天井关着实难行，若止险峻则已，关途还狭隘窄挤。破晓攀山，刘备行在最前，午时才行至关顶，回首望去，士卒攀行无力，气喘连连，连休憩的地方也无，他便以麻布垂下，供士卒抓爬，足足一日才让全军过关。
本以为并州战事紧急，如天井关这等险要关隘，朝廷会派重兵把守。刘备还准备了一套说辞，结果近万人浩浩荡荡翻过太行山，一个守卒也没看见，以至于刘备怀疑匈奴人是否已经攻入上党。干脆便在关下扎营，让关羽带几名斥候到高都县打探消息。
原地等待半日，全军开始炊饭后，关羽这才急匆匆归队，汇报当下并州的最新军情：上党郡自然还未被匈奴攻入，但须卜单于带东路大军出雁门郡，原右贤王呼厨泉率七万匈奴守军归降，导致须卜单于扩军至十万，随后南下太原郡，连克数城，连郡治晋阳也于五日前陷落。
如今匈奴大军已经前进至阳邑，与上党郡兵在箕城对峙，上党太守朱期如今正招募乡勇，极力备战，好在上党太原之间地势险要，匈奴暂无攻入上党意向，反而继续攻拔太原境内尚未占领的城池，这几日，逃离太原避难长子的名士百姓难以计数，以至于朱期撤去了在郡南的所有守兵，才堪堪在城中稳定秩序。
这消息对刘备来说真可谓糟糕透顶，他从上党入并，本意就是趁匈奴未占领太原之际，翻越三山与陈冲合兵一处，但如今太原形势一溃到底，去路被十万大军拦住，而要再绕道潼关前往西河，则要白白浪费近两旬光阴，绝不可行。
好在也不是没有好消息：陈冲率三千士卒，在蔺县奇袭左日逐王札度，竟将郡南的三万匈奴大军尽数击溃。而休屠王呼利拔猛攻曲峪，旬月不克，听闻札度大败后惊疑不定，还未撤军北返，原匈奴左贤王于夫罗于白波县出兵，趁此良机与郭大联兵拿下美稷城，断去休屠王北归之路。
呼利拔遭遇南北夹击，只能仓惶向东撤兵，入太原与须卜单于汇合，随即被须卜单于夺去兵权，十四万大军悉数听命于单于。让人不禁感慨，世间变化不可猜度：一月之前，须卜名为单于，实为傀儡，而一月之后，须卜便名副其实，鞭笞全并。当真是一日千里。
“照此说来，西河境内如今已无叛军，庭坚那边可以暂歇片刻了。”刘备松了口气，又分析如今西河形势：“据此前庭坚信中所言，并州郡兵驻扎西河者约有两万余人，白波军能战者不下四万众，而左贤王既夺取单于庭，最少也能召集一万部众。”
张飞听罢不禁咋舌，随即又振奋感叹道：“既然庭坚能聚七万众，那我等又有何可惧？胡人新败，又军中生变，必然军心不稳，徒有十四万众而已，只要我等并力向前，勇战不退！一旦擒杀伪王，并州便可一战而定！”
“虽如此，不可行。”刘备摇首否决“伪胡固然军变，庭坚处也非心齐，因此西河虽有七万战兵，却难以倾巢而出，以我估计，当为四万左右，固守有余，决战不足，还是需要我等见机行事。”
于是用过午饭后，全军再次开拔，畅通无阻地直抵长子城下。行军路上，不少逃难百姓见东平军军纪严明，军容严整，更不抄掠百姓，不由得大为感动，以为是朝廷派来的援兵，竟箪食壶浆夹道欢迎。而上党太守朱期更是不敢置信，连忙出城十里相迎刘备。
两人见面寒暄一阵，刘备自我介绍说是朝廷从东平调来的援军，随后便问道：“如今郡内还剩多少兵马？”朱期答说：“除去在箕城驻守的郡兵，堪堪募得一万乡勇，尚不识战阵。”刘备又问道：“如今郡内还剩多少粮草？”朱期答说：“可供万人征战半载。”
说完，朱期连调令都没见着，刘备便接管了上党的乡勇与粮草，耗时不过半日。朱期纵使心怀疑虑，但一来刘备兵甲齐备，件件官制，无人能冒领，二来刘备军纪严明，不见有丝毫扰民乱纪之举，定然不是贼寇，三来刘备虽为人谦和，可身后关羽张飞二人不怒自威，朱期也不敢质疑，结果就这么稀里糊涂地将郡中军权交了出去。
拿了人马粮草，刘备当即令全军进驻涅县，匈奴大军便在太岳山西面的祁县围城，不过既然形势败坏至此，着急也并无用处。刘备如今有人有粮，首先便在太岳山中选了几座山头，命乡勇们在这里建设关卡，边迎接太原郡内的百姓名士逃难，边打探匈奴在太原郡内的动作。
办妥之后，刘备也只能等待消息，但他也不愿就此闲着，如今大好时光，岂能不识上党英雄？于是他单骑策马离开涅县，前往郡兵驻守的箕城，想如同当年在雒阳乃至涿县一般结交好友。
箕城是一座纯粹的军城要塞，没有居民居住，城后是峭壁陡然入天，城前是一条崎岖山路从城前蜿蜒而过，刘备策马靠近时，正见城楼上几名郡兵正朝天射着燕雀，射艺称得上娴熟，竟十中七八。
上前报过名号，箕城守军早已听得熟了，见他远道而来，左右匈奴暂时没有攻打上党的意思，便欣然打开城门，放刘备入城。
迎接刘备的乃是一名浑身甲胄身高九尺的汉子，刘备在军中已算得上体量修长，哪怕关羽张飞也只相差仿佛，不料此人竟还比自己高出一尺，两人伸手相握，刘备触摸到他手中筋肉分明，不由感叹道：“不意在此地见得如此嚼铁男子。”
这男子洒然一笑，同样恭维道：“吕某在并州数次听闻校尉威名，今日一见，名不虚传，可见天下豪杰尽出我边地男子。”
刘备这才知晓，他便是现下箕城的守将，上党的典军从事吕布。吕布字奉先，本是五原郡九原人，自幼生活在草原之上，与鲜卑人匈奴人生活在一起，朝射猎晚习武，不仅练得弓马双绝，更练就一身神力，能舞百斤铁戟。
后朝廷因鲜卑南侵，放弃云中、五原、朔方、定襄、雁门五郡，吕布便举家迁徙至上党郡定居，吕布家门在五原时还算殷实，便让吕布拜入太原郭氏门下，粗通经学，待及冠后便被如今太守征辟入府，数载下来战功赫赫，已是上党郡首屈一指的名将。
刘备和吕布先谈经学，吕布自然不如刘备远甚，随后两人又比起武艺，马术气力刘备也不如吕布远甚。刘备颇有自知之明，对吕布笑道：“吕兄天生将种，除去我两位结义弟兄外，战场上恐无人能与吕兄一较高低，但有一项武艺，吕兄定然不及我！”
吕布自然不信，于是刘备策身上马，提议两人马上比剑。
但论剑术，刘备确与吕布伯仲之间，但刘备自戎马数载以来，对马上攻杀颇有心得。待吕布提剑上马，刘备先声夺人，左手持剑面刺吕布右肋，吕布看得分明，思量只需架住刘备剑柄，便可再行反击，孰料刘备一刺即分，吕布竟扑了个空。
如此数个来回，刘备剑剑命中，如在战场上，此时吕布早已殒命。但吕布好胜心起，终于明白过来，刘备臂长过膝，持剑比自己长上一尺有余，一寸长一寸强，正常交手确实难以招架。
于是他拉紧马缰，不与刘备在马上缠斗，只催马加快速度，与刘备在校场兜起圈子，吕布坐骑都是自己从五原带回，亲手喂养的良马，无论耐力、脚力，都是上上之选，刘备的坐骑只是寻常，兜上几圈便逐渐落下速度。
见时机已到，吕布一踢马腹，胯下嘶鸣一声，直直向刘备撞去，刘备反应不及，只觉眼前白光一闪而过，头上倏忽间就清凉了几分。等他反应过来，回头望去，吕布正嘘马降速，得意地向他炫耀剑上挑起的兜鍪。
刘备心服口服，向吕布认输道：“吕兄勇如飞将，我真是望尘莫及。”
吕布闻言喜笑，招来几名亲随让他们牵马离去，放言说道：“刘兄可宽心否？只要吕某在箕城一日，胡虏定不能入上党一人！”
随后邀请刘备一起用膳。在宴席上，刘备这才发现吕布饭量也极大，一日能啖一牛，他吃肉喝酒，硬是有一股吞吃天地般的豪气，刘备又不禁笑言：“吕兄豪爽，乃我入并以来所见第一人也。”
吕布听得满面红光，且谦虚说道：“我上党英雄岂止我吕布一人，我麾下高顺、成廉、侯成诸人，也兼有武勇，力能扛鼎，如若天子能早日重用我等，又何愁天下乱贼不灭！”
于是又唤来高顺、成廉等吕布部将，几人一见如故，豪饮舞剑，直至深夜。