<>“常有的事，”希德耸了耸肩，“教廷的僧侣、修士们一直在宣扬的神罚论，肯定会遭到某些人仇恨，比如说那边的佣兵公会……神罚要是成立，那这么多用灵想力谋生的佣兵岂不都是恶魔的使徒，佣兵公会不就成了恶魔巢穴了。”
“可冲上去的那个人，”伊恩茫然地看着人群散去，卫兵们出发搜捕犯人，“看起来可不像是佣兵啊。”
希德挠了挠头：“不是我们眼下需要关心的事，先找个住处吧。”
他四处张望了一下，很容易就在广场外围的巷子里发现了一家旅店。两人订了房间，本想直接去佣兵公会——同样坐落在广场附近，非常近。可屁股一沾床，伊恩没一会儿就睡着了。听着他均匀的呼吸，希德翻了个身，也睡了过去。
直到天已经全黑，旅店一楼开始热闹起来时，两人才慢慢醒来。
“来点什么？”旅店老板亲自掌管吧台，笑嘻嘻地问道。他是个微微发福的中年人，相较于稀疏的头发，一把小胡子倒是很浓密。
“麦酒，”希德指了指自己，又看向伊恩，“给他来杯……”
“一样。”伊恩还没坐稳，就抢先说道。
“喂，你还没成年吧？”希德叫道。
“过十五了，”伊恩笑笑，“没办成年礼而已。”
“……你喝过酒嘛？”
“喝过，扎克偷回来的劣质金果酒。”少年淡淡地说道。
“那这次尝尝我的极品金果酒！”小胡子老板殷勤地倒了一杯，不由分说地递给了伊恩。
“喂，我们可没钱喝什么极品酒……”希德晃荡着自己的麦酒，讪讪道。
“哈哈哈，”老板笑起来，“这么认真，可是会短命的。我这里哪来什么高级货？你也不看看进出的都是什么人，哈哈哈！”
伊恩环顾四周，果然周围坐着的不是佣兵模样的战士，就是平民，连商人都看不到。
“有钱的商人和本地的小姐贵妇们，都喜欢去上层广场的那家，那才是他们寻欢作乐、喝高级酒的地方。我这儿，都是你们这些佣兵和来佣兵公会讨生活的家伙。”
“我看你生意不错，”希德喝了一口杯子里的麦酒，“心情也不错。”
“那当然，我可不挑客人。”老板应道，“托你们和魔兽的福，我的生意最近可好多了！”他又打量了一下伊恩和希德，“我没看错的话，你们应该还没有成为佣兵吧？难道是来找差事的？”
有不少人不如佣兵那样孔武有力，但愿意给有钱的佣兵当苦力，做他们的支援工作。诸如搬运、采集、任务中不需要战斗的活儿，甚至端茶送水照料马匹，什么都都干，只要佣兵从佣金里分出一份给他们就行。
“没看错，”希德随口应道，“明天就会去那边看看。”
“很好，”老板高兴起来，“两个潜在的长期顾客！干杯！”说着，他居然给自己也倒了一杯金果酒，自说自话碰了一下伊恩面前的杯子。
“我们不会逗留太久，”伊恩却说，“要让你失望了。”
“唔——啊——”老板喝了一口，愉快地吐出一口气，似乎并不在意伊恩的扫兴，“没关系，佣兵总是四处奔波的。到巴别城的时候记得来喝一杯就行，哈哈。”他忽然想起什么，说道：“啊！对了，佣兵公会，听说他们最近重新激活会阶制度了。要我说，这是你们这些新人的机会！——啊，美丽的客人，来点儿什么？”话说了一半，他又迅捷地去迎接新来的顾客了。一对双胞胎半精灵姐妹走了进来，背着长弓，腰间配着细剑，坐到了吧台的另一侧的角落，似乎不喜欢被打扰。
半精灵也是在西方多国联邦定居的亚人种族之一，只是他们的数量更为稀少，而且行踪隐秘，没人知道他们到底在哪里定居。伊恩虽然在帝国首都生活，但他的活动范围仅限于贫民窟附近的城区和城外荒野，从来没有见过这样的生物。现在他一边喝着金果酒，一边忍不住往墙角瞥眼偷看那对双胞胎，却立刻遇上了对方毫不掩饰的嫌恶目光。
希德在一旁看得幸灾乐祸：“下次我要告诉伊莉丝，你对半精灵感兴趣，却被人家讨厌了。”
伊恩收回了眼神，定定地看着自己的杯子，语气平淡而落寞：“我们恐怕不会再见面了吧。轻风村，苏木婆婆，都一样。”他已经喝掉了半杯金果酒，可饭菜还没上来。
“你喝得太快了，伊恩。”希德看了眼他的酒杯，提醒道。
少年并没有理会他，只是喃喃道：“你看，希德，我没有机会停下来。魔兽，佣兵，猎鹰，帝国，还有扎克他们的……”他忽然住了口，轻轻闭上了眼，再睁开时眼神复杂，“猎鹰一直在找我，可我还要找他们呢！”
“找，找，我陪你一起找，”希德低声应道，“说话轻点，然后杯子先放下，砸坏了还要赔的……”
没吃几口饭菜，伊恩就趴在桌上睡着了。
“啊——”希德惋惜地叹道，“难得吃顿像样的饭菜，真浪费。”
“一个人带着儿子到处跑，你也够辛苦的嘛。”老板擦着盘子，对希德表示同情，不过后者并不领情。
“我看起来有这么老吗？”希德摸着脸，愁苦地问道。
第二天早晨，伊恩从旅馆的床上醒过来，感觉头有点疼。
希德一边嘲笑一边催促他起床：“一杯就倒，还学大人喝酒。赶紧洗洗，我们要去佣兵公会了。”
佣兵公会就在广场上。那是一栋三层楼的建筑，用巨大的四方形灰色岩石块砌成了建筑主体，顶上盖着湖蓝色的瓦片，主楼的两侧还各有一座副楼。整体看来很有气势，只是略显笨重和陈旧。外墙的岩石块有些风化，还有不少涂鸦没有被清理干净，显然随着魔兽的销声匿迹和佣兵行业的衰退，公会也跟着没落下来。
不过此时，公会的大门敞开着，隐约能看到里面人头攒动，似乎挺热闹。
伊恩和希德走了进去。迎接他们的是宽敞明亮的大厅，和来自佣兵们并警惕的目光。再往里走，就是公会的办事柜台，大概有四五个窗口，前面都站满了人。
每个窗口里，都有一位穿着公会制服的亚人族事务员负责接洽。无论是要接受委托还是发布委托，抑或是完成委托来领取赏金，全都要通过这些柜台来完成。
伊恩环顾四周，看到有不少人聚集在柜台前的空地上。
“他们在干嘛？”伊恩凑近希德，低声问道。
“喏。”希德冲柜台上方悬挂的巨大告示板努了努嘴。
伊恩顺着方向看去，只见告示板上写着：
『重要通知。
佣兵公会会阶系统近日已重新激活，请拥有会阶等级的佣兵在接取委托时携带徽章并出示。
新人佣兵请至柜台窗口申请最低级会阶。
每月将举行两次会阶评定，达到晋级标准的佣兵请不要错过评定时间。』
“会阶是什么？”伊恩听见身边有个年轻佣兵问他的同伴。
“刚才不是给了你一个石头徽记么？你才入行，慢慢升吧。会阶等级是公会的考核，通过考核认定给你一个等级，你接的委托限制等级不能超过自己的会阶等级。简单来说，就是怕你接了超过自己能力范围的委托，耽误人家事情，自己可能还把命搭上。”他身边一个看起来比较有成熟的佣兵解释道。
“希德，你有会阶等级吗？”伊恩好奇地问道。
“开玩笑！”希德一甩脸，“当然没有，老子原本可是算公职人员的。”
伊恩笑道：“看来跟我在一起就没好事，公职的饭碗也丢了，现在还沦落到这儿来了。”
“也不算什么，”希德随意地挥了挥手，“不怕你笑话，我从开始给联邦提供情报的那天起，就做好流亡的准备了。现在的情况虽然有点出入，不过也差不多了。”
“咱们俩都没有会阶等级，是不是不能接委托了？”
“不会，”希德摆摆手，“注册成为佣兵，就会有一个会阶等级——只不过是最低级的罢了，能接的委托范围比较小，都是些跑腿之类的简单差事。正好也符合我们的需求，先混口饭吃。”
伊恩觉得希德这人最大的优点，就是无论什么情形下，从不会表现出灰心丧气的样子。仿佛无论什么事，总能看向积极的一面。
“我准备好了，你怎么说？”希德问伊恩。
“走吧。”伊恩眨了眨眼睛，“我们也没什么更好的选择了。”
“咱们先登记个名字去！”希德拉了一把伊恩，分开人群往柜台走去。
待伊恩和希德从人群里再次挤出来，他们各自的手上多了一块灰白色的小石头。石头的一端有个小孔，穿着一根绳子。
小石头上一面刻着他们的名字，一面刻着公会的印记，证明了他们的初始会阶等级——白石。
“白石……”伊恩盯着手上的石头发呆，“再往上升一级是什么来着？那个办事员说话太快了。”
“黑铁，这个给你，”希德塞了一个小本子给他，“佣兵手册，那边拿的。”
“唔，确实很久没看书了。”伊恩皱了皱眉道，“就当复习一下文字吧……”
公会会阶等级一共有白石、黑铁、青铜、钨钢、澄银、桂金、芒钻这七个等级，等级越高能接受委托的范围就越大。人们在公会发布委托时也需要注明最低等级要求，以免能力不足的人强行接受委托，给双方都造成麻烦。当然，公会的职责也是对每一份委托进行危险度评定，拥有对阶级范围的绝对评定权。
“还刻着我们的名字呢……”伊恩端详着手上的白石徽记，稍稍感到有些得意。虽然是最低级的，但也是佣兵身份的象征。如果佣兵也算一份工作，那这就是他人生的第一份工作了。
“那当然，万一你死在外边了，只要没被魔兽整个吞了然后化成它们的粪便，就总会有人发现徽记，然后拿着这个让佣兵公会给你登记死亡，该通知家属就通知家属，该消除档案的消除档案……”希德冷冰冰的解释让伊恩顿时没了兴致。<>