<>七月中旬，缠绵病痛许久的顺德帝，终于脱离病痛的折磨，在华阳殿咽下了最后一口气。
老皇帝至死，估计都没想起，在万里之远的苦寒地，他还有一个亲生儿子。
殷帝病殁，昭告天下。
一时间里，殷宫内缟素漫天，惨惨莹白，远远看去如同隆冬覆雪，凄嚎从祭奠宫里阵阵传来，奉先寺的几百名喇嘛奉旨入宫，为先帝超度亡魂。
夜半森森，诵经时低沉靡亮的隆隆声音，在空气中飘散，让听闻的人感到莫名的胆寒。
国不可一日无君。一干老臣联名上奏，请求新主上任。
七月二十五日，太子殷鉴即位，改年号为“承德”，取意效仿先王，勤政为民励精图治的意思。
新帝登基后，封诰六宫，生母隐后晋封为太后，保留原封号“隐”，其余妃嫔皆按照原级顺位，在原本的称呼中，加上一个“太”字。
帝王上位，后位空缺，大臣们纷纷上书建议，要立新后。这让殷鉴非常恼火。
“朕才丧考妣，很是悲痛，况且先帝尸骨未寒，宫中不宜穿红着绿。立后的事情，先缓一缓吧。”
“皇上，自古以来，都是先国家之急，而后私礼也。国不可一日无母，立后是当务之急，还请皇上三思。”
“臣附议。”
“臣附议。”
“臣附议。”
……
胳膊，终究拧不过大腿。
八月五日，由太后主婚，迎娶新皇后入主正宫。
大立新后，又是一喜。朝臣纷纷上表祝贺。
双喜临门，按照旧例，应当大赦天下。
趁着这次大赦，南安王上书，一面表示了永久性臣服，一面提到了还在深宫中的静太妃，借着“母子团聚”的由头，将身段放得极低。
他陈词感人，请求能够接静太妃出宫，常住巴郡，从此颐养天年。
“混账！”
承德帝气得双手发抖，将请安折子砸在地上，咬着细白的牙齿，朝前冷逡了一眼，几个朝臣拱手而立。
“静太妃颐养宫中，这是先帝的旨意，先帝刚殁，尸骨未寒，他就要提这等违逆的要求！朕看他怨念颇深，莫不是嫉恨先帝？实在不忠不孝不仁不义！”
“皇上息怒。”
老臣济先拱手开口。
“如今朝纲未稳，先帝子嗣本就稀薄，海纳百川，有容乃大，皇上您贵为九五之尊，可多担待些，南安王常驻西南一带，甚得民心。”
被这番话一提醒，新帝暴躁的心情，随即冷静下来。
如今新政还没稳当，确实不能再大动干戈。
他按下心头的怒火，朝着一旁伺候的文学侍从官冷笑道：
“承旨，南安王一片忠诚孝心，朕已知悉，朕亦为人子，手足同胞，怎可忍看母子分离？”
他踱了几步，接着往下说。
“只是先帝旨意圣裁，不可不遵循，臣弟需牢记孝悌，体谅朕的一片拳拳赤子之心。”
口述草拟，翰林文墨再润色后，本来潦草的几句话，读起来愣是脉脉温厚，抚慰之情多于责怪之意。
认真誊写在明黄的圣旨上，直接用黄帛卷了，锦盒密封，命人八百里加急，前去送往巴蜀。
最近宫中流言四起。
舞姬褚九勾引皇子，被玉门轩太妃娘娘当场拿下，证据确凿，宋太妃主张杖毙，以儆效尤。
很快，事情传到了太后的耳朵里，传言太后心慈，不愿冤杀一人，经过彻查后，发现褚九是被奸人陷害。
并未动用私刑，释还归坊，还身清白。
不知道为何，这些言论逐渐传到了宫外，。
人人都传言，隐后宅心仁厚、敦厚慈爱、德行为天下表率，是开朝盛世的好气象。
时值盛夏，天上流火正旺，空气中热浪徐徐，犹如波涛起伏，连服侍的宫女太监，也甚少有人愿意在外走动。
轩华门处。
此地位于殷宫西边，地方空旷，四周都是建筑，繁荫甚少，只有门前的一带湖水，若人伸出手去触摸，也会感受到一阵滚烫。
舞姬们都颓在地上犯懒。
她们靠着冰鉴盒子纳凉，有人用绸帕沁了井里的凉水，胭脂水粉早就化作一团，汗津津的浑浊不堪。
许多人挤在狭长的甬道处，绞着湿绢，吹着凉爽的过堂风。
而在最里的屋内，却有人强顶着酷暑，还在不断地勤练。
琉璃本就不耐暑热，此刻半摊在地上，不断吁着热气，操着娇憨的声音隔空劝说。
“九姐姐，你过来歇息一会儿罢！这天儿太热，背上生汗跑了风，小心生出热伤风来。”
褚九闻而不听，只是一昧地将自己沉浸在丝竹声里。
她默默数落着节拍，不停地跳跃、舞动、旋转、下劈……重复着画本上的每一个动作。
一定要……一定要练得很娴熟。她发了狠，在心底暗暗告诫自己。
她的鬓发中，汗水汩汩流下，像水流般，沿着脖颈一抹，渗入到了衣衫当中。
薄薄的衣裳，能够拧出一大把水来。
约莫一个时辰后，她流畅的动作越来越凝滞，肢体越来越迟缓，最终一个趔趄，“咚”的一声，栽倒在了地上，发鬓散落成一团。
昏厥的脑海中，似乎还在重复着方才的舞步。
众人还没反应过来，青莲早已飞身冲了过去，惊慌失措地将人扶起来。
这丫头一边取来冰块，摇着团扇为她散热，一边掐着人中，眉头紧锁，满面焦急。
“姑娘……快醒醒，姑娘……”
有人惊呼出声，大多数人却在窃窃私语，动静太大，惊动了掌事姑姑。
“快，快去叫郎中！”
华阳大殿内，小夏子打了拂尘，急匆匆地走进来。
他原是二皇子府的小跟班，从小就在书房伺候，身上功夫不错，更重要的是，这小子心思聪慧，行动敏捷，性情又忠贞，十分憨顺。
新帝登基后，他就被瞧中钦点，做了华阳宫的管事太监。
曾经的小夏子，摇身一变，成为众人口中的“夏公公”。
暑热阵阵袭来，微风涌入，像是在热锅中翻滚，令人感到无言的烦闷。
宫殿两旁的侍卫昂首挺立，穿戴整齐，在这么热的天儿里头，也如同守门神一般，不受一丝影响。
小夏子走得太急，经过半腿来高的门槛时，脚被绊了一下，差点扑街，踉踉跄跄地站稳后，他才放轻了步子，小心地进入内殿。
一股凉气迎面扑来，令人神清气爽。
殷帝正在案前端坐，面前的折子堆积如山，一摞一摞地排列着。他批得聚精会神，眉头悄然皱起，似乎很是不悦。
小夏子不敢打扰，便半猫着腰儿，静静在一旁等候着。
“何事？”
随着一声威严，皇帝抬起头来，目光如刀般，朝他冷睃了一眼。他吓得一个哆嗦。
“青莲过来回话，说九姑娘太过勤勉刻苦，这会儿中暑晕倒了，您是否过去看看？”
“无能！”
那眉头锁得更紧了些，脸上沉郁不堪，显得有些焦烦的难耐。小夏子见势，将腰杆弯得更深了。
“身边的奴才，都是怎么照顾的？”
“回皇上的话，那丫头方才来回话时，说话哆哆嗦嗦，魂儿都吓没了，天儿暑热得很，九姑娘一向勤勉，皇上您宽心。”
殷帝把手上的奏折往案上一扔，霍然起身。
“走吧，去看看。”
“皇上……”
皇后珠环翠绕，盛装前来。
她肤色凝脂，形态略微丰满，头上戴一顶紫金镂玉莲花冠，冠下面容姣好，双目杏眼盈盈，波涛浅浅，拔高的鼻翼下，长着樱桃一张小嘴，眉间显出些许英华之气。
看去既雍容辉煌，又落落大方。
早就有人说过，郑氏有国母的风范。
如果不是在这个时候，郑皇后的这幅姿容，也着实惹人喜欢。
不等通报，她便擅自迤逦而入，纵使止步于外殿，殷帝的脸上也阴翳起来，闪过一丝隐隐的不快。
他并不喜欢这位新皇后。
郑皇后来源于郑氏家族，是郑衍的嫡女，家中排行老二，兄长便是郑士康，常年在军中效力，下头还有一个小弟，年纪虽小，但在这一辈儿人中，也是难得的少年才俊。
“郑氏一门出英雄。”隐后曾对他说过。
新皇后生得玲珑可人，性格温顺柔和，人美心善，多次在殷城外郊设立粥蓬，救济外地逃难的灾民，百姓人称“活观音”。
隐后对新儿媳赞不绝口。
皇家的聘礼自不用说，绫罗绸缎、金玉珍玩皆为下品，但看隐后赏赐的物件儿，都是手边多年的心爱物，便可知这婆婆有多疼她。
竭力隐去脸上的不悦，他负手抱扇，展现出熙和的笑意。
“皇后，你怎么来了？”
郑皇后步履生姿，极是端庄美丽，嘴角含口温笑，说话轻言细语。
“皇上，今日外头暑热，臣妾怕奴才伺候不周到，特地又打了两副冰鉴来，亲手做了紫苏藕粉羹，兑了些春末储存的蜂蜜酿，新鲜的酸梅汁，凉爽酸甜，皇上不如坐下来尝尝？”
心中有事，神色便有些心不在焉。
“皇后有心，朕公务繁忙，让人把冰鉴放下吧，羹汤朕一会儿再喝。”
说罢匆匆转了头，要跨步而去。
“皇上……”
她站起身来，低低呼住了他，语气中有些难言的心虚。
“若是……若是这后宫里面的事，就让臣妾去处理吧，也让臣妾……尽一点做妻子的本分，不让皇上劳心。”
只在一瞬间，他忽然明白了她的来意，再看向盘中的紫苏藕粉羹时，只觉得阵阵反胃。
“皇后怎么知道是后宫之事？”
瞧着她难堪的神情，他的表情冷冷如同冰雪。
“外头天气溽热，你身子贵重，华阳殿清凉，就不必辛苦了。”
闻言，郑皇后低了头，莹白的脸颊登时羞得霎红，略微踌躇后，还是鼓起勇气，走上前去。
“臣妾出身武家，自小就练习射箭骑马，一则为了锻炼身体，好褪去娇弱之气；二则为了锻炼刚毅之性，培养出柔韧的精神气，这点暑热，臣妾不怕。”
“皇后”，他的语气变得十分声生硬，厌恶之情溢于言表。
“朕，去去就来。”
“皇上难道……非去不可么？”
她将后面的几个字咬得极重，声音细弱，已闻哽咽之意。
“皇后！”
他耗尽了耐心，胸中压抑的怒气喷薄而出。
“难道你想掣肘朕的行踪？”
话刚落音，这个美丽又可怜的女子，堂堂的殷国之母，竟然当着众宫人的面，直挺挺地跪了下去。
“皇上若是觉得臣妾不好，臣妾甘愿领罚，臣妾没有其他的意思，只是母后每每教诲臣妾，皇上国事操劳，劳神耗力，不能再为旁的事情分心，臣妾只怕自己失职，让母后生气。”
那张清白的脸颊上，两行泪水细细流下，在丈夫面前，她早就已经忘记了，自己是尊贵的皇后。
他的额上青筋暴起，年少意气，最痛恨威胁。
强忍下一口气，缓缓踱步走到她的面前，俯身下去，看着她那张楚楚可怜的脸，沉声咬牙，一字一句，异常狠厉。
“你……信不信，朕废了你？”
那匍匐的身体，倏地颤抖了一下，却将头埋得更深。
“皇上即位，应当为满朝文武、天下百姓考量，圣上健则庭堂稳，庭堂稳则四海兴，臣妾既入宫主事，皇上就是臣妾的天！”
她顿了顿，身体因害怕而有些颤抖。
“臣妾事事应以天为重，不敢有一丝违逆，臣妾担忧皇上龙体，朝堂新立，四海不稳，臣妾……实无过错！”
说完后，缓缓闭上了眼睛，等待着他最后的裁决。
“好……说得好……你可真是我的好皇后啊……”
他连连后退几步，似乎不敢相信，声音陡然森厉起来，愤怒地叫喊叫。
“来！传御史！”
“皇帝这是要做什么？”
千钧一发的时刻，一个威严端厚的声音，带着不容置喙的语气，冷冷从殿外传来。
众人皆是一惊，只觉得背后隐隐发凉，如此暑热的天气，却感到仿佛身处在冰窖当中。
殷帝亦是一怔，寻声望去，隐后已经走过大殿门口。
那老持凌厉的双眼，目光如炬，扫了一眼跪着的皇后，转而瞪向了自己的儿子。
刹那间，四周寂静，太监宫女一干人等鸦雀无声，半声呼吸也不闻。
隐后缓步而进，拖曳的裙摆蜿蜒庄重地扫过，鞋底踩在地面的青砖上，碰撞出沉闷的声响。
“皇后，你先回宫歇息吧，哀家有几句话，要私下和皇帝说。”
那身姿匍匐已久，早已僵硬得疼痛，听到这句话时，感到如蒙大赦。
她缓缓抬起头来，忍着即将掉下的泪珠，恭敬地向上再拜了一首。
“是，儿臣告退。”
身旁的婢女将皇后扶起，一阵衣裙响动，随着窸窸窣窣的声音，脚步声整齐细碎，渐行渐远。
待众人散尽，隐后屏退了左右的近侍。
殿门被合上，沉重的“吱呀”声，带来了满殿的空旷与宁静。
殷鉴自知理亏，撩起衣角，兀自地跪在地上。
挺拔的身姿，仍旧显示出他高傲的倔强。
“母后。”
听到这一声呼唤，隐后有些动容，一张皱纹横生的脸上，显露出缕缕的疲惫之态，完全没有了方才的凌厉。
她看了一眼身旁的檀木椅，伸出玛瑙护甲之指了指，说话的语气也温和了几分。
“鉴儿，你坐母后身边来。”
“母后……我……”
“哀家从小看着你长大，你的脾气，哀家还能不知道？性格刚烈，重情重义，如若不然，殷夙那小子，身为皇子，外母家又有军功作依仗，又怎肯死心塌地跟着你……”
“母后，您……您别这样说，三弟从未想过与我争抢。”
“哀家今日，不是想说这个。”
一丝腾起的星火，从他的眼中逐渐暗沉下去。
“母后请言。”
“你护了那婢女多年，母后何曾有过半点言语？哀家也是过来人……但是鉴儿，你要明白，你已不是皇子，更不是太子，你是皇帝！是六宫之主，更是大殷之主，身系着千千万万的人。”
“皇后端庄，秉性良善，郑衍两朝元老，手握重兵，是唯一能够和宋氏抗衡的人，你难道想要将她推开吗？”
“不……儿子没有这个意思。”
“皇后你不喜欢，可以选妃，却绝不能废后。”
太后的神情有些怅惘。
“郑氏一族，原本属意扶持七皇子，母后选郑氏做皇后，是取人之长，补你之短，是在为你增添筹码。”
“儿子明白，儿子一向很敬重皇后。”
她幽幽地叹了一口气，目光看向他时，闪现出复杂的意味。
“敬重？她是个女人，想要丈夫的疼爱。你是天家，天家本无情。可你偏偏却是个情种，你让她怎么受得了？”
殷鉴不知道如何应答，嘴唇嗫嚅了半晌，迟疑难言，许久后，才下定了决心。
“母后原谅，儿子的心……只有一颗。”
“鉴儿！你为何如此倔强？你为上么坐上这个位置？”
她指着皇位，像是想起了什么，声音忽然变得忧厉，恐惧地颤抖。
“别忘了，曾经我们……优柔寡断，是个什么下场！”
旧事重提，那些场面与景象，像是从遥远的地狱里传来，不断地在脑海中浮现，盘旋……他忽然有些喘不过气。
“母后息怒，都是儿子的不是，儿子以后，但凭母后吩咐。”
见皇帝软绵下来，隐后才松了一口气。
“皇后今日受累，心里难免会伤心，你今晚前去好生安抚，堂堂帝王，还没有生育子嗣，总住在书房，成何体统？”
那老沉的双眼，威严地看着他的脸。
“至于那婢女，我自会替你安置，你就不便再去了。”
听到后面两句话，他的脸沉得更深，是那种死一般的沉寂，双手握紧成拳头，慢慢地，又缓缓松开。
“如此，让母后费心了，还望母后……善待她。”
最后一个字，被硬生生梗在了喉咙里。
“自然。”
她抬起手来，想要抚摸他的面庞，在空中顿了顿，却又揣回了金丝锦绣里。
“母后答应你，等前朝稳当，皇后诞下嫡子，你想要谁，都由你。”
殷鉴始终沉默，甚至没有抬头，泪水朦胧中，仿佛听见脚步声铎铎响起，由近及远，最终消失在了厚重的殿门外。
当夜，小夏子传话，摆驾凤栖阁。
自此以后，连着两个月，殷帝都对皇后日日专宠，宫中人人都赞扬，新皇后贤德。
又过了数月。
褚九才从病痛里出来，每日都按照医嘱用药，延服补汤，精神倒是好了不少。
紫徽阁外风声飒飒，鲜黄的菊花铺了一地。
干灼的梧桐叶子，从枝丫上掉落，从窗前旋转而过，转眼间，便掉落在了蓬勃的花海当中。
未觉池塘春草梦，阶前梧叶已秋声。
她靠在美人榻上打盹，人形干枯得不成样子，面色虽然恢复了不少，但乍眼看去，也只觉得苍白无血色。
手上的书籍滑落，“咚”的一声砸在了地上。蜡光微颤，檀香袅袅。
秦姝儿上楼来，见她这样儿，忙拿了毯子来搭上。
“妹妹小心睡，怕着凉了。”
听得有人说话，褚九强撑着半睁开眼，见是秦姝儿，便立马展开了笑容。
“秦姐姐来了，快坐。”
“你身子还没好全，先躺着，我怕你无聊，就过来陪你说会儿话。王爷最近公事繁忙，特地叮嘱我来陪着你。”
“多谢姐姐的好意，多谢……王爷。”
“妹妹快别这么客气，同是天涯沦落人，我们能够相遇，那便是缘分。”
榻上人的目光，倏然沉了下去。
秦姝儿自知失言，讪讪地笑了笑，握住了她有些寒凉的手。
“你目前还在病痛中，不要想这么多，先养好身子骨，这才是最要紧的。其余的事情，以后再说。”
她撩起手腕上的袖衫，一刀刀疤痕红肿难堪，触目惊心，又连忙遮住了。
回想起那日的场景，那流水般的刑具，那张狂的笑声，眼泪就再也绷不住，泛起一股强烈的恨意。
“姐姐，你看我这伤，还……还好得了吗？”
“好妹妹，你放心，季先生说他有法子，定然能叫你比以前更美。你这样的人才，世间少有，天下无双，老天爷岂能叫你抱憾？”
她将信将疑地看着秦姝儿，语气中亦抱着希望。
“果真？”
“果真。”
秦姝儿想起季晓生的话，不觉顿了顿，却随即恢复了笑意。
“姐姐还能骗你不成？就是你不相信我，也应该相信王爷，自从我认识王爷以来，就从没见过他骗人。”
王爷……南安王……
她的脑海中，忽然联想到了静妃，宫门深似海，能够冒险将自己救出来，自然废了不少力气。
以前在宫里时，关于静妃的故事，她听过不少。
静妃的身边，原本有四个宫人，分别叫伽蓝、紫玉、碧荞。
先帝在时，因为碧荞曾经侍奉过，先帝给了贵人的位份，仍然伺候静妃。
碧荞入宫前，娘家姓“施”，封嫔后，静妃赐留了她的姓氏，所以在宫中，人称一声“施贵人”。
但自从王爷离宫后，静妃便一心向佛，深居简出，连带着施贵人也默默无闻，极少在宫中现身。
自己入宫多年，每年除了中秋、除夕的夜宴外，亦很少见面，更遑论交情。
而如今她救下自己，却不知是为何？
“姐姐，你和南安王爷…是怎么相识的？”
秦姝儿先是一愣，随后脸颊微红，嫣然浅笑，说话间便娓娓道来。
深夜，褚九辗转难眠，久久不能入睡，一股寒凉之气袭上了胸口，让人难受不已。
那三日，他在哪里？在做什么？以至于她被折磨了整整三日，竟然不闻不问？或者……
她不敢再想下去。
夜明珠在床头闪耀，暗黑的屋内，映得一片皎洁，如同月亮的光辉。
床帷里面，似乎有低低抽泣的声音，隐隐地传来。<>