明朝中期，土地兼并就十分严重，农民背井离乡，流离失所，妻离子散。到了明朝末期，陕西发生连年灾荒，农民生活更加困苦，卖儿鬻女、家破人亡比比皆是，甚至出现人吃人的现象。官府不但不赈济灾民，反而向灾民征收超过常年赋税两倍以上的“三饷”。其中剿饷——用于剿灭农民起义的军费；辽饷——用于辽东对后金作战的军费，练饷——用来训练边防军队军费，这更加激化了阶级矛盾。农民实在忍无可忍，终于爆发了大起义。这是明思宗崇祯元年到三年（1628—1630）的事情。
陕西米脂人李自成于崇祯二年在金县杀参将王国率众起义，投靠他舅舅闯王高迎祥，在起义军中当“闯将”。崇祯四年至六年，各部义军先后东进山西，作战亦由各自为战发展为相对集中，互相呼应。高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才等部发展到二十余万人，号称三十六营。八年，义军十三家七十二营荥阳大会时，李自成针对明廷“集中兵力，全面围剿”的战略，提出“分兵定向、四路攻战”方略，各部赞同，李自成声望日高。九年七月，高迎祥战死，余部归属李自成，李自成继称闯王，提出“均田免赋”口号。此时明军改围剿为招抚，刘国能、张天琳、张献忠、罗汝才，先后降明或就抚，义军转入低潮。
李自成的义军也中了敌人埋伏，队伍被打散。李自成、刘宗敏等十几个人被迫隐伏在商洛山中。但他并不灰心，同将士们白天耕田练武，晚上读书思考，吸取历史上各次农民起义成功和失败的经验教训。研究斗争策略，总结自己的斗争经验。十二年（1639），他率众出山，又受挫折，被困于巴西鱼腹山中。后来，李自成只率五十骑人马突围，闯入河南。这时，河南大旱，斛谷万钱，饥民争相参加起义军者数万人，一个更大的革命高潮出现了。起义军获得迅速发展，人数发展到到五十万以上。十四年初，李自成攻占洛阳，杀掉福王后，得知河南省城开封的守御力量非常单薄，于是决定奇袭开封。
二月九日，李自成带领精兵三千、部卒三万从洛阳地区出发，急行军三昼夜，于十二日中午时分到达开封城下，立即大举攻城。河南巡按御史高名衡等唯恐重蹈洛阳覆辙，急忙把一切能够动员的力量统统赶上城去固守。当时，封在开封的周王朱恭枵和其他嗜财如命的藩王们有点不同，他奉行的是留得青山在、不怕没柴烧的保命哲学，在起义军兵临城下时，一狠心拿出库银五十万，下令民间，“有能出城斩贼一级者赏银五十两，能射杀一贼者赏银十两，射伤一贼或砖石击伤者赏十两。”这一举措果然生了效，开封城内一批亡命之徒纷纷上城同义军为敌。尽管义军攻城非常勇敢，“射终日，箭插城如猬”，但是原来设想的以奇袭方式夺取开封的计划却未能实现。
由于敌情发生了变化，李自成在十七日亲自到城下观察形势，以便决定下一步的攻城方法。不料行踪不密，被城上的官军射中左眼。后来伤口虽经治愈，左眼却从此失明。李自成也明白，一旦明朝援军到达，自己就可能陷入内外夹攻腹背受敌的境地。于是决定停止进攻开封，主功向西转移到登封、密县、嵩县一带。
七月，李自成和罗汝才联营之后，由豫西经唐县进入湖广枣阳、随州地区，准备攻取承天（今湖北钟祥）。一直尾追的陕西三边总督傅宗龙唯恐承天祖陵（明宪宗朱见深传子孝宗朱佑樘，朱祐樘传子武宗朱厚照。朱厚照无子，崩后帝位传给宪宗朱见深之孙、兴献王朱祐杬之子、朱厚照之异母弟世宗朱厚熜。自此，明朝皇帝皆为朱祐杬一脉。朱祐杬死后葬在承天，朱厚熜即位尊其父为恭穆献皇帝，墓为显陵，所以显陵有祖陵之称）有失，带领总兵贺人龙、副总兵李国奇部于八月上旬赶往承天。李自成，罗汝才探得承天的守备相当严密，陕西官军又将赶到，乃改变计划，取道应山（今湖北广水）返回河南，并攻占了项城。
傅宗龙是明朝开国功臣、带兵打下云南的傅友德大将军的后裔，万历三十八年进士，天启四年巡按贵州。崇祯三年以兵部右侍郎的身份总督蓟、辽、保定军务，不久罢官。十二年复召为兵部尚书，因不能从谀承意，忤旨下狱。直到十四年，李自成声势日渐强大，崇祯又复起为总督陕西三边军务，只给了两万兵马，要他去对付李自成的五十万农民军，而且还没有军饷供应。傅宗龙明知不可为，也只能抱定“死忠”的决心来对付李自成了。
傅宗龙和贺人龙、李国奇追赶到承天，李国奇见李自成不战而走，道：“李自成、罗汝才部众已达十五万，现在他不战而退回河南，只怕其中有诈。”傅宗龙大笑说：“李贼流寇之辈，向来不敢与我大明官军正面作战，见我统大兵前来，立马吓得逃回了河南，诸将继续努力，争取追上去全歼李贼，到时本督在皇上面前给大家请功。”李国奇听了这话，尽管心中不快，但上司这样说了，却也不敢再说什么，只好和傅宗龙一起带着军队尾追李自成不舍。
九月初，傅宗龙指挥贺人龙、李国奇所部二万人进至河南新蔡，同保定总督杨文岳率领的总兵虎大威部三万人会合，然后渡过洪河，齐赴项城，打算围歼李自成、罗汝才联军。李自成探听到这个消息之后，笑着对部下诸将说道：“诸位，官兵远道而来，必已疲惫，正是我等消灭他们打好时机，消灭这群官兵之后，河南境内，就是我们的天下了。”为避其锋芒，李自成带领大军离开项城，继续西撤，来到射桥（今平舆县射桥镇），准备寻找战机。傅宗龙到达项城，发现李自成已经西撤，就下令急速追赶。
九月初五未时，前锋李国奇、贺人龙率领人马追到项城西三十五里孟家庄（今属上蔡县，离射桥二十多里，当时属项城），与李自成的农民军后卫刘宗敏、田见秀遭遇。李国奇在玛瑙山与张献忠大战，曾斩张献忠手下三千六百二，素以勇武著称，此次见到刘宗敏，提出要和刘宗敏单打独斗。刘宗敏自起义以来，冲锋陷阵身经数百战，从来不怕死战战打头阵。见李国奇和他决战，拍马离开本队就向李国奇冲来。李国奇知道刘宗敏的厉害，急忙令卫队把刘宗敏包围起来，妄图活捉或阵斩刘宗敏。刘宗敏毫不畏惧大显神威，单人独骑和李国奇的卫队大战起来。田见秀唯恐刘宗敏有失，挥动大军前来助战，反而包围了李国奇及其卫队。贺人龙见状，也连忙指挥本部加入战斗。
自古道两军对垒勇者胜，不是你死就是我活。此时李、贺与刘、田两军搅在了一起，长枪大戟已经失去了作用，只能短兵相接了。义军抱着必死的决心，个个奋勇。官兵也不示弱，人人向前。你杀我砍，刀来剑往，人头滚动鲜血四溅。从未时直杀到天黑，双方唯恐对方援兵到来，才鸣金收兵，战场上留下了大片大片的尸体和伤兵。
第二天，傅宗龙、杨文岳统率大军从项城赶到，李自成也亲率大军从射桥前来。傅宗龙这五万人马，全部是精锐之师，并且装备精良。而李自成此时虽有十二万人马，但精锐却只有三万，装备也不齐全。两军一见面，傅宗龙就令李国奇出战。李国奇昨天刚刚经过一场硬仗，心有余悸，但统帅令出，不得不战。李自成一挥手，李过迎了上去。两军立刻大战起来。这又是一场恶战，直杀得难分难解、昏天暗地，血流成河，尸积如山。
眼见不胜，傅宗龙、杨文岳把自己的直属标营都派了上去。李自成一生戎马，每战必亲自出阵，此时也亲自披挂上阵了。两军一直战到天黑，双方才鸣金收兵。各自回去统计伤亡，李自成部阵亡四千，伤一万五。明兵虽然装备占优势，也阵亡三千，伤一万二。
夜晚，李自成召集众将商量道：“今天明兵重型野战火器还没有运到，我军就伤亡了这么多，如果等两天明兵重型野战火器运到，只怕我们的伤亡会更大。不知道各位有没有什么好的意见。”众将听了，无人答应。李自成的军师牛金星说道：“我今天仔细观察了一下周围的地形，发现孟家庄右边二里处有一大片松树林，我们可以把精锐部队都埋伏在里面，然后率领大军西渡洪河（在平舆境内，射桥西南），制造移师汝宁（今河南汝南）的假象。明兵见我们主力部队渡河而去，必然会放松警惕，埋伏在松树林的大军就可以趁机杀出，我们再回渡洪河，夹击明兵，明军必然大败。”
众将听了，都说军师的这个主意出得好。李自成听了，拍板说道：“既然大家都觉得牛先生这计谋好，那就依计行事！刘宗敏、田见秀，你们率精兵二万连夜前往松树林埋伏，其余人等收拾好东西，随我西渡洪河，制造移师汝宁的假象。”众将领命而去。
当夜，傅宗龙、杨文岳因连日行军作战，人饥马疲，就命令部队在孟家庄附近结营休息。当时傅宗龙虽名为陕西三边总督，又带领几万人马，可朝廷却不给他兵饷，只令他就地筹集。士卒为了得到粮草补充，就纷纷散入村落搜括百姓的粮食草料，如同土匪一般，几无部伍可言，傅、杨也不加以约束，闹得整个村子急飞狗跳，百姓叫苦连天。
第二天，傅宗龙、杨文岳又督促大军，准备和李自成决战，却不见了李自成大军的踪影。连忙派出探骑寻找义军踪迹，才知道义军已于昨夜西渡洪河，朝汝宁方向去了。傅宗龙不知是计，以为义军怯战，主力已经渡河逃走，反而大喜道：“我就知道这群流寇只会搞偷袭，哪敢和我大明官军正面决战啊！”众将也都附和，纷纷称赞总督用兵如神，贼军早晚可破，李自成早晚会被生擒。傅宗龙飘飘燃起来，即令大军在孟家庄安营扎寨，好好休息一天，明天继续追击贼军。
夜里，隐蔽在树林里的义军乘傅宗龙部酣睡之际发起进攻，李自成也率领大部折了回来，加入战斗。明兵正在酣睡，突然有个营房里有人大叫：“失火了！失火了！”接着便看到无数的火箭从庄外飞来，落到营房上，粮草上，再接着四面八方都有义军杀来，声势浩大，不知有多少人马。
傅宗龙听说有人偷袭，顿时醒悟自己中计了，连忙召集将领，集结军队，组织反击。可是明军见四面八方都有敌军杀来，军心早已混乱，毫无抵抗之心。孟家庄无城无郭无险可守，李自成大军直接冲入孟家庄。
在李自成大军的铁桶合围之中，明军兵找不到将将寻不到兵，很快就被杀散了。混战之中，贺人龙为了保命，竟然不顾总督傅宗龙的死活，带着部下人马，径直一口气逃向沈丘。有了这个先例，虎大威也带着队伍逃命。李国奇见势不妙，也跟着逃跑。剩下傅宗龙、杨文岳两总督，带着直属标营陷入了起义军的重重包围。当晚，杨文岳在副将张正等将领的拥持下，顾不得和傅宗龙打招呼，也逃走了，先逃往项城，后逃往陈州。
傅宗龙部势孤力单，且战且退，被李自成的部队逼到项城南郊火烧店（今平舆县东和店，当时属于项城县）。这已经是十一日的事了。对于贺人龙、虎大威、李国奇、杨文岳等人的逃跑，傅宗龙无可奈何。但是他决心要和李自成决一死战，于是一方面命令直属标营兵丁挖掘濠堑，妄图坚守待援；同时又派人持亲笔信催贺人龙、李国奇火速来救。贺人龙、李国奇两人正私自庆幸逃脱了义军的包围，哪里肯再钻进来，他们以“此书从贼中来，庸知非伪耶”作借口，拒绝回军援救，并且杀了使者。
傅宗龙部在起义军的包围圈中困兽犹斗，和李自成对峙了起来。李自成因为箭枝火器不如傅宗龙，只得采取围而不攻的战术，准备困死傅宗龙。又是两天过去了，傅宗龙的粮食、骡马都吃光了，只能靠组织突击队将战场上的马尸拖来充饥。最后，箭枝和弹丸俱已用尽。有人建议应早点突围，傅宗龙明白突围断难成功，说道：“宗龙已经老了，今日不幸陷于贼中，当率诸君与贼决一死战，不能学他人卷甲而逃！”
十七日夜，李自成为防备其他明军来援，终于向傅宗龙发动了总攻。已经箭尽粮绝的傅宗龙如何再经得起李自成的强大攻击，形势很快就成了一边倒，不得已在两千多名亲信将士的保护下进行突围，一连冲破两道壕沟，才冲出了火烧店。义军岂肯放过，紧追不舍。
傅宗龙的士兵或降或散，身边只剩下几名家人和亲兵，一路向项城逃去，急急如丧家之犬。刚脱离火光冲天的战场，一下子进入黑暗的夜色之中，他们迷失了方向，跑来跑去，到天明发现只跑出十几里，身边只剩下一个老家人了。中午时分，离项城只有八里多了，老家人饿得没气力了，傅宗龙也是又累又饿实在走不动了，二人倒地休息。就在这时，一队官兵前来接应，傅宗龙不禁大喜，上了官兵牵来的战马，继续向项城进发。
官兵嘻嘻哈哈的，流露出得意的神色。傅宗龙不禁警觉起来，不住的察颜观色，觉得这伙人不是官兵，向头目冒诈了一句：“你是刘体纯（李自成手下大将）？”那头目洋洋得意的回答说：“我就是刘体纯！怎么样，现在你这堂堂的三边总督成为我的俘虏了！”傅宗龙并不吃惊，问：“你要把我怎么样？”刘体纯说：“怎么样？用你赚开项城县城啊！”
傅宗龙知道自己再也逃不掉了，就再也没有说一句话。来到项城西城门下，刘体纯对守城的明朝官兵大喊：“我们是三边总督傅大人手下的官兵，总督就在这里，请打开城门让总督进去！”城上的人看到了傅宗龙，相信了，准备开门。不料傅宗龙这时却大喊：“我是三边总督傅宗龙，不幸落到贼寇手里，身旁这些都是贼寇，不要被他们骗了，赶快开炮！”
城上守兵见状，立即点火准备开炮。刘体纯当时所带只有十多个人，不敢强行攻城，又怕被炮火伤了，赶快拉着傅宗龙向后退却。傅宗龙继续大喊：“我是朝廷大臣，要杀就杀，怎肯替贼赚城门，苟延残喘？快开炮！别管我，快开炮！”刘体纯见赚城计谋未能实现，傅宗龙还这样喊叫，恨极了，用刀砍断他的右肋，挖掉双目，并割掉鼻子，炮烙头顶。农民军撤退后，家人将傅宗龙背入城内，此时的他还没有绝气，良久方才死去。
自此，项城战役以李自成大获全胜而告终。李自成得到了大量衣甲器械，又收降了一批傅宗龙部的陕西兵士，声势越来越盛。