苏晏吃了大半天的肉刑，又在真气入脉的梳理中倒头睡过一夜，翌日四更起床去上朝，气色竟比前几日忙碌时要好，嘴唇血色充盈不说，整个人便如这三月天的雨后烟柳，透出一股清润之意。
绯衣乌帽，缓步过金水桥、入奉天门广场时，连两侧肃立的大汉将军们都忍不住要多看他两眼。
朝会上照惯例是要吵嘴的，要么官员之间吵，要么官员与皇帝吵。
今日朝会，先是官员与皇帝吵了一波——
朱贺霖因为礼部给先帝草拟庙号为“宣宗”而十分不满，朝礼官发了飙，嫌“宣”字有功业不足之嫌，是贬低了他父皇的政绩。
礼官则据理力争，说庙号因循祖制与礼法，对应的是各位帝王在位时的情况，不能以个人好恶而定。先帝虽勤政爱民、功业卓著，但在位时间不算长，且因跪门事件处死、贬谪了一大批官员，其中也包括谏官，此举与先帝平素的宽仁相违背，非功乃过，不能不纳入考量。
朱贺霖气得拿內侍提在手里的紫铜香炉砸了那几个礼官，把其中一人的脑门给擦出个大肿包。
苏晏完全能理解他盛怒的点——景隆帝是为了替他铺平继位之路，才设下这个不太光彩的局去钓杀易储派官员，可以说是明知此举会招来文官的恶评，却仍选择这么做。朱贺霖感动于父皇的爱子之心，又怎么会容忍任何人把这一点当做贬低他父皇的理由？
故而他绝不能接受“宣”，并且提出了一个更高的美谥——“圣”，同时动用雷霆手段，在与礼官们的口水战中，再一次大获全胜。
“哪个有异议，就是妄图践踏朕对父皇的一片孝心。”年轻的天子面色凌厉地扫视众臣，“那么你们马上就会知道，朕对自己身后的谥号并不在意，无论是‘厉’还是‘戾’，等朕没了，将来你们尽管编排。但只要朕坐在这张龙椅上一日，任何人都休想忤逆圣意！”
这不仅仅是暴君的说辞，更是赤裸裸的暴行威胁——不在乎“厉”“戾”之类的恶谥，是什么意思？意思就是“朕要不计一切后果地大开杀戒了”。
此言一放，官员们犹如喉咙里梗了根大鱼刺，吞吐皆不是。
要知道再刚愎的帝王，对死后的名声总会有所顾虑，起码的颜面还是要的。哪像这位刚继位的新君，一言不合就撕破脸皮，若是不遂他的意，宁可拿自己的名声与臣子们的性命同归于尽。
和再不悦也要做足门面的先帝比起来，新君行事风格之粗暴令人咋舌，简直堪称凶残。
但却出乎意料地有效——礼官们再次退缩了。
“圣“就“圣”吧，毕竟先帝是位难得的明君，虽说最后有点晚节不保的嫌疑，但……其实也不是那么严重，对吧？礼官们如此自我安慰。
铭圣宗朱槿隚。
苏晏有些吃惊地睁大了眼睛……在他的前世记忆中，朱槿隚的庙号的确是“宣宗”，为何在这一世截然不同？
他很快想明白了其中关窍：在历史线上，这对帝王父子之间并未有过这么激烈的情感碰撞。估计直到历史上的朱贺霖中毒后死里逃生，最终艰难继位，短短数年后又死于余毒发作，他心里对父亲始终怀有怨意，两人到死也没有敞开心扉，所以才对父亲“宣宗”这个庙号没有异议。
而这个世界的朱贺霖就全然不同了，为了报答父皇的爱子之心，什么痞悍手段都能使得出来。
朱贺霖逃过劫难提早登基，朱槿隚以假死的方式活了下来，连庙号都变了，这就是他这只小蝴蝶扇动翅膀所带来的改变么？苏晏感慨不已。
在他暗自唏嘘的时候，官员之间又吵了几架——
一个是因为廖疯子与王氏兄弟这两路“义军”，眼下正分别北上、西进，有会师北直隶之势。北直隶是京畿门户地带，再往北就要兵临城下了。昔年疥癞之疾，如今已成不可忽视的威胁。
因此，提督军务的兵部右侍郎方磬因为讨贼不力，遭到其他官员的弹劾，要求换人。但因他是新入阁的兵部左侍郎于彻之举荐，于阁老坚定认为自己没看错人，讨贼失利是因为兵力不足、各卫配合失误，总之是朝廷本身调度的问题，不是方提督的能力问题。
这下又有官员跳了起来，当场弹劾于彻之狂妄自大、抨击朝廷。两边好一通唇枪舌战。
另一个，则是借瓦剌国书要求参礼之事，官员们争论起大铭与北漠的外交策略。因为阿勒坦的崛起，过去的对夷方针已经不适用，将来该如何定位、处理与北漠的关系？
这两件大事，苏晏都没有当众表态。
内乱之事，他知道于彻之是文官中的名将，领兵平乱靠谱，但眼光不一定靠谱，至少举荐的方磬此人在历史上寂寂无名，不像是个能成大事的。可如果他在朝会上同意撤掉方磬，就会得罪于彻之。不如先暗中考察一个更合适的新提督，然后再找于彻之慢慢说通。
外交之事，他更不能轻易开口。因为太强硬，万一激发鹰派们的好战心，恐大铭同时陷入内外战争；太绵软，就会对北漠养虎为患，且难免使人怀疑他是因为与阿勒坦有私交，被旧日情分影响了判断。
苏晏的行事风格一贯是——永远留一条可行的备选，不能把后路堵死。以及不打无准备之仗，看谁手里底牌多，能笑到最后。
而在朝臣们看来，这位新任的弱冠阁老，有着与年龄极不相符的淡定与狡狯，像一潭看着浅、实则深的绿水，兴风作浪时能淹死人不偿命。
可要说他无懈可击吧也是瞎话，清贤的官员们大多讲究修身养性，唯独苏晏与同僚、亲王乃至新君都传出过风流韵事，个人作风不太正派，却至今没有翻船……总之，是个一言难尽的厉害人物。
于是“厉害人物”在朝会上的沉默，便也透出了一种高深莫测的意味。以至于在散朝后，兵部与礼部的不少官员明里暗里打听内阁的决策方向时，都把打探苏十二的口风摆在了最前面，关注度甚至超过了对首辅杨亭。
苏晏没想到的是，他口若悬河时，风头盖过一众朝臣；他沉默是金时，风头依然盖过了内阁诸臣。
由此看来“苏相”这一私下称呼，无论是出于拍马屁还是触霉头，都叫得不冤。
散朝后，清和帝在御书房单独传召了苏阁老。
“这是司礼监按我的意思，拟好的给阿勒坦的回应，你看看。”朱贺霖将一封写在黄帛上的国书递过来。
苏晏展开细看，见基本采纳了他的意见：先是对阿勒坦要把“圣汗”升为“天圣汗”的逾矩行为，表达了不满与谴责之意。接着进行安抚，正式赐封他去世的父亲虎阔力为“平宁王”兼“瓦剌可汗”；赐封阿勒坦本人为“顺义王”兼“北漠可汗”，等于是承认了他吞并鞑靼的合法性。并且许诺，只要他安安分分不升尊号，大铭就会派出最合适的官员去参加他的祭天大典。
“……最合适的官员是什么意思？”苏晏琢磨道，“难道真要派我去？”
朱贺霖撇嘴：“你想得倒美！亏了你之前提醒，我让锦衣卫把当年身在清水营的官员们又筛过一遍，还真找出了另一个符合条件的。”
“谁？”
“陕西行太仆寺的一个寺丞，当年是严城雪的手下，在清水营负责征马，整好二十出头。瞧，都对上了，阿勒坦这下总该没意见了！”
区区一个六品寺丞，让他代表大铭去北漠当参礼官，这是赤裸裸的瞧不起……阿勒坦估计得气疯。苏晏扶额无语。
朱贺霖似乎看穿他心中所想，嗤道：“我可以派个三品官员当正使，他当副使——怎么样，够给‘圣汗’面子了罢？”
其实苏晏自己也不一定愿意去，想来想去，觉得朱贺霖这法子可行，暂时先这么着吧。至于等阿勒坦见到这位副使后会是什么反应……谁知道呢。
朱贺霖见他没意见，便将这封国书装入盒子，吩咐內侍传下去，派专人立即启程送往灵州。据说北漠的使者还蹲在清水营，等大铭皇帝的回复呢。
殿门打开，出去了一个传书的內侍，又进来了一个禀事的內侍。
“陛下，锦衣卫指挥使沈柒在殿外求见，已经等了有一会儿了。”
“沈柒？朕没召他，他来做什么。”朱贺霖听了，拿眼去瞟苏晏，嘴里道，“还真是个蜂子，嗅着哪里有花儿，就往哪里飞。”
苏晏并不想被比喻成花，同时怀疑朱贺霖又在用谐音梗贬损沈柒，无奈地笑了笑：“沈指挥使急着面圣，想必有要事禀报，臣就先告退了。”
“慢着！”朱贺霖叫住了他，“你先别走，不妨一起听听沈柒究竟要说什么。”
內侍退出殿外，朝沈柒点点头，待他进去后，把殿门重新关闭。
沈柒走入御书房，见朱贺霖正与苏晏盘腿坐在弥勒榻上，据桌手谈。
眉梢微微抽了一下，他不动声色地上前行礼。
苏晏转头看沈柒，露出一点儿苦笑的神色——就內侍出殿传话这短短几十秒时间，朱贺霖跟打了鸡血似的迅速行动起来，硬把他拉上榻，扒了靴子、摆上棋盘，做出一副君臣谐乐的模样，不是为了刺激沈柒又是什么？
所幸，沈柒相当沉得住气，在不发疯的绝大部分时间里，要比普通人冷静得多。
“什么事，非要在朕舒心惬意时来打扰？”朱贺霖看也不看沈柒一眼，在星位落下黑子，“啧，清河，你又放水是不是？都说了不需要让，不必故意讨我欢心，你以前连赢十把时，可没跟我客气过。”
现在我也没让着你啊，更别说讨什么欢心了……长进了啊小朱，把这怪里怪气的话说给谁听？苏晏默默翻了个白眼。
沈柒站在榻前，没看朱贺霖与苏晏，只盯着黑白交错的棋盘，用一贯冷峻的语气说道：“此事涉及皇室，臣不好当着陛下之外的人说，还请陛下斟酌，要不要让苏大人回避一下。”
朱贺霖仿佛抓到个漏洞，侧过脸，微带嘲弄地看了沈柒一眼：“清河是父皇与朕都极为信赖的人，所谓涉及皇室之事，他知道得未必比你这个锦衣卫指挥使少。有什么话，不能当着他的面说？”
沈柒并不与新君对视，垂目掩去了细微神情，语气依然冷淡：“那臣就直接说了——
“自上个月起，各司的府城与州县流言渐生，一开始还说得隐晦，后来越发猖獗，矛头直指太皇太后。”
传那老太婆的流言？有什么好传的，反正人也就是那个德性。朱贺霖不以为意地问：“哦，都说她什么了？”
“都是些大逆不道的荒谬之话，臣连转述都觉得有污圣听。”
“说，别卖关子。你沈柒是什么人，难道还得从朕这儿讨一句‘但说无妨，恕你无罪’？”
沈柒唇角的弧度向上微妙地提了提：“流言说四十年前，太皇太后尚且是秦王妃的时候，私通民间男子，才生下的先帝与豫王殿下。”
朱贺霖落子的手僵在棋盘上，猛地抬头，震惊的目光正正撞进了苏晏像是始料未及、又像是意料之中的神情里。
沈柒继续道：“一开始，许多人都觉得荒谬且愤怒，还聚众殴打过流言者。没过多久，一本印着太皇太后当年与那名男子往来书信的册子出现在市面上，也不知出自哪个地下书局之手。
“锦衣卫暗探留意到这本册子，发现里面的书信，记载了不少太皇太后的私密与秦王府里的旧事，包括当年显祖皇帝出征与回府的具体时间，都能与史馆中留存的记录一一对应上，顿时感到事态严重。于是各地锦衣卫一边销毁妖书，抓捕流言者与印刷者，严禁民众谈论此事，一边火速上报京城。臣一接到这个消息，立刻就来禀报皇上。”
沈柒说着，从怀中掏出一本装帧粗糙的青皮册子，放在了棋盘上。
册子的封面上没有任何字。朱贺霖咬牙强忍怒火，一把抓起册子，随便翻开一页，正好翻到了他祖母当年的私信中，对那名男子的脉脉情语，不仅告诉了他自己怀孕的消息，还说什么“我已写信给秦王，假托生病催他回府一趟，否则月份大了难以掩盖。九个月后瓜熟蒂落，着稳婆上报早产即可，不必太过担忧。”
“——鬼话连篇！妖言惑众！”朱贺霖把书狠狠一掷，棋盘也连带打翻了，白子黑子噼里啪啦落一地，“竟敢污蔑太皇太后私通，造谣父皇不是真龙血脉！此事一定要严查、彻查到底，背后主谋从犯全部凌迟处死，夷三族！严令民间不得再传谣，否则与造谣者同罪！”
沈柒道：“遵旨。臣这就调动所有锦衣卫与各地暗哨，严查此事，尽快抓获散布谣言与妖书的贼人。”
苏晏忽然开口，问沈柒：“上个月什么时候开始，月初还是月尾？”
沈柒道：“倒查回去，应是月初就开始了。”
“二月初……前年的二月初二，京城白纸坊大爆炸，各府城也同时发生了爆炸事件，红莲谶谣遍布京城。今年二月，又出了这种明显针对皇爷、小爷的谣言与妖书，怎么看，都觉得与真空教鹤先生，以及弈者脱不了干系。”
苏晏握住了朱贺霖因为情绪激荡而发抖的手，用一种令人心安的语气说道：“盛怒伤身，小爷先冷静下来，弈者的一盘新棋又要开局了。他要剑走偏锋，我们奉陪，看最后谁将死谁！”
朱贺霖咬牙道：“我也知道该冷静，可事关太皇太后的清誉……不，事关父皇与我得位的正统，绝不能让谣言继续流传，必须迅速控制住局势，铲除幕后黑手！”
苏晏点头：“这招的确极为阴毒。小爷知道，流言最可怕之处是什么？是你越是禁止谈论它，就越会激发人们的好奇心与窥隐癖。”
朱贺霖忍怒：“难道那些信以为真的人不觉得自己愚蠢吗，不觉得这所谓的私通书信荒谬可笑吗？”
苏晏叹了口气：“这就是流言的另一个可怕之处，或者说是一种荒谬但普遍存在的从众心理——不需要考证细节，不需要自己分辨与思索，只要传的人多了，自然而然会被取信，这就是所谓的三人成虎。
“‘集市上有一头大老虎’，这种简单的谎言，只需亲眼一见就能破除。但如果集市上有一只猞猁呢？
“有人窥见了类似虎的一点皮毛斑纹，就以为掌握了全部真相；有人把猞猁传成豹子，继而再把豹子传成老虎，当所有人都说得有鼻子有眼，甚至还能揪下几撮黄毛作为佐证，听的人哪怕不明内情，也便笃信不疑了。
“猞猁吃不了人。可是当民众情绪被掀起时，人们往往陷入一种猎奇与逐流的心态，跟着说、跟着骂多么痛快，谁还会在乎猞猁吃不吃人？
“这种情况下，小爷若是以杀止谣，民众诚然会因恐惧丧命而闭嘴，但他们闭上了嘴，未必会心中信服，也未必管得住手。百姓们会认为这是心虚灭口，回头再给你编些含沙射影的东西，或是记录在野史上，扭曲地流传百千年，也就成了真假难辨的历史疑案，成了后世人津津乐道的‘皇室秘闻’。”
朱贺霖怔坐片刻，沉声道：“我实在厌恶极了这种毒蛇一样的阴邪手段，宁可跟弈者真刀真枪干一场！”
“那我们就想办法，逼他浮出水面，逼他真刀真枪地干。”苏晏说。
沈柒忽然道：“太皇太后这件事，是不是谣言，对我而言其实并没有什么分别。”
朱贺霖猛地转头，厉视他：“什么意思？你认为这事是真的？”
沈柒面无表情道：“究竟是真是假，只有太皇太后自己知道。即便是真，那又如何？先帝在位十八年，国泰民安，靠的不是血统，而是治国能力与御下手腕。陛下也是同理可参。”
朱贺霖看他的眼神有所缓和，但声音仍严厉：“不是所有人都像你这么想！父皇必定是正朔龙种，朕也是，除此之外没有第二种可能！谁想动摇这个根基，朕绝不饶他！”
苏晏以眼神暗示沈柒，先别在这一点上进行劝解，同时对朱贺霖说道：“小爷说得对，容我回去仔细想想，如何攻破这个谣言，让真相水落石出。”