<>干渴，焦灼，却又斗志昂扬。
项南星感觉胸中像是有一团火在燃烧，它烧干了口中水分，灼伤了气管，却又源源不断地支撑起双手与双脚的动作，让他毫不减速地在这条狭长的走道上一路狂奔。
体力其实早已透支，他知道，但已经无所谓了。就像自己的身体本不该做得出全速奔跑的举动，理性也不该做出这样飞蛾扑火的判断，所有的一切全都在违反着逻辑，他不在乎。
除了前方的那个目标之外，其余一切都已经不再重要。
“快到了。”他在心里说。
拐过转角，他发现前方不远处有两个卫兵打扮的人。要知道大部分的卫兵在之前已经被白苏调走，那少数依然留在皇宫深处的，戍守的肯定是最为重要的场所。他一路追着姜凉的足迹赶来，现在又看见了卫兵，可见前方不远处就是此行最终的目的地——皇宫大会场。
而就在他看到卫兵的同时，两个卫兵也发现了这个突然出现的不速之客。在他们的预期中，今天举行的这场仪式本就有种尘埃落定的意义，所谓的站岗警戒不过是形式上的要求，不会有人真能在这种时候来到皇宫最深处。这轻敌的心态让他们在看见敌人后的反应慢了半拍，当项南星几乎冲到他们面前时，其中一个才如梦初醒般举起手中武器，而另一个则是退后几步，忙不迭地掏出对讲机，要向其他同伴示警。
若在平时，他们标配的武器是步枪和匕首，抹杀一个手无寸铁的入侵者不在话下。然而刚才因为要举行仪式的缘故，所有大会场附近的卫兵全部撤下了杀伤性武器，换成了仪式专用的木杖。当卫兵甲习惯性抬起手准备扣下扳机时，他才注意到手上的武器已经不同了。
这一迟疑，又是半秒，项南星往前再冲出三米，指尖几乎已可以触及对方抬起的武器。
“啊啊啊！”
卫兵甲情急之下缩回手，而后毫无章法地挥舞着木杖，试图利用武器的长度优势把逼近的敌人赶出去。然而这慌乱的举动在项南星看来破绽百出，他眼见木杖横扫过来，便压低重心，矮下身子，速度不减地从木杖下钻过，整个人冲进了卫兵怀中。他抬起的手肘借着前冲的势头，结结实实撞在对方胸腹软甲间的空隙。
没有浪费半秒时间，项南星刚一撞完，顺势转过身子，将后背靠在对方胸口，同时抬手抓住对方手臂，右脚则立刻顶在对方脚边。下一秒，就在对方因吃痛而弓起身子的瞬间，项南星左手用力往下一扯，右脚向后一踢，将背上的人连根拔起，整个向前甩了出去！
卫兵甲感觉身体不由自主地飞起，在空中划过一道优美的弧线，而后随着“嘭”的一声闷响重重落在地板上，脑袋着地，摔得他七荤八素，眼冒金星。这声响也引起了另一个卫兵的注意，此时他刚刚按下按钮，正要开始说话，听到声音便下意识地一转头。
太近了——这是他脑海里闪过的第一句话。一个浑圆的灰色物体突然出现在他面前不远处，迅速变大，立刻填满了他的视野。
这东西便是木杖。就在将前一个卫兵甩出去的同时，项南星顺势从对方手上夺过木杖，第一时间扭腰递步，以杖为枪，转身将它朝前刺出。这一串动作流畅得似是发自本能，衔接如行云流水，对方刚转过头来，浑圆的木杖尖端就狠狠击中了他的鼻子
后者只是愣住，还没想清楚发生了什么事，鼻尖传来的剧痛便打断了他的思考。鼻血猛地涌出，他痛呼一声，捂着脸跌跌撞撞退后几步，只感觉面门酸痛难忍。虽然明知敌人就在眼前，可还没来得及把眼睁开，当头敲下的第二杖直接夺走了他的意识。
“呼……”
项南星这一杖用上了全身的力气，身子也跌跌撞撞，被惯性带得几乎摔倒。他用木杖拄着身子，直到确认两人都已经晕了过去，这才长长呼出了胸中浊气。
为了不影响动作的连贯，他在最后几步开始就不自觉停住了呼吸，接触敌人后，从背摔到后面的面刺更是一气呵成。效果显著，然而对身体负担也是极大。因此他刚停下动作，便感觉四肢酸软，肺中的灼烧感甚至让他几乎无法呼吸，要不是有木杖撑着恐怕连站都站不住。
“这才两个啊，后面还有……”他咬紧牙关，强撑着站稳了。他的动作终究还是慢了一步，后一个卫兵虽然没来得及说话，但对讲机多半已经接通，另一头的人光听着这边的动静也该知道出事了。时间无多，他快速调匀紊乱的呼吸，提起木杖继续往前走去。
此时的项南星似乎忘记了，刚刚被他击倒虽然只是两人，但他们都是西凤正牌的皇宫卫士，哪怕轻敌，那也是实打实的精英，要想一击放倒并不容易。拖着受伤的身体在瞬息之间连败两个强敌，而后想着的还是如何对付之后那些，这在过去的项南星看来简直不可理喻。
在不知不觉中，专注的他已将过往学到的一切融会贯通，步入了自己前所未有的境界。
然而此时他的目光却不在自己身上，只是死死地盯着前方。
在那边，有两个闻讯赶来的皇宫卫士。
“这样的一场混乱足以证明，和平的生活只能靠强有力的手腕来维护……”
姜凉面对着镜头不急不缓地说着早已拟定的宣言，背在身后的双手却不自觉地纠结在一起。他的眼睛在诚挚地看着镜头，却用余光分心留意着大厅入口的状况。
截至目前，一切安好。
已经过去多久了呢，他不禁想。这场纷争只持续了短短十几天，但开始筹备的时间却远远在这之前，早在十年前亲眼目睹了孟川柏与黄老的那场暗战后，今天这一切的种子就已经在他心里深深埋下了。
他不恨孟川柏。他与黄老都是自己的老师，有授业之恩，即使后者当时真的生出过毁掉西凤的念头，他也不恨。他恨的是那个自欺欺人的制度，带着历史的耻辱感，充满了妥协和忍让，若不是有这重重的掣肘，这些企图压制西凤的宵小早就该命丧当场！
此时他光是一想，那混杂着无数人声音的话语就仿佛在耳边响起了。
“姜凉，你忘了祖祖辈辈复兴西凤的大愿了吗？”
“姜凉，须臾不敢忘。”他在心里答道。
他不自觉握紧了拳头，抿紧嘴唇。在镜头前，这样的坚毅表情像是在为他刚刚说出的一番话做一个强有力的终结，只有他自己清楚，这面向的不是过去，而是未来。从今往后的每一步都会伴随着许多人的牺牲和痛苦，他必须非常用力，才能继续往前走。
这份沉重的负担，就是坐在那个位子上的代价。
姜凉转过身，仰起头看着大厅的穹顶，长长呼出了胸中一口浊气。他的全国讲话直播已经结束，现在这个节目在导播的安排下切换到了背景介绍的环节，只等他正式登上皇位时再来拍摄大厅内的画面。也因为如此，姜凉得以暂时避开全国八千六百万双眼睛的注视，背对着所有人，独自整理内心的想法与感悟。
对他来说，这大概会是最后一次独处的时光。
这个皇座，他在很小的时候就曾摸过。当时还在壮年期的父皇抱着年幼的他坐在上面，一道一道地为他讲解着雕刻花纹背后的历史典故。此时姜凉轻轻抚摸着皇座的扶手，感受着手指底下凹凸的纹路，脑海中也自然而然地浮现出当时的那些故事来。
那一天的父皇还很年轻，正值壮年，一腔的雄心壮志。他对着皇座立誓，要让西凤在群雄环伺下杀出条血路，一扫之前被迫改制的屈辱。
“西凤的君主都是玩游戏的高手。”他当时自信满满地说，“就算按照他们的游戏规则来，最后赢的也会是我们。”
然而将近三十年过去了，这条路越走越窄，几乎让人无处着脚。当年的那个皇帝也老了，变得优柔寡断，没有一丝魄力，姜凉从他身上再也看不到昔日那如同雄狮般的威严，只能看出“老态龙钟”四个字。
就连到了生命的最后一刻，当他面对着亲生儿子挥下的屠刀时，这个曾经的搏击高手也没有任何反抗的举动，只是抬起头，露出了宽厚的笑。
“如果我的脑袋对你有点帮助，那就拿去吧。”
那一刻在他眼中闪过的光，是姜凉最后一次从他身上窥见的野心。姜凉知道父亲不傻，他早已看透了自己的计划，知道自己的目标，所以才坦然地引颈就戮。这是西凤皇帝以生命为代价做出的托付，从那一刻起，姜凉明白自己必须成为皇帝，非这样不可。
不，回想起来，其实在他出生的那一刻起，他就已经背负着成为皇帝的使命。
姜凉不自觉苦笑了一声，在皇座上缓缓坐下。导播远远给了他一个询问的手势，问何时可以切入镜头。这是即位仪式最后一个环节，姜凉只要坐在皇座上，再戴上冠冕，亲口宣告自己成为西凤皇帝，这一切就可以拉下帷幕。
他深吸一口气，点点头，向导播示意可以开始。灯光打开，镜头指示灯亮起，姜凉端坐在皇座上，眼睛目视前方。这一刻他仿佛透过镜头看见自己在全国各地的子民，他们有的正露出充满希望的笑容，有的开始狂欢，有的则是甚至匍匐在地，开始跪拜起来。
然而在他的眼角余光里，大厅入口的门却被人猛地推开，一个少年跌跌撞撞地冲了进来。他头发凌乱，衣衫残破，身上沾着好几处的血污，看上去像个狼狈的流浪汉。大厅里的摆设和人员状况让他极其短暂地迟疑了一下，然而就在导播和摄影发现异常，准备关掉直播机器的瞬间，这个少年突然回过神来，用尽全身力气大喊了一句。
“姜凉，我要挑战你！”
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