公元290年，晋武帝司马炎去世，儿子司马衷即位，是为晋惠帝。晋惠帝是中国历史上典型的昏庸无能的白痴皇帝，野心勃勃的皇后贾南风，趁机干政。惠帝没有儿子，因为“立嗣”问题，只有野心而无才干的贾皇后和大臣们闹得不可开交，结果酿成了长达十六年的“八王之乱”，大大的削弱了西晋的国力。公元306年惠帝被东海王司马越毒死，豫章王司马炽（惠帝的弟弟）继位，是为晋怀帝。
魏晋时期，北方各少数民族内迁，与汉人杂居，过起定居的农业生活。可是魏晋统治者却把他们视为奴婢，进行残酷的民族压迫，因而激发了各少数民族的反抗。匈奴贵族刘渊于晋惠帝永兴元年（304）起兵反晋，拥众五万，定都于左国城（今山西离石县），建国号“汉”，自称汉王，胡、汉各族很多人归附他。永嘉四年（310）刘渊病卒，其子刘聪即位。永嘉五年，刘聪命王弥、石勒合兵攻破洛阳，杀西晋诸王公及百官以下三万人，俘晋怀帝司马炽，并攻下长安。晋将贾匹等在关中汉人的支持下夺回长安，迎司马邺为帝，是为愍帝。晋愍帝建兴四年（316），刘曜围长安，愍帝出降，西晋灭亡。公元317年，镇守建康(今江苏南京)的晋宗室司马睿在江南重建晋室，是为晋元帝，史称东晋。
公元319年，刘曜自立为帝，改汉为赵，迁都长安，史称前赵。在灭亡西晋及和对东晋的战争过程中，原来追随刘渊起事的羯族人石勒功劳最大，其势力逐渐强大，于是他就在这一年带领部下脱离了前赵，自称大单于、赵王，定都襄国（今河北邢台），史称后赵。公元329年，石勒灭前赵，次年称帝，以淮水与东晋为界，初步形成南北对峙局面。公元351年，氐族人苻健攻占长安，据有关陇，自称大秦天王，国号大秦，都长安，史称前秦。公元355年，苻健死，子苻生继位。公元357年，苻生堂兄苻坚杀苻生自立。
说起苻坚，必须提到王猛，没有王猛苻坚就当不上皇帝。
王猛，字景略，东晋明帝太宁三年（325）生于青州北海郡剧县（今山东寿光东南）。王猛年幼时，正值后赵席卷中原兵锋南向，与东晋夹淮水对峙之时，他随家人颠沛流离，辗转来到魏郡（在今河南北部与河北南部）住下。在兵荒马乱中，他观察风云变幻；在凄风苦雨中，仍然手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各方面知识，终于成为谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡的英俊青年。
东晋荆州镇将桓温北伐，击败苻健，驻军灞上（今西安市东），关中父老争以牛酒迎劳，男女夹路聚观。此时已经二十五岁的王猛身穿布衣，径投桓温大营求见。谈话过程中，王猛发现桓温北伐只不过是为了扩大自己的力量，并非是真心收复失地，于是就拒绝了桓温的高官厚禄，转而投向了前秦东海王苻坚。
王猛见到苻坚后，两人一见如故，谈及兴废大事，句句投机。他发现苻坚不但博学强记，文武双全，而且具有经世济民、统一天下的大志，还懂得“明政无大小，以得人为本”的道理，算是真正遇到了明主，于是就决心跟随苻坚干一番事业。苻坚也如刘备遇到诸葛亮似的，如鱼得水，把王猛留在了身边。后来王猛帮助苻坚一举除掉苻生，做了大秦天王，被任命为中书侍郎，职掌军国机密。
王猛初为官期间就明法严刑，禁暴锄奸，不畏权贵，雷厉风行，令行禁止，治绩卓著，得到苻坚的支持，三十六岁时，连升五级，做到尚书左仆射（宰相之一）、辅国将军、司隶校尉（包括京师在内的广大腹心地区的最高长官）等，后位至三公，都督中外军国事。因此，王猛在十六国纷争、南北对峙的历史舞台上大显身手，倾其文韬武略，干出了一番轰轰烈烈的大事业。
王猛辅政，“有罪必罚”，任司隶校尉期间，他曾毫不手软的一次就铲除了二十多个横行不法的权贵，使得“百僚震肃，豪右屏气，路不拾遗”。又派得力官员巡察四方及戎夷地区，查处地方官长刑罚失当和虐害百姓等劣行，整顿地方各级统治机构。同时他又象苻坚一样保护贤才，有才必任，用才不疑。曾力荐官僚苻融、任群和处士朱彤等人，使他们各得要职；还推荐房默、房旷、崔逞、韩胤、田勰等一批关东名士担任朝官或郡县官长。为求更多的贤才，他帮助苻坚创立了荐举赏罚制度和官吏考核新标准，沉重地打击了早已成为士族垄断政权工具的九品中正制，有效地提高了秦国各级官僚的智能素质。“才尽其用、官称其职”的新局面日益形成，社会风气和社会治安也为之一变，贿赂请托、恣意妄举的腐败现象逐渐消灭，而养廉知耻、劝业竞学之风日盛。
王猛治国方略还有：广修学宫，恢复太学和地方各级学校，大力兴办教育，宣扬儒教，强制公卿以下子孙入学，严格考察，培养了大批人才，使得先进的汉族传统文化在北方很快得到复苏和振兴，而官僚后备队伍的培养工作也走上了正规化。调整民族关系，促进民族融合。废除了胡汉分治之法，确立了“黎元应抚，夷狄应和”的基本国策，于是，匈奴、鲜卑、乌桓、羌、羯诸族纷纷归服，有才干者皆被委以要职。兴修水利，奖励农桑，努力发展社会生产。征调豪富僮仆三万人开泾水上游，凿山起堤，疏通沟渠，以灌溉梯田及盐碱地；通过召还流民、徙民入关等途径增加农业劳动力；注意节约开支、降低官僚俸禄、减免部分租税，以减轻人民负担。于是，荒芜多年的田地重长五谷，空废多年的仓库又满帛粟，前秦立国的物质基础大大增强了。
通过一系列改革，前秦国力终于得以强盛，同时也有了角逐群雄的资本。
王猛不但是是政治家，而且是军事家，也是武勇的战将。十年间（366—376年），他统兵征讨四方，灭前赵、亡鲜卑慕容氏前燕、臣服张氏前凉和鲜卑拓跋氏代国、大败桓温逼其退回江南，可谓是攻无不克，战无不胜。十分天下，秦居其七，基本统一了北方。东晋政权已感到巨大的压力，无人再敢“北伐”。王猛卓越的军事才干和大将风范，比“运筹帷幄之中，决胜千里之外”而不能“独当一面”的张良还要略胜一筹，被苻坚比之于“文武足备”的姜尚。
王猛由于长期为国操劳，积劳成疾，终于在建元十一年（375）六月病倒了，苻坚亲为王猛祈祷，下令特-赦-死罪以下犯人，并派使臣遍祷于名山大川。王猛上疏说：“想不到陛下因贱臣微命而亏损天地之德，自开天辟地以来绝无此事，这真使臣既感激又不安!臣听说报答恩德最好的办法是尽言直谏，请让我谨以垂危之命，敬献遗诚。陛下威烈震慑八方荒远之地，声望德化光照六合之内；九州百郡，十居其七；平燕定蜀，如拾草芥。然而善作者未必善成，善始者未必善终。所以，古来明君圣王深知创业守成之不易，无不战战兢兢，如临深渊。恳望陛下以他们为榜样，则天下幸甚！”
这年七月，王猛病危，苻坚询问后事，王猛努力睁开双眼，望着苻坚说：“晋朝虽然僻处江南，但为华夏正统，而且上下安和。臣死之后，陛下千万不可图灭晋朝之举。鲜卑、西羌降伏贵族贼心不死，是我国的仇敌，迟早要成为祸害，应逐渐铲除他们，以利于国家。”说完便停止了呼吸。终年五十一岁。
王猛死后，苻坚又灭掉前凉和代国，完全统一了北方。
然而到了建元十八年（382），苻坚被胜利冲昏了头脑，决定南下灭晋。可是朝中大臣包括他的弟弟苻融坚决反对，劝他听从王猛临终告诫。苻坚却说：朕今有强兵百万，资仗如山，投鞭于江，足断其流，灭晋就在眼前。唯有鲜卑族将领慕容垂和羌族将领姚苌希望前秦失败，以便恢复自己的割据，怂恿苻坚伐晋。
于是苻坚大肆征兵，并且令被征服的益州、凉州、河北的鲜卑、羌、羯等族贵族也出兵，总共动员了一百多万大军，决定在西起鄂北，东到寿阳（在今寿县）的千里战线上，兵分三路，全面进攻东晋。
建元十九年八月，苻坚以弟弟苻融为前锋都督，率步骑二十五万先行，苻坚亲统步兵六十余万、骑兵二十七万为中军（有史书说苻坚率八十七万大军伐晋，即指此），十万凉州兵为后续部队，浩浩荡荡，向东晋杀来。
他们从长安出发，经洛阳、项县（当时还不叫项城，项县改项城县是隋朝的事。治所在今沈丘槐坊店西南面）、颍口（沙颍河入淮河处）南下。当苻融到达颍口时，苻坚的中军才到达项县，并且驻扎下来，而凉州军队刚刚到达咸阳，蜀、汉的军队正顺流而下，幽州、冀州的军队到达彭城（今江苏徐州），这时已经是九月份了。
苻融向东晋在淝水西岸的重镇寿阳展开进攻。东晋宰相谢安派其弟尚书仆射谢石为征讨大都督，其侄建武将军、兖州刺史谢玄为前锋都督，率领经过七年训练，有较强战斗力的“北府兵”八万沿淮河西上，迎击秦军主力。派胡彬率领水军五千增援战略要地寿阳，派江州刺史桓冲率十万晋军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下。
十月，前锋都督苻融一举攻下寿阳，俘虏晋军守将徐元喜。东晋方面奉命率水军驰援寿阳的胡彬，在半路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石（今安徽凤台西南），等待与谢石、谢玄的大军会合。苻融派部将梁成率兵五万进攻洛涧（在今安徽淮南东），截断淮河交通，阻断了胡彬的退路。胡彬困守硖石，粮草用尽，难以支撑，急忙写信向谢石告急：“敌人强劲，我军无食，此生恐难相见。”但送信的晋兵被秦兵捉住，此信落在苻融手里。
苻融看了胡彬的告急文件，立刻向苻坚报告说：“晋军既弱又少，一击即破。我们必须迅速行动，才能一举把它的主力摧毁，免得逃脱。”其实这个报告是错误的，东晋兵少粮乏只是胡彬这一局部。苻坚得报，求胜心切，便信以为真，决定亲临前线。群臣极力劝谏苻坚留在项县，为六军声援，等待各部会齐，苻坚不从，竟然把大军留在项县，亲自率领八千骑兵疾趋寿阳。
苻坚一到寿阳，登上寿阳（今安徽寿县）城楼，见晋军阵营严整，又远望八公山上的草木，以为都是晋军，大出所料，心中开始有了畏惧，才知道自己有些过于轻敌了。“八公山上，草木皆兵”的成语即由此而来。
但到了此时，已经是箭在弦上，不得不发了，苻坚立即派已经投降秦国的原东晋襄阳守将朱序到淝水（邻近安徽寿县，又作肥水，即今合肥市肥西县以北的东记河）东岸晋军大营去劝降。朱序到晋营后，不但没有劝降，反而私下对谢石等人说：“如果前秦百万大军都到了，谁也难与之为敌。今趁着各路兵马没有集结，应当快速攻击它；如果挫败它的前锋，那么对方就丧气了，可以随即打败他。”并且把秦军各部并不团结的详细情况告诉了谢石。此时，秦军已经在淝水西岸排兵列阵，准备渡河。
由于秦军紧逼淝水西岸布阵，晋军无法渡河，只能隔岸对峙。这时谢玄想到了一个激将法，就派使者去见苻融，对他说：“君悬军深入，而置阵逼水，此乃持久之计，非欲速战者也。若移阵少却，使晋兵得渡，以决胜负，不亦善乎？”秦军诸将都表示反对，认为：“我众彼寡，不如遏之，使不得上，可以万全。”但苻坚认为可以将计就计，让军队稍向后退，待晋军半渡过河时，再以骑兵冲杀，这样就可以取得胜利。苻融对苻坚的计划也表示赞同，于是就答应了谢玄的要求，指挥秦军后撤。
秦军虽然号称百万，但还没集结完毕，前线军队也是临时拼凑起来的，是没有经过过严格训练的乌合之众，所以人心浮动，将士厌战，再加上部将梁成全军刚刚大败，主将被斩，士气十分低落，结果一后撤就失去了控制，阵势大乱。
谢玄果断的率领8千多骑兵，趁势抢渡淝水，向秦军猛攻。朱序则在秦军阵后大叫：“秦兵败矣！秦兵败矣！”秦兵信以为真，于是转身竞相奔逃。苻融眼见大势不妙，急忙骑马前去阻止，以图稳住阵脚，不料战马被乱兵冲倒，被晋军追兵杀死。失去主将的秦兵越发混乱，彻底崩溃。前锋的溃败，引起后续部队的惊恐，也随之溃逃，形成连锁反应，结果全军溃逃，向北败退。秦军溃兵沿途不敢停留，听到风声鹤唳，都以为是晋军追来。晋军乘胜追击，一直到达寿阳附近的青冈。秦兵人马相踏而死的，满山遍野，充塞大河。苻坚本人也中箭负伤，逃回至洛阳时仅剩10余万人。
事后苻坚曾悲痛的说：“朕若用朝臣之言，岂见今日之事邪！当何面目复临天下乎？”还经常痛悔自己忘记了王猛遗言的大错，但已悔之晚矣，终成千古之恨!
苻坚还忘记了王猛的临终遗言，未能把鲜卑、羌族上层阴谋分子如慕容垂、慕容冲、姚苌之流全部除掉，却一意孤行发动了对晋战争，结果输得一败涂地。
肥水之战失败后，慕容垂、慕容冲、姚苌等乘机举兵造反。建元二十一年，苻坚被姚苌杀害，年仅四十八岁。又过了九年，前秦也终于灭亡。北方再次陷于分列混战局面，直到公元439年北魏统一北方，才告一段落。
项县，就是后来的项城，项县改项城，是隋文帝开皇二年（582）的事情。
不要小看项县这个地方，尽管没有山没有水，没有险要的地形，但这里北靠黄河，南控江淮，如同人的颈项咽喉，进可以攻退可以守，是一处相当重要的战略要地。苻坚失败，没有听从王猛的遗言是一个方面，如果当时他屯兵项县，以项县为后方，等待后续部队到齐，加以巩固，再向东晋发起进攻，恐怕历史就要改写了。