癸巳年，对于咸安侯卫演和奉安侯卫浚而言，真是流年不利。
先是卫浚屡屡遭刺杀，刺客没捉着，反而弄伤豫亲王、冲撞了太子，自己还赔上一条胳膊。想拿包庇刺客的苏十二出出气，又连累兄长卫演一同被皇帝下旨当众申饬。
整整一个月，京城的繁华街巷间回荡着司礼监太监洪亮的斥责声，要不是太后实在看不过去，接连求了几次请，才让皇帝勉强同意收回成命，他们的脸还不知要丢到猴年马月去。
卫家半年多在朝堂内外抬不起头。卫演干脆当了聋子和哑巴，下完朝就走人，一个屁都不敢放。卫浚剩下半条命，将养许久仍缠绵病榻，更不可能再去做那些欺男霸女的恶事。
世态炎凉，平日车水马龙的侯府门口，顿时萧条了许多。也就看在秦夫人还不时进宫陪伴太后的份上，卫家声势低迷，但还不至于一蹶不振。
这不，借着过年的喜庆，加上卫贵妃省亲，咸安侯府又开始张灯结彩，再次充满了欢声笑语。
卫贵妃为全家人带来了振兴的希望，自己却没什么好心情。
她把侍女撂在庭下，甫进入母亲的房间，把身上罩的桃红色貂裘滚边彩绣花鸟纹披风一摘，就像小时候般往母亲怀里扎，吱吱哇哇地诉起苦来：“妈，你闺女老憋屈了，这日子过的……人家看我外表光鲜，哪个知道我有多孬糟！自家爷们，整日连面都见不着，折腾得我那叫一个五脊六兽，就像掉了魂。真是老苦了，妈你看我这脸儿蔫瘪的——”
“——哎哟我大儿子！”秦夫人刚要心疼，忽然重重咳了一声，“别说庆州话！打进宫前娘就对你千叮万嘱，得说官话，不然被人瞧不起！”
卫贵妃情急之下方言直冒，这下也反应过来，羞愧得红了脸，嘴硬道：“反正也没人听见……说正事，娘，坐下说。”
母女俩落座后，秦夫人急切地问：“怎么回事，皇爷不是挺宠爱你的么，你还刚添了个小皇子不是？”
卫贵妃神情含怨：“什么宠啊爱啊，都是假的，最是无情帝王家！”
“啧，好好说话，别一肚子怨气，能解决什么事？”秦夫人劝道。
卫贵妃稍微平复了情绪，将最近几个月备受冷落，甚至连圣面都见不着的情况，与母亲详详细细说了一通。
秦夫人深深皱眉：“不能啊。娘见你即使生完孩子，仍是花容月貌不减当年，皇爷早不嫌弃，怎么忽然就嫌弃了？”
她脸色一变，神情古怪地凑到女儿耳畔，低声问：“是不是那方面……不行了？”
“……哪方面？”卫贵妃茫然看她。
“咳！就哪——方面呗！男人么，到了这个年龄……”秦夫人很是尴尬。这话八卦的可不止是她的女婿和外甥，更是一国之君，难免心虚又惶恐，要不是人在密室独对女儿，她是决计问不出口的。
卫贵妃听懂了，比她母亲更尴尬，“哎呀娘，胡说什么呢，皇爷行得很！”转念又不甘愿地咬了咬银牙，补充道：“就是性子冷，不来事儿。我也不知该怎么形容……反正就是心思不在后宫。”
“皇爷日理万机，不比寻常丈夫，你身为后妃，得看开点。”秦夫人说。
卫贵妃叹气：“的确日理万机，但好歹以前一个月还能来永宁宫两三趟，甭管留不留宿，至少门面得做出来，我在宫中才抬得起头。可如今呢，就连看昭儿，都是叫嬷嬷抱去养心殿。”
“其他妃嫔呢？还有，宫里是不是又来了新人？”
“淑妃、娴妃、惠妃那里比我还冷。至于新人，这几年都不选秀女，哪儿来的新人？”
秦夫人也没辙了，只能再次劝慰女儿：“有些男人是这样的，雄心壮志容不下儿女情长，不爱美人爱江山。尤其身为天子，要牧万民，愿意多分一些精力在后宫，那是后妃的福气；分不出，后妃们也只能受着，熬着。”
卫贵妃哽咽道：“这得熬到什么时候！当初送我进宫前，娘和太后姨妈可不是这么说的。你说我年轻貌美，必定会得盛宠，提携卫氏一族飞黄腾达，姨妈也说只要我在宫中听她的话，就会多多帮衬，让我生下龙嗣……”
“你这不是已经生下龙嗣了么。这可是自打朱贺霖降生以来，宫里的第一个也是唯一一个皇子！”秦夫人脸色反而平静了许多，“最重要的目的已经达到了，我和姐姐没白费心，你不该对我们有一丝半点怨言。
“还有，你得宠，那叫锦上添花。就算皇爷不再宠幸你，但也没宠幸其他妃嫔，这么一看你并没损失什么，依然风风光光当你的贵妃。对天子只能顺从，想方设法服侍周到，千万不可意气用事，知道么？”
卫贵妃噘着嘴，怏怏不乐地点头。
秦夫人欣慰地轻拍她的手背。卫贵妃想想又不甘愿，说：“我琢磨着，皇爷想宠幸的未必是妃嫔，甚至不是宫内外的任何一个女子。”
秦夫人吃惊：“什么？”
卫贵妃撇嘴说：“前两日皇爷头疾发作，我本以为可以借着侍疾的机会邀宠，结果蓝喜把来问安的妃子们都请回去了，我连皇爷的面都没见着。后来，我收买的一个小宫女来递消息说，皇爷连太医都赶出养心殿去，独独只见了一个苏晏！”
“见了……谁？”
“苏晏！娘忘了，把二叔害惨了的那个苏十二！”
秦夫人脸色一沉，皱眉道：“是他！不是说给撵出京了么，怎么又回来了？”
“不但回来了，还风光得很，前脚刚侍过疾，也不知施了什么邪术，叫皇爷的头莫名其妙就不疼了。后脚就在东宫去，住了一宿。娘您说说，朱贺霖那小子好歹也十四五通晓人事了，再一两年就要大婚，就这么跟个胡里妖气的年轻外臣厮混，皇爷也不管管？”
秦夫人琢磨片刻，拍桌下了定论：“这还不止是个祸害。这是妖孽，是苏妲己呀！”
卫贵妃无比赞同，“我也觉着，他就是个灾星，一日不把他除掉，我们卫家就一日不得安宁。”
“可问题是，皇爷和太子都护着他。明面上收拾吧，外贬了又回来，暗地里动手吧，瞧你二叔如今那模样。”
“难道我们堂堂一门三公侯，就真拿一个黄口小儿没法子？”
秦夫人沉吟后，说：“这事娘还得同你爹商量商量。”
卫贵妃露出一丝不易察觉的轻视，“我爹？和他能商量出什么来。”
秦夫人道：“你爹虽然拿不出什么主意，但前阵子你大兄给他找了个军师，是个极有韬略的先生，在庆州那边赫赫有名。”
老家人，天然就多了几分可靠感，秦夫人又亲自考验过他几次，何止是满意，简直惊才绝艳，天文地理无所不知，诸子百家无所不涉，还擅长用计。
卫贵妃有些不以为然：“大兄那人憨头憨脑的，能找到什么好帮手。”
长宁伯卫阕是卫演已故前妻的儿子，算是卫贵妃的继兄，两人之间关系并不亲密。卫贵妃自负聪颖美貌，也看不上大兄的敦厚老实模样。
“但这事他还真办对了。”秦夫人起身说，“我这就把你说的这些情况，告诉你父亲，也与鹤先生一同参详参详。”
“鹤先生？”
“对，那位先生在家信佛，自号云鹤居士，人称‘云中白鹤’，所以又叫鹤先生。”
卫贵妃听过耳就算，没放在心上，起身道：“那母亲和父亲慢慢商量，我回屋歇息了。”
秦夫人笑了，“待会儿娘让婢女领一个人去你屋里。”
卫贵妃吓一跳：“谁？不是那个鹤先生罢！”
“说什么没谱的话！娘这把年纪难道不知男女大防？是京师名妓阮红蕉，让她教你一些内媚之术，好把皇帝的心再争回来。”
秦夫人走了，卫贵妃在她身后嘟囔：“堂堂贵女，将来的皇后，学什么娼门伎俩，也不嫌丢分。”但到底还是有些心动，带着侍女回房去了。
黄昏时分，豫王从天工院回来，吩咐传膳。
豫王府长史崔醍见主家神色舒朗，甚至还有那么点春风满面的意思，趁机向他请示，府内过年时对宫内进献、陈谢及对外宴请等诸多事宜。
豫王不耐烦听这些琐事，大手一挥：“你们左右长史自己商量着办。”
崔醍点头应下，又说：“过年人手紧，招了一批仆役，其中有练家子请求当护院或侍卫。正巧有几名侍卫病退和丁忧了，正好填上空缺。”
王府的侍卫定额有限，经过逐年削减，如今藩王护卫最多三百人，亲王护卫五百人。朝廷还设“护卫指挥使司”，统诸王府护卫，以防止尾大不掉。
与开国初动不动就几万甲兵的镇边王军比起来，简直是天上地下。
当年豫王离开封地大同，回京接受圈养时，六万靖北军在一部分中层将领的怂恿下，因为替主帅忿忿不平而险些哗变。还好豫王发现得及时，在火苗尚未燃起来之前就迅速扑灭，消息并未传到朝廷。
否则怕是连这五百护卫的名额都保不住。
最后豫王也只带了死活要跟随他的几百名账下亲兵，回到京城，当了十年闲散王爷。其中韩奔曾是他从死人堆里救出来的传令兵，后来成了王府侍卫统领。
也正是这个韩奔，在他几乎失去理智，想要不计后果地冲出京畿界碑时，死死拦在了马前。
豫王道：“交给韩奔，让他去筛人。替本王传一句话，‘提高门槛，宁缺毋滥’。”
崔醍领命退下。
用过晚膳后，豫王准备去练武场，远远便见围了一大圈人，走近后还听到侍卫们七嘴八舌地点评。
“这小子，看着清清秀秀，出手可狠，竟能和韩统领打成平手。”
“扯吧，分明是韩统领放水了。”
“为什么，见人年纪小，长得秀气？哈哈哈。”
“你才扯，韩铁面是那种怜香惜玉的人么？换你上还差不多。”
“啧，你们还别说，我总觉得放水的其实是新招的那小子，叫什么来着……有几招他明明可以趁胜追击，直接定胜负，可他却浪费了大好机会，莫不是怕赢了，让统领没面子？”
“哪儿啊，我觉得那小子是旧势用老，新势来不及生，才错失良机。”
“……挺有看头？”豫王站在侍卫们身后问。
一名侍卫自然而然回答：“是啊，挺有看头。我押韩统领赢，你呢？”
豫王笑道：“我谁也不押，因为谁也赢不了。”
“怎么可能——”说话的侍卫回头，见是豫王殿下，吓一跳赶忙行礼，“王爷……”
豫王托了一把他的胳膊，不让他屈膝，随即把手臂搭在两个侍卫的肩膀上，和他们一起看热闹。
场上，韩奔与新招的那名青年对了结结实实的一掌，各自向后蹬蹬退出丈远。韩奔手抚气血翻涌的胸口，笑道：“好小子，身手不错。”
那名青年不过弱冠之年，身材适中，长了一张清秀的娃娃脸，左颊有个月牙形的靥涡，笑起来的模样挺讨喜。他躬身抱拳说：“是统领好心，怕伤到小的，才让小的侥幸多撑了一会儿。”
韩奔问：“你叫什么名字？”
青年答：“回统领，小的名叫殷福。”
“惯用什么武器？”
“回统领，小的练的是家传的五丁开山掌。”
“——不，你惯用的是剑。”围观者中，一把低沉浑厚的声音说道，高大的身影排众而出，“长约一尺的短剑。”
韩奔单膝点地，恭敬道：“见过殿下。”
殷福似乎有些错愕，迅速反应过来，也跟着行礼：“草民叩见豫王殿下。”
豫王吩咐韩奔：“给他拿一柄短剑。”
又从侍卫手中随意抽了根哨棒，对殷福说道：“尽你所能，不许留手，撑不过三招就自己滚蛋，本王不招废物。”
韩奔一听就知道，豫王看出殷福刚才留手了，这是要逼对方尽全力，故而以三招为约——他们殿下若是动真格，披挂上马、手持长槊，估计在场没人能走得过三招。这下也就是在练武场上试试对方的底细。
殷福接过剑，脸色变得严肃起来，竭尽全力地挡住了十招，再第十一招时，短剑脱手飞出。
豫王基本摸透了他的武功路数，喝问：“你或许幼年学掌，但中途改换学剑，而且是杀人剑。你究竟是什么来路？”
殷福捂着震伤的虎口，脸色转为沉痛，跪地道：“草民幼年家中剧变，父母皆亡于隐剑门刺客之手，无奈另投门派改学了剑，只为有一日能为家人复仇。未等心愿达成，隐剑门已被朝廷剿灭，草民大仇得报，已离开师门，却没有谋生手段，衣食无着，故而来投王府，想求个安身立命之所。”
说着，他报出了门派名称与掌门人，是江湖上一个二流的用剑门派。
豫王朝韩奔点点头。韩奔知道，这是要他去调查核实殷福的身份，确认对方所言为实，才会收入王府。
殷福顿首：“求王爷收留。”
豫王把哨棒往人群里一丢，淡淡道：“人先留下，如身份属实，让你当个护院侍卫。”
殷福大喜过望，连连谢恩。
“这小子归你了。”豫王对韩奔说。又转头骂一众侍卫：“该干什么干什么去！养你们看热闹的？一群瘪犊子！”
侍卫们被骂得亲切又舒坦，笑嘻嘻地四散，回各自岗位。
豫王独自一人站在空旷的练武场上。
韩奔领走了殷福。
殷福走到院墙的月门边，忽然回首望了一眼练武场中央：曾经的骁将在火盆亮光下孑然而立，身后拉出一道长长的、深渊般的黑影。
殷福轻轻压了压嘴角，转回头脚步不停，眨眼消失在月洞门外。