何，难道什么事你都可以妄自揣测吗？”
秦环无奈道：“代霖兄……好，我一定改过。”