今年秋季连绵大雨，黄河下游又决了口。
黄河数千年来时常变道，每变一次道，就是一场桑田化汪洋的大灾难。加之黄河水泥沙含量大，沉淀经久后河床逐渐抬高，堤坝不堪重负，数日豪雨就有可能让数十年治水成果毁于一旦。
苏晏在离京前，听工部上报说河南归德府一带黄河决口，水淹万民，生灵涂炭。
他听了很是揪心，但治水救灾之事他插不了手，只能祈祷天灾早日结束，百姓都能得到妥善救护和安置。
此番离京赴任，他沿着后世叫做“京杭大运河”、时人多称为“漕河”的水路顺流南下，不料到了徐州一带，漕船过不去了。
原来丰县、沛县的河道（黄河故道）因为水位暴涨也决了口，洪流蔓延淤塞了漕河，导致徐州至宿迁河段无法行船。
苏晏只好携带着小厮与行李下船，骑马绕过这一段水路。
“大人你看——”苏小北指着远处漕河岸边忙忙碌碌的许多民众，“徭夫们在清淤了，估计再十天半个月的，这条河段又能复通。”
苏晏骑在马背上，手搭凉棚眺望了一会儿，说：“南京祭陵大典在冬至举行，距今不到二十日。我们才走了一半的路程，不能在此耽搁等河段复航。走吧！看看到靖江后，还能不能再搭乘漕船继续南下。”
苏小北应了一声，牵着驮行李的两匹马的长缰绳，驱使身下的马匹继续前行。
这回南京赴任，苏小京没有随行。因为他在苏晏出发前，被蚊虫叮咬导致得了疟疾，浑身忽冷忽热打摆子。
在这个时代，疟疾是九死一生的重症，即使郎中给开了“柴胡截疟饮”，苏晏仍担心药效不力，又想到这年头金鸡纳树还长在印第安人的地盘上尚未被航海者发现，更是忧心忡忡。
“……给他用黄花蒿！”苏晏福至心灵地想起后世那位发现青蒿素能有效抗疟而荣获诺贝尔奖的女药学家，忙不迭对郎中道，“黄花蒿，知道吧？”
郎中捋须点头：“《肘后备急方》有云，‘青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之’，用以治疟。原来大人对医术也颇有研究。这青蒿——”
苏晏打断了他：“不是青蒿！医书上把命名弄混了，含有青蒿素的是黄花蒿！也叫臭蒿！”
郎中吃惊道：“臭蒿，不是青蒿？可是……医术上不会写错的。”
三言两语说不清楚，苏晏只好仗势压人：“就用臭蒿。我自家的小厮，出了事我负责！”
郎中只好按他说的，用臭蒿绞水，配合汤药给苏小京服用。
苏晏本来午时就能出发，因为放不下苏小京的病情，一直拖到黄昏。直到实在拖不了了，见小京神志有所清醒，病情似有好转，苏晏才稍微松口气，握着他的手说：“小京，皇爷命我今日离京，我不能抗旨，可你病着这样，无法随我赴任……你就留在京城，帮我看家好吗，郎中会每日上门诊治，家里的仆从我都叮嘱过了，让他们好好照顾你。”
苏小京从苏晏这里得到了前所未有的关怀，满心感动，虚弱地道：“大人不用担心我，自去上任。我很快就能好起来，帮大人看好这个家。”
苏晏又安抚了他几句，这才带着苏小北启程。
两人在漕船上度过的十日，还一直在担心小京。可是，写家书通过驿站寄回京城去容易，想及时收到回信却比较难，毕竟他们一直在行进。所以只能先寄信询问病情，让小京直接把回信寄往南京礼部了。
苏晏赶着冬至日的祭陵大典，没有在此多停留，就急匆匆离开了，背影在泥泞的土路上渐行渐远。
而在漕河的清淤船上，正将铁龙爪绑在麻绳扔下水的荆红追冷不丁心悸了一下，仿佛听见什么召唤似的，将头转向岸边道路的方向。
道路上偶尔几个往来的行人，尽头处依稀有个小点，倏忽不见了。
荆红追怔忪地看着。
这半年来，他把极度的压抑与克制作为锁链，用无数次酩酊大醉做麻药，才勉强将对苏晏的思念与渴求封印在心底最深处。可是此刻不知缘何，这股渴念又如草芽顽强地顶开了石板，探出嫩绿的尖儿。
小腿上挨了一拐杖。荆红追皱眉，回头看见魏老鬼那张人憎鬼厌的尊容。
魏老鬼道：“好好干活，别想着偷懒！”说着，颤颤巍巍地去转动滑车上的绳索，拖拽河床上的铁龙爪清理淤泥。
荆红追问：“为何要服徭役？一个不出世的高手，做什么营生不能大富大贵？”
魏老鬼反问他：“为何不服徭役？农闲时，百姓各家都要出丁徭，不然这淤塞的河道谁清理？压坏的道路谁填平？”
荆红追反驳：“可你明明不是普通百姓——”
“——我们每个人，都是百姓！”魏老鬼用拐杖猛地又敲了一下他的腿肚子，“给我收起你那套把人命当任务数字的杀手心态！怎么，一出剑就能取人性命，很了不起？”
荆红追心里一震，下意识地低头看自己的手……指间只有泥沙，没有血污，然而那经年的血腥气仿佛已经渗入骨肉深处，变成了自身的一部分，如何能洗得干净？
“怎么，怀念过去的辉煌？”魏老鬼阴恻恻地问。
荆红追坚定地摇头。
“那你跟我说说，为了什么而出剑？”
“……曾经为了活下来，为了复仇，后来……为了保护一个人。”
“如今那个人呢？”
荆红追嘴唇紧抿，不再吭声。
魏老鬼挨在膝盖上的脑袋与拐杖一同摇了摇，用微不可察的声音喃喃：“我真该早把你丢出去。你这副鬼德性，与我当年……”
他陡然拔高了声量：“快点清淤！完了回去替我打谷子，今年的秋税还没缴呢！”
荆红追继续清淤，忙活到暮色降临看不清水面了，才得以下船，与魏老鬼一同回到茅草屋。
茅草屋只有一座，荆红追又坚决不肯和魏老鬼睡在一个屋顶下，于是独自去柴火堆睡。醒来后，他发现自己身上盖着一床破棉被，脚边还有一撮艾草燃烧后的灰烬。
怪人魏老鬼，原来是刀子嘴豆腐心？
这个刚生出的念头，立刻就被对方无情地浇没了——魏老鬼嫌他割稻打谷的动作不娴熟，一拐杖把他戳进了稻田里。
荆红追仰面朝天地躺在稻田里，成熟的金黄稻穗在他周身摇晃，几乎遮蔽了头顶的天空。
他不知不觉闭上了眼，听风吹过稻穗的声音，夹杂着不远处传来的农夫们的沙镰刀割断稻杆的沙沙响——
风在天地间流动，无形无式，无相无作。
它吹过田野山岗、河流丛林，也吹过都城村落、市井阡陌。
它看尽人间百态，沾染了各种清的、浊的、香的、臭的气息，却不改其本质。
“什么是风？”魏老鬼的声音隔着稻丛传来，第二次问了这个问题。
“过万物无形，而成其形，不可见而无所不在，是为风。”荆红追闭着眼，低声答。
“那什么是剑？”
“……在手中是铁，在心中是意，对外是物势，对内是信念，万形万意随心所御而无所不在，是为剑。”
周围安静了片刻，魏老鬼那衰老的声音又像坏掉的门轴一样响起来：“还有那么一点点悟性。不过……早着呢，早着呢，起来！打谷子！打完谷子用稻床脱粒，还要扬谷、晒谷……平民百姓一天天的怎么过，你就给我怎么过，知道了？”
“知道了。”荆红追站起身，平静地说。
在他目不能及之处，苏晏带着小厮坐上了新的漕船，继续顺流南下，过了秋山暮钟的淮安，过了腰缠骑鹤的扬州，过了满眼风光的镇江，终于如期抵达了潮打空城的金陵。
在新上任的南京礼部左侍郎苏晏苏大人，陪着太子举行祭陵大典时，陪着太子洗脱亵渎皇陵的罪名时，陪着太子闭门挡雪、抱猫读书时，陪着太子微服私访、关心春耕时，陪着太子结识屈士、拜访老臣时，陪着太子渡过最低潮、最失落、最抑郁的一段人生时……
荆红追在当一个普普通通的百姓。
他就是整个大铭亿万子民其中的一个，去耕作、服役、烹饪、买卖……去亲眼见证生老病死，去重新认识人与生命。
在这将近一年的时间里，他学会了比过去二十年加起来还要多的东西。
他仍然不爱笑，不爱说话，双眼是碧澄而冰冷的湖。但他会帮着逃离丈夫毒打的妇人阻拦夫家的追兵；会拎起恶作剧的熊孩子挂在树梢上，等他们哇哇大哭着认错时再救下来；会用准备买肉的铜板，去买卖花少女篮子里打蔫的最后一束杏花。
不知不觉间，他的目光中没有了剑走偏锋的煞气，双手已闻不到残留的血腥味。
他被迫出手的次数越来越少，甚至连招式都遗忘了，随意折断柳条一拂，便卷住了江湖上成名魔头的双腿，趁夜将之倒挂在衙门口的牌匾下。
随着病情的恶化，魏老鬼的身体蜷曲得更厉害了，越来越爱使唤他。荆红追也不以为意，把所有事都做得信手拈来，举重若轻。
魏老鬼专门戳他用的拐杖，从一开始的百发百中，慢慢变成十中五六，再后来十中一二，到最后竟连他的衣角都沾不到边。
他并没有刻意闪躲，只是自顾自地劈柴、烧火、做饭，动作行云流水。世上何种武器能戳得中云，劈得开水呢？从那以后，魏老鬼再也不用拐杖戳他了。
突然有一日，荆红追从丹田中感受到些微发热、发胀的气息。
“这是什么？”他问魏老鬼，“我明明自散功力、废了丹田，如何还有气感？”
魏老鬼缩在炕上烤火，像一条弓起来的尺蠖，翻白眼道：“隆冬的田荒了、土块开裂了，田里的稻茬烧成焦灰，为何开春还能继续耕种？”
荆红追若有所悟：“因为新的种子种下去了……”
魏老鬼喝着他孝敬的白酒，满意地点点头：“种子发芽了，就让它在天地间、人世上、风霜雨露里自然而然地生长。现在你找到你的剑了么？”
荆红追随口答：“我的剑就是我的一生，未到身死魂消的那一刻，就有无限的‘道’要在求索中走下去。”
大至山川林泽，小至草芥蝼蚁，动至风云雷电，静至晨霞雾霭，刚至两军交战，柔至情人私语……在这世上的万事万物，去看待、去经历，这就是人的一生。
魏老鬼喝醉了，喃喃道：“你比我悟得早，也比我运气好……当年，我若是及时醒悟，没有背上那身血债……若是没有被病魔缠身……若是没有痛失爱妻与爱女，也许……我也许……”
“也许”如何，他没能说下去，因为人生没有那么多“也许”。
但荆红追依然从他的酒后絮语中，大致拼出了魏老鬼的过往。
——二十年前，擅长以乐音作为攻击手段的天音派满门被屠，唯独留下一个襁褓中的婴儿，便是这魏老鬼的手笔。
魏老鬼心狠手辣半辈子，竟被初生婴儿纯粹的凝视与吮吸指尖的本能打动，饶过了这条小小的生命，并将天音派的镇派兵器鹤骨笛塞进襁褓中，一并丢在了婴孩的舅舅家门口。
后来这个婴孩长到了十二岁，为报灭门血仇，进入隐剑门学艺，成为了唯一会喊荆红追“师哥”的小师弟——浮音。
可叹浮音还没寻到仇人，就陷入以身为药人的悲惨命运，更为虎作伥，不但自己没能脱离泥沼，还想拉着所有人给他陪葬，最终死在了唯一真心关怀他、却被他所害的韩奔手中。
“也许是我年轻时杀人太多、血腥气太盛的报应，才染上这离奇古怪的佝偻之病，最终变得人不像人，鬼不像鬼……
“眼见我一天天地扭曲变形，散尽家财也治不好，内人心急之下中了奸人圈套，为免受凌辱，带着小女投河自尽。
“我花了十年的时间，才从家破人亡的悲痛中走出来，又花了十年的时间，才逐渐领悟出属于我的‘道’。
“然而武功再高又如何呢？我已是孑然一人，病入膏肓，犹如风中烛火。
“我就想做一个普普通通的百姓，在劳作中过完余生，赎完我的罪。这样去到黄泉路上，她们也许还在等我。
“你小子，比我幸运……你心里的那个人还活着，还能让你满怀希冀地念念不忘……你知道我为什么不把你从柴火堆上拎起来，丢出去？”
荆红追沉默地听着，直到此时才问了一句：“为何？”
“因为你烂醉如泥时，嘴里还反复念叨着一个人的名字，‘清河’‘清河’……哈，我当时就想，这岂不是天意？你就是该来替我清淤河道的……
“而且，我从你身上看见了过去的影子。我已是穷途末路，但好在，你还有很长的路要走。
“走你自己的路，去吧……”
魏老鬼沉沉地垂下脑袋，打起了呼噜。
荆红追嗅到了他身上透出的暮气沉沉的老人味，那是死期将近的味道。
魏老鬼活不长了，荆红追心想，我们之间没有师徒之名，却有着师徒之义，我会送他最后一程，然后——
带着剑，去见我想见的人，走完我的人生。