夜里雪下得紧，流霰飞白，朔吹卷枝。
西厢房内间，十二岁的沈柒搂着九岁的沈晏，在其薄如纸的棉被里发抖。
沈柒困顿万分地睡着，没多久又被冻醒，伸手摸了摸沈晏冷冰冰的四肢，忍着哆嗦把弟弟的两只小手揣进自己怀里。
外间矮榻上睡着十一岁的沈明露，合衣裹着棉被，悄无声息地像只蜷缩的奶猫。桌面仍亮着灯，但烛光已十分微弱，依稀把姚氏瘦而局曲的身影映在了帘子上。
“……娘，来睡觉，别管那个了。”沈柒低声唤，声音冻得沙哑。
姚氏把针在头发上擦了擦，回道：“就好了，你们继续睡，娘一会儿就好。睡吧，啊。”
沈柒知道她一会儿根本好不了。
连熟练的绣娘都要做半个月的绣活，勒令她五天内完成，完不成就不给他们母子饭食与火炭，就这样逼她日以继夜地熬。她才二十六岁，鬓边已出现零星白丝，眼睛也快熬坏了。
沈柒跳下被窝，想去拽她劳碌的手。
姚氏侧着身子躲开，双眼红肿，“七哥儿，你别闹，和小九睡觉去。”
沈柒咬牙怒视她手里尚未完工的华服。姚氏无奈放下绣活，起身说：“你回床上，娘给你唱小曲儿。”
“不用。”沈柒扭头走开，钻回被窝里。唱完小曲儿她不是还得接着绣，并且还要把浪费的时间补上，倒不如不唱。
沈晏睡得迷迷糊糊，被灌进被窝的冷风激得打了个寒战，沈柒紧搂住弟弟，在昏黄光影的摇曳中睁眼到天明。
拂晓时分他才恍惚睡着，等到再次惊醒，姚氏已经不在屋内了。
她要去担水，烧饭。大房不吃仆妇烧的饭菜，就要吃她做的，并且派个婢子全程在一旁盯着。
她烧完了大房指定的菜色，还得做沈老爷的病号餐。
沈家老爷曾任通政司经历，七品大的京官，如今因病致仕在家休养。
其实再休养也好不了，中风中得鼻歪眼斜，说话含糊、手脚抖索，瘫在床上不大像人，像寝衣裹着一团油尽灯枯的沉沉霭气。
他平生最大的本事，就是娶了京城富商郑家的独女为正妻。
郑氏心不宽体更胖，口舌尖刻，性子又妒悍，容不得妾。丈夫纳一个，她便收拾一个，要么打杀，要么逼卖。如此七出之条犯了四个，但抵不住娘家资产雄厚又肯撑腰，故而在沈经历面前底气十足。
府里原有个灶间丫鬟，沈经历喜欢她菜烧得好，人又灵秀乖巧，偷偷地收用了，怀孕八个多月时被郑氏察觉，一顿棍棒打到小产，大人血崩死了，胎儿侥幸活下来，便是沈柒。
沈经历空有满腹经纶，却斗不过河东母狮，兼之顾忌她娘家，只埋头做个怕老婆的都元帅。还没老实半年，又看中了发配到教坊司做乐妓的一个罪官的女儿姚氏，爱她花容月貌、娴静温婉、能歌善舞，便硬顶着郑氏的怒火将她赎回做妾。
郑氏看沈柒是眼中钉，看姚氏是肉中刺，只恨不得双双拔出、拗断、碾碎。
姚氏出身书香门第，性情柔顺，忍气吞声地受了，将一出生就没了娘的沈柒当亲生儿子抚养，自己又生了个花枝似的一双儿女，唤作沈明露与沈晏。她几乎是凭借着一人之力，将三个孩子拉拔长大。
郑氏求子心切，偏偏接连生了五个女儿，独一的小儿子天生痴愚，如今十五岁了，还流着口水追逐婢女讨奶吃。
她自忖老蚌生珠无望，对姚氏更是嫉恨，时时要给脸色、扣用度。姚氏与人多说一句话，便污她偷汉子，“浪娼/妇”“私窠子”地打骂不休。
沈经历中风后，她更是独揽了沈府的管事权，说一不二。不但故意给姚氏摊派繁重的绣活与家务，还变着法儿地折磨庶子庶女，有心将他们往死路上逼。
数九寒冬，棉被里没有棉，炭盆里没有炭。三个孩子冻得手脚上都是疮。
沈柒捏着又痒又痛的冻疮起身。沈晏也醒了，问：“姐姐呢？”
“帮娘干活去了。”沈柒把外衣给他穿上。
“我也去帮忙。”
“你这小胳膊小腿儿的，能帮上什么忙，好好念你的书。”
沈晏不肯去学堂，噘嘴闹脾气。沈柒哄来哄去，劝不动，火气上来甩了他一耳光。
手刚挥出去就后悔了，半途撤回劲力，但仍来不及。沈晏脸颊上顿时浮起几道指印，红痕宛然，一巴掌生生将甜白釉打成了唐三彩。沈柒不禁暗自懊恼：下手没个轻重，九弟瓷人样的，磕坏了再去哪里寻一个？
沈晏没哭，捂着脸颊说：“我去学堂念书。”
沈柒抱住他，又愧疚又心疼：“你专心念书，娘就指望你了。其他我和八妹会料理，不用你操心。”
沈晏点头，挂好书包，从桌面上拿个冷馒头就走了。
啃完冷馒头，沈柒去柴房门口劈柴，再一摞摞运去厨房。没过多久，便见小丫鬟青杏急匆匆跑来，低声叫道：“大奶奶要对九哥儿动家法，七哥儿快去！”
早年青杏病重被扔出门等死时，是姚氏在沈经历面前说情，又开了剂汤药救活她。她对此一直心怀感激，暗中没少帮衬他们母子四人。
沈柒听了把柴块一扔，拎着柴刀就走。
院子里早已摆好了架势。两排身强体壮的仆人站着，一个家丁把沈晏瘦小的身子强压在雪地，书包也扯坏了，书册散了一地。沈晏挣扎着试图捡书。
郑氏满头珠翠，身着镂金百子千孙大红缎袄，锦绣八团花卉夹褂，颈上宝色十足的紫貂皮毛围脖，看着富贵又暖和。她坐在阶上放的紫檀木圈椅，身后站了七八个随侍丫头，脸色阴沉得像三九天要下刀子。
旁边叫梅花的丫头手上捧着根藤条绞成的乌溜溜的软鞭，足有鸡蛋那么粗。
这软鞭可不比普通棍棒，抽下去是要伤筋动骨的，手法老道的下腕后压一压尾，保管皮好好的，里面肉全烂掉，包着淤血能疼上一个月。
沈柒当即变了脸色，冲过去想撞开家丁，被两排仆人拦住，放声大喝：“做什么又要打我弟弟！”
梅花横眉怒目：“他害六少爷落水，险些淹死，难道不该打？”
沈晏争辩：“不关我的事！六哥抢了我的书包爬到假山上，自己失足滑下来落水的。我还喊人来救他。”
梅花嗤道：“六少爷谁的书包都不抢，为何只抢你的？定然是你拿话语挑他，把他激怒，再从假山上将他推进水里。寒冬腊月的，你分明是想杀人！”
沈晏脸颊刚消下去的红痕又浮起来：“你血口喷人！六哥自己跑的、自己摔的，凭什么算在我头上？从小到大都是这样，明明是他什么都不懂……”
郑氏被戳了痛处，脸色变作铁青，厉喝：“六哥儿身为嫡子不懂，你一个上不了台盘的妾、行院出身的娼/妇生出的小杂种，就懂了？”
沈柒眼中骤然爆出一团凛光，手中柴刀乱挥，割伤了死摁着他的家丁。家丁吃痛，手一松，他便冲向场中。
郑氏气得七窍生烟，又见沈晏梗着脖子跪在面前，连相貌都跟那狐媚子的乐妓像了个七八分，新仇旧恨一并涌上心头，对两排家丁喝道：“一个个杵在那里当木桩的？还不给我打！”
软鞭落下时，沈柒刚握住沈晏的手腕，还来不及将他拉起来，见鞭风已至，便毫不犹豫地扑在他身上。
这一鞭结结实实地抽在沈柒后背。瞬间头皮炸裂般，剧痛几乎将他从鞭痕处切成上下两半，他绷紧全身肌肉，强忍住痛呼声。
拿藤鞭的家丁抽不着沈晏，请示家主母：“大奶奶，这下打哪个？”
郑氏嗔目切齿：“两个没人伦的忤逆子，都给我往死里打。打死了算！”
藤鞭就跟雨点似的抽下来，直疼得锥心刺骨，冷汗潺潺。沈柒凭着胸中一股子倔气，咬紧牙关不肯呻吟哀号，只牢牢翼护着身下的小九弟。他心里清楚得很，这般架势摆出来，分明是老妖婆决意取他两兄弟性命，即便求饶也无济于事，徒增羞辱罢了。
沈晏听着背后呼呼风声，耳畔充斥着七哥急促的呼吸与忍痛的闷哼，急得用力挣扎，“七哥，你别替我受罪，我吃得住，你快让开……”
沈柒死死按住他的胳膊腿，声音嘶哑而痛楚：“你没罪。有罪的是她，该死的也是她！”
青杏“扑通”一声跪下，哭着道：“七哥儿，九哥儿，你们就服个软，告个罪，让大奶奶消消气罢！”又哀求郑氏：“他们年少无知，不小心和六少爷闹过了头，大奶奶您大人有大量，看在老爷面上，饶他们一次罢！”
郑氏尖声道：“小贱婢，拿老爷压我？老爷中风瘫了半边身子，还不是一个两个不孝子给气的！今儿个这顿打，整好给老爷通通气！不好好教训他们，如何整治家风？”
沈晏不忿七哥挨了打，顶嘴道：“爹就算真是被气出病的，也不是气我们！大娘不由分说就打人，算什么家风？”
郑氏气得面如土色，拍着扶手叫：“反了天！儿子犯错，当娘的居然教训不得？”
沈柒冷冷道：“当着钟馗面说什么鬼话！谁当我们是儿子，我们又当谁是娘，你心里不是一清二楚？”
郑氏指尖戳着他，浑身发颤：“你……你们……灶下丫头的儿子，私窠子的儿子，果然是一路货色！做妈的没根基，生出的统都是负恩忘本的畜物！”
沈柒年纪才十二，身量未长成的半大小子，却已有了几分虎狼心性，哪里听得了这些辱骂，当即杀气上涌，猛地抬手抻住鞭梢，用尽全力一拽。
拿软鞭的家丁猝不及防，叫他拽了个前趔趄，随即被一柴刀砍在后颈，像劈柴似的，把头颅利落地砍了下来。顿时鲜血飞溅，横死当场。在场众人无不骇然色变。
沈柒手按染血的雪地，缓缓起身，一双恶兽般暴戾恣睢的眼睛瞪向郑氏，眼中闪动着嗜血的光芒。
郑氏没料到沈柒竟然当众杀人，浓重的血腥味熏得她心头惧意丛生，大叫一声“哎呀”，闭眼直筒筒往后躺。立刻就有丫头叫道：“大奶奶不自在，快去请大夫！”几个丫头喳喳着簇拥她回房。
家丁们见势不妙，兵溃也似各自散去了。
沈柒呸了声“老杀才”，扶起沈晏，艰难地走回西厢房。
青杏几乎吓晕过去，爬起来跌跌撞撞跟在他们身后，喃喃着：“死人了……七哥儿杀了人，怎么办？”
沈柒冷笑：“那厮签了卖身契，就是沈家的人，官府管不了。顶多就是被老虔婆家法伺候，左右都要打死我们，杀不杀人又有何两样？”