<>八月中旬，正是暑热难耐的时节，各宫都如同烈日底下的草木般，蔫蔫儿地。
华阳殿内。
殷帝正在青玉案边的小榻上打盹儿，周围伺候的宫人全无，四周静悄悄的，只留下了小夏子伺候。
“皇上！不好了！”
正睡得迷糊，殿外隐约有人喧哗。
小夏子慌忙迎了出去。
“嘘……皇上正歇息呢，你这腌奴才，找死不是？”
那奴才一见夏公公，慌忙打了个千儿。
“夏公公，是大事儿，奴才是凤栖的下人，皇后娘娘快要临盆了……”
疏忽间，小夏子的眼皮，陡然地一跳，他一把钳住了那奴才的衣领。
“你说什么？”
“此等大事，奴才岂敢撒谎？是明山公公派奴才来报信儿的。”
听得这话，小夏子登时慌了。
他三脚并做两步，急匆匆地地猫入殿内，见殷帝睡得正香，故拉丧着脸，屏声凝气地调整了呼吸，朝主子唤道：“皇上……皇上……”
榻上人的神色，十分不耐烦。
“皇上，凤栖阁的奴才来报，皇后娘娘临盆了。”
只这一句话，殷帝霍然坐了起来，怒瞪着眼前的大监。
“狗奴才！这么重要的事情，吞吞吐吐半天！”
说话间，主子的身影，已经朝前掠了过去，小夏子才反应过来，亦忙不迭地跟了上去。
“可还平安？”
那太监纯细的声音中，显露出哭腔来，忙磕头回禀。
“周太医正在莲殿内，为皇后娘娘施针，说近日胎动异常，怕是不好，娘娘疼痛难忍，已经生了两个时辰了，奴才这才斗胆，请皇上过去看看。”
“走！”
殷帝青袍猎猎，大步流星地，也不用步辇，一路步行而去。
至凤栖阁。
刚走近阁园，便听得里头传出阵阵惨叫。
阁内的宫人婆子来往穿梭，脚步点地，行色匆匆，端出来的金盆中，荡漾着猩红浓鲜的血水，腥味儿扑鼻，令人闻则作呕。
殷帝的胸口，蓦地颤痛了一下。
“啊……”
皇后的声音极其痛苦，兴许是叫喊的时间过长，此刻变得嘶哑无比。
“娘娘……用力啊……”
“快！快！热水……”
即便站在殿外，他也能料想里头的兵荒马乱。
而那稳婆的声音中，已经显露出慌张。
他站在滴水檐下，不断地来来回回踱步，心中焦急不堪，一连听着，那叫喊声却逐渐微弱了下去……他心头蓦地一顿。
“娘娘，再使把劲儿，不能放弃啊娘娘！”
“太医，一旦不能两全，你必须……必须舍母保子……”
女子声音十分熟悉，撕如裂帛，亦像是诀别。
“放他娘的屁！”
殷帝在外听得，当即朝内大吼：
“什么舍母保子！周老头儿你给朕听着，朕两个都要，皇后和小皇子，其中任何一个出了差错，朕揭了你的皮！再凌迟，下油锅！拿你们太医署的子子孙孙陪葬！”
周太医给吓得不轻，手腕倏然抖了一下，跪在地上连连叩头。
“是……”
“皇上放心，老臣必定会竭尽毕生的精力，全力看护娘娘。”
“少废话！”
正说着，里头又传来了一阵撕心裂肺的惨叫。
殷帝嘴上发狠，心中却万分焦急心慌，千层皂底靴来来回回，将檐下的青砖踩得“笃笃”作响，豆大的汗珠，一颗接一颗地从额头往下掉。
小夏子见这情形，亲自去御膳房，呈了冰制的银耳酸梅梨汤，端上来劝道：
“皇上喝口凉汤，祛祛暑气吧。”
“唔。”
他只看了一眼，蓦地想起了紫苏藕粉酸梅羹，那是皇后亲手为他做的，第一碗汤羹，却被自己碾成了齑粉，深痛地愧疚，从他的心头油然而生。
产房内的痛叫愈来愈急。
“周老头儿，怎么样了？”
声音从门外大声传来，周太医全身早已热汗涔涔，镇定演变为慌乱，却不敢说出“胎大难产”四个字，加上皇后本来体虚，只唯唯应道：
“老臣……必当竭尽全力！”
他的话语决绝，仿佛已经做好了死的准备。
殷帝一向谨慎灵敏，怎能瞒过他？
“可是不好？”
殿内久久不语。
皇后的发出撕心裂肺的惨叫，那声音听得，犹如人的回光返照。
外头的人再也按捺不住了！
那皂靴飞身至帘门外，撞开门阀，一把甩开珠帘，强行闯进去……
“皇上！产房污秽，您不可进去！”
随着小夏子尖细的呼叫，外头的一行束立的奴才，全全地跪下了。这番场景，任谁也不敢再出声。
“滚开！”
殷帝扬脚踢过去，正中了小夏子的心窝口，他呼吸一窒，双手却抱住主子的脚，死死地不肯放手。
“皇上……您贵为九五之尊，这产房血光，实在是不能进去啊……”
“再不滚开，朕杀了你！”
“奴才宁愿血溅当场……”
“你……”
殷帝气急，脸色肿胀成猪肝紫，指尖格格作响，狠狠地捏住了，无比苍白。他环顾了四周一眼，紧紧闭上了双眼，半晌后，才缓缓睁开，已经平和了不少。
“罢了！你起来吧。”
“今日，如若皇后出事，在场的全部人，陪葬！”
话刚毕，底下立即传来嘤嘤的哭声。
小夏子顾不得胸口疼，当即一股脑儿地跑上去，甩过拂尘，朝那哭泣的宫人打下。
“哭什么？娘娘吉祥着呢！”
众人纷纷噤了声。
空气中热浪翻滚，带着聒噪的蝉鸣。
此时此刻，根本无人管这些，回想起以往种种，殷帝惭愧自责不已。
若是早疼她些……那该多好……
“莲儿，你受苦了，若你此次诞下皇子，朕即刻册立他为太子，就是我大殷未来的储君！”
话刚落毕，里头传出的宫女惊叫。
“周太医，娘娘出了好多血！”
“止不住了……太医怎么办……”
只听周太医哆哆嗦嗦，操起苍老的嗓子，疾声吩咐道：
“快，快按照这张方子取药来，半刻内，用水只化成一盏，越浓越好，立即给娘娘服下！”
药方递出来，外头当即慌乱成一团。
此刻，皇后娘娘的命，便是她们的命，与方才相比，她们更加不敢耽误半分。
一小会儿，半盏浓黑的药汁被端进来。
“娘娘……您撑住，小皇子还需要您呢……”
明月抬起皇后的头来，将药盏凑近，一口气全灌了下去。
她能明显感受到，皇后此刻的气息，已经虚脱得十分微弱，稍有不慎，便……她不敢再想下去，脸色惨白，嘴唇哆嗦，内心在无尽地翻滚煎熬。
到底，该不该说？
这个消息，用在此时，既是一副强心剂，也可能是催命符！
明月泪水涟涟，牢牢握住了主子的手，冰冷的温度传来。
榻上人快撑不下去了……
她决定赌一把！
“娘娘，老爷公子已经战死沙场，小公子年幼，夫人孤寡，还需要您的照拂，没了您，他们可怎么办啊……娘娘，一定要坚持住啊……”
那惨白的脸上，强撑着睁开了眼睛。
汗水顺着她的鬓发汩汩流下，皇后微微张着嘴，气息羸弱，浮若游丝。
“明月……你……你说什么？”
那木然的眼眶中，泪水喷涌而出。
“你……说……父亲和哥哥……”
那个魂诀的梦，再次浮现在脑海中。
“看顾士青，垂怜孤母。”
“原来……都是真的。”
话毕，那疲惫至极的眼睛，便缓缓地闭上了，好累……好累……
“娘娘！”
空气之中，再次传来一阵凄厉的惨叫。
殷帝心下打鼓，情绪不宁，有一种不祥的预感，在心底蔓延。
……凶多吉少……凶多吉少……
不知为何，他的脑海中，不断回响着这几个字。情到深处，他再也顾不得许多，一脚踹开了内门，趁人还没反应过来，直直地走至床榻边上。
那个可怜的女子，看似面如死灰。
他捉住了她的手，感觉到一股令人胆寒的冰凉。
“莲儿，朕来了，朕来陪你了。”
“皇上您怎么……唉……”
小夏子被明山拦在了产房外，只能站在门口干跺脚。
只刹那间，明月与明雁仿佛看到了救星，脸上由悲转喜，捧着郑皇后的头，喜泣道：“娘娘，娘娘，皇上进来看你了……你看……皇上来救你了，您有救了……”
与此同时，榻上的人，感到手上一阵暖流划过。
他在为她输送真气。
“莲儿，挺住，为朕把孩子生下来，咱们已经没了一个孩子，不能再失去第二个。”
那声音中，含着恐惧的焦急。
皇后却充耳不闻。
她躺在榻上奄奄一息，不管外界发生了什么，再也不肯动作分毫，甚至不愿再撑开眼睛。
“太医，参汤来了。”
“快，给皇后服下！”
殷帝接过盏，小心道：“朕亲自来。”
他将那参汤强行与她喝下，霎时间湿了双眸，附在她的耳边，缓缓道：
“莲儿，对不起，是朕不好，让你进宫受了这么多苦，是朕不好……朕答应你，以后定护你周全，对你一生一世地好。”
说到后面，他不觉已经哽咽出声。
泪水顺着殷帝的脸颊流下，碎落在皇后的脸上，四溅开来，如同晶莹剔透地碎琉璃。
“莲儿……是朕不好……”
“你再使把劲儿，好不好？朕不想让你死……”
“头出来了！”
随着产婆的一声惊呼，众人皆是一震。
“娘娘再使把劲儿，快出来了……娘娘使劲儿啊……”
半睡朦胧间，她只凭着最后一丝意识，拼尽全力，一声响亮的啼哭贯彻了天际。
“恭喜皇上，恭喜娘娘，是位英俊的小皇子！”
伺候的奴才全都喜极而泣，暗暗抹泪儿。
但几乎同时，皇后的头，从殷鉴的臂弯中垂了下去。
“莲儿！”
周太医听得不好，方才还瘫软在地上的身子，立马又坐了起来，颤颤巍巍地跪至榻边，搭上她的手腕诊息后，才长长地舒了一口气。
他拱手向上回禀道：
“圣上请勿忧心，娘娘只是力竭而晕，等微臣开些补气养血的方子，往后好生调理，不久身子便可大好，精神焕发……”
“好了！还不快去？嗦！”
“哎……哎……是。”
殷帝放下心来，见周老头儿神情惊惶，满头大汗，顿时失笑了。
“皇后皇子平安，你也辛苦，传令下去，重赏太医署，晋周太医为正六品院令。”
周太医惊魂甫定，又闻赏赐升官，一时悲喜交加，急忙叩谢。
“老臣谢皇上隆恩。”
“来，把小皇子抱过来我瞧瞧。”
方才满身血污的小人儿，此刻早已清洗干净，用姜黄色的细纹蜀锦缎襁褓包裹着，小脸润白，不停咂吮着自己的大拇指，温睡的模样，看似十分娇憨。
“来，给我抱抱。”
殷帝喜爱不已，眼神中浮现出温润的笑意。
产婆小心翼翼地递过来。
“皇上您小心，别滑了手。”
感受到沉甸甸的重量，触及襁褓中的温度，他当下湿润了双眼，眸中闪现出晶亮，雪色一片，含着泪久久不语，十分动容。
“这是朕的嫡子。”
“莲儿，谢谢你，为朕诞下了嫡子。”
惊忧未去，喜悦又至，看着殷帝的模样，明月中感慨万千。
帝王原本也多情。
过了好半晌，殷帝才从内殿中走出。
那步伐，比进殿时轻松了许多。
“凤栖阁内的所有宫人，伺候皇后有功，全都大赏；传旨下去，皇后诞下殷国嫡子，着册立为太子，皇后贤德，实至名归，大赦天下，举国欢庆百日！”
小夏子站在门口处，触及到主子那冷峻的目光，蓦然低下了头。
“哼！”
“奴才有罪，但凭主子责罚。”
“回去再收拾你！”
他想四下扫了一眼，语气变得十分高兴。
“好生伺候皇后，有你们的好……”
“是。”
不久，宗正呈了簿子，来报小太子的生辰时刻，殷帝拿起来看罢，又是一喜。
“不愧是朕的孩子，连这生辰八字，与朕都如此相似。”
凤栖阁内，经历了一场生死较量。
第二日，太后派瑛琰送来了贺礼。
紧接着，姚妃、翊妃等各宫妃嫔，也都亲自携了重礼，前来祝贺。凤栖阁封闭了近半载，生产之后，却门庭若市，比以往热闹了许多。
皇后始终在沉睡当中。
想起白日里的冲动，明月更是后悔不已。如若主子因她而亡，她有什么脸面再见夫人？
如此一想，她只在榻前伺候，不离半步，经过整日的劳累，精神强撑不住，便趴在床沿边上，浅浅地睡去了。
“明月……”
三更半时，皇后幽幽地醒转过来。
只一动，她便感到自己的身下，有撕裂般的疼痛，猛地抽了一口凉气。
“明月。”
守候的人猛然惊醒过来，见到主子醒来，内心高兴不已。
“娘娘您醒了，您别动，大夫说您需多多将息保养，可想要吃点什么？”
皇后摇了摇头，嘶哑地开口。
“你扶我坐起来，我这躺了半天，腰都快压折了。”
“是是……”
明月用软垫靠着，小心翼翼地扶将她，又取来热参汤，服侍她喝了大半碗，抬起头来，却发现主子看自己的眼光，十分异样，不觉失口道：
“娘娘为何这般看着奴婢？”
“奴婢……”
“你别怕，坐过来，本宫有些话要问你。”
明月的手一顿，垂下了头去，眼珠流转。
“娘娘，都是奴婢不好，您现在身子还单薄，有些事情，等您身子骨儿好了，奴婢再向您请罪。”
皇后依旧愣愣地瞧着她。
对上那对眼神，明月着实有些慌乱。
“娘娘诞下小皇子，精力衰竭，必定是饿了，奴婢这就给您做些吃的去。”
“回来！”
“娘娘……”
皇后登时泪眼朦胧，看着她心疼不已，语气有些哽咽。
“难道现在，你还想瞒我吗？”
双方陷入了沉默。
过了许久，明月才默默转过身来，艰难地挪至凤榻前，举起头看着皇后，将头埋在宫裙上，竭力抑制着情绪，双肩颤抖。
“奴婢并非存心期满主子。”
她将脸颊瑟缩在手中，痛苦地颤抖。
“傻丫头……”
“此事本宫亦早已有所耳闻，只是一昧地自欺欺人，不肯承认罢了！相去一别，爹爹的音容笑貌还在眼前，谁想竟是永别……”
皇后含恨饮泣，泪流不止，细白的贝齿，咬得邦紧。
“本宫只恨，不能手刃仇人！”
明月抬起头来，双眸晶亮，万分地焦急与痛楚。
“您千万保重身体，如今大悲已成，娘娘才诞下嫡子，皇上已经册立了太子，娘娘若有个三长两短，让小公子与夫人该如何？老爷与公子，在九泉之下又如何？”
“……”
榻上人哽咽，眼眶中却泪珠连线，如同溪水汇集般。
她呆愣着看向窗外，一轮明月高悬。
“爹爹和哥哥身经百战，无往不胜，我想了许久，所以总是不肯相信。明月，你去打听清楚，这到底是怎么回事？”
“娘娘虽然宫中，心里却明白。”
明月柔弱的面庞上，大有铿锵之色。
“娘娘放心，即便娘娘不说，奴婢也不会让老爷和公子死得不明不白！”
“你快起来，傻丫头，快起来……”
这丫头的心，应当比她更痛。
她想起出府钱，在家中的后院时，晚霞残存在天边，暮色四合，满树的海棠花洋洋洒洒，晚风徐徐，丹樱浮动。
哥哥站在树下，对一个青衫女子许诺道：
“你放心，等我出征回来，我就与母亲说，着媒人向你求亲，我要三媒六证，许十里长街之礼，用八抬大轿娶你过门。”
可惜，一别多年，等来的却是一个噩耗！
“我知你与哥哥有缘，哥哥亦中意与你……”
“娘娘，别说了！明月此生……情愿一辈子伺候娘娘。”
她说完，紧紧闭上双眸，垂下头，掩住了痛苦的神色，拳头将裙摆紧紧拽住，像是随时要游离的丝线。
“别哭……到底，还是本宫不争气。”
“不不……”
主仆四目相对，双眼泪垂，皇后伸出手来，轻轻地保住了她。
“士青已经被太后推在了弦上，寡母还在府内，从此以后，咱们同仇敌忾，不能眼睁睁看着悲剧重演。”
面前的人，缓缓点了一下头。
“明月知道。”
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