（）九斤儿在酋长竞选会上激情洋溢的演讲很快通过小米虾这个小喇叭传给常慧慧。
“难得他有心。”常慧慧若有所思地看一眼霍农。
霍农被她看得莫名其妙：“你看我做什么？九斤儿二十多岁了，他本来聪明伶俐，锻炼了这么多年，当上酋长不是很正常吗？”他从未跟九斤儿说过那个小坑的事，因为他不需要说，当时他不在场，九斤儿却是在场的。
常慧慧坐在一个由竹子编织成的靠背椅上，竹香阵阵，阳光恰好。她眯着眼睛笑了笑，说道：“是很正常。阿飞当了八年酋长，肯退下来让权给年轻人十分可贵。你说呢？”
“你说的都对。这样很好，以前都是族长去世才会把部落传给下一代的年轻人，老族长总有照顾不到的地方。”霍农继续捣药，他闻了闻味道，又用手捻了捻捣出的汁水，有些满意，决定不和常慧慧谈论部落里的烦心事，“我前些天用松鼠试了这个药，效果还不错，你试试？”
常慧慧看了一眼石碗，点点头，毫不犹豫地说：“好呀，你试过的药都是好的，我相信你。”
小米虾凑过来瞧了一眼，露出讶异的神色，霍农怎么说是松鼠试的药呢？她前几天明明看到霍农自己用这两种草药敷自己的腿，她担心自己神色露出端倪，会让霍农的苦心白费，连忙转身，飞快地说：“爸爸，妈妈，我去做饭了。”
走到灶台那里眼泪突然流了出来，连忙用袖子擦擦，开始清洗中午要吃的菜和米，她想起就是她手中的菜米也是霍农在山上尝药时找到的，为此，不知他遭到野兽袭击多少次。最可笑的是有一回被马蜂追着跑了十几里，仍是顶了几个包回来吓坏了一家人。自那之后，常慧慧不肯让霍农冒险，霍农只好每次出门跟着狩猎队走，只是每次他都会跟丢，直到回部落的时候大家才等到发现了新食物和新药材的霍农。
她正感伤着，小石头从外面跑回来大叫：“妈妈，爸爸，九斤儿当上酋长了！他是我们的新酋长！”
“我们早就知道了。小米虾一投完票就回来告诉我们了。”常慧慧笑嗔他，看了一眼厨房。她和霍农本来在小石头结婚后过二人世界。但她行动越来越不便，莫名其妙晕倒两次之后，小石头主动搬回来与他们住。每天让小米虾做家务，她为此很过意不去。
小石头挠挠头：“原来小米虾早回来了。”他走过去，蹲在常慧慧身边：“妈妈，今天是特殊日子，我们可以多加两道菜吗？”
常慧慧想了想：“可以。我记得去年冬天发的干蘑菇还有剩下的，用那个炒肥肉片好，再加道海蚌汤。等会儿晶晶亮亮他们两家子也要过来，多下些米。”
小米虾连忙说记下了。
常慧慧问小石头：“九斤儿在竞选上说了些什么呀？”九斤儿向来有主意放在心里，她问过几次，他不肯说，常慧慧也就不问了，毕竟很少有父母干涉孩子的生活。小石头也是自己愿意被干涉才搬回来的。
“他说，他若当了酋长。要让我们部落从这座城池发展到原来的那座城池。那条大河全是我们的领地。”小石头简单地点出其中吸引族人的亮点。
常慧慧笑着点头说好，她已经听小米虾说过了，但也要给小石头表现的机会。小石头又把场上众人的神色和反应描述一遍。声音十分欢快。
到了晌午，九斤儿和晶晶亮亮以及他们的家人孩子一大群人回来聚餐，来时从自家带了自家的食物，就像凑份子一样。晶晶最是得意，她厨艺最好却很少下厨，因为她在狩猎队里根本没有时间顾家。
九斤儿说：“妈妈，这次竞选玉兔姐姐和阿飞酋长给我的帮助最大，玉兔姐姐让支持她的人把所有的票都投给我。”随着年龄见长，九斤儿说话做事越稳，面上看不出一点骄傲的喜色，比常慧慧当初当上酋长时还显得镇定得多。
“你早该请他们过来的，怎么现在才说？”常慧慧责怪他。
“这里是你和爸爸的家，我当然要先求得你的同意才行。”
九斤儿说完，让竹屋里的小孩跑腿去请客人来。
不大一会儿，玉兔一家和阿飞一家都过来了。阿飞年纪大，孩子都不在身边，只有玉兔家的一个孩子还跟在父母身后，其他几个不是结婚了就是搬出去跟年轻族人住一起了。进门后阿飞直接嚷嚷：“慧慧，我今天偷个懒，直接把鱼拎来让你家小米虾做了！”
常慧慧笑着不说话，小米虾笑盈盈地接过来，刚转身就听到了她从小打架到大的玩伴来了：“我不请就来了，你们不会怪我吧？”
是英长老，身边跟着四五个男伴。说起来英长老因为年少有为，赢得许多男孩子倾慕，在虎氏祭司们的撮合下早早成婚，迎了七八个丈夫，且个个是狩猎队里的好手，羡慕死了一众只有一个丈夫的女族人。
小米虾跟英长老是不打不相识，看出英长老不自在的脸色，连忙让英长老进来，对她身后空着手来的男人说：“啊呀，真是的，今天的饭做少了，不够你们几个人吃可怎么办呀？”
那几个人一听，脸色垮了下来，来时英长老保证说慧慧家的饭够吃不让他们带，现在当然不能戳破她的话，得给妻子留面子，只好自行说几句抱歉便回去了。
那边小米虾打发走英长老的丈夫，这边大家已经在餐桌上谈论起这场竞选。
阿飞遗憾地说：“其实，小红长老能力还是不错的，得人心，只是锻炼得少了，她又固守在医组，不肯接受其他事务，不然这次选酋长不会差那么远。九斤儿，我这是在提醒你，别骄傲自满。随时有人可能会超过你。”
九斤儿从小聪明，小小年纪接触过的事务和事物都不少，是阿飞着力培养的人，不单单是因为他是慧慧的儿子。
“阿飞叔叔，你放心好了，我心里有数。”九斤儿从容地答道。
阿飞数落完，常慧慧接着说：“我们是过来人给你提建议。你看看你阿飞叔叔，是真正提得起放得下的人，你以后也要学他，该放下时就放下。有远大的理想是好事。可作为酋长，不能做不切实际的梦，要以族人的利益为先……”
常慧慧难得教训儿子一次。一说就滔滔不绝起来。九斤儿听得能背下来，还能预测她下一句说什么，他给霍农使眼色。
霍农趁着常慧慧停下喘气的空隙，见缝插针地说：“慧慧，来。喝口汤吧。你喜欢海蚌汤，这个汤才炖好，味道很不错。”
他一打岔，常慧慧不知道自己说到哪里了，只好停止对九斤儿的训导，半天才想起一个差点忽略的问题：“小红的能力是大家公认的，刚我听阿飞你说小红跟九斤儿的票数差得远，这是怎么回事？”
“唉，小红救治了很多人。口碑好。能力嘛，只有长老们看得到，但是有一条。”阿飞也尝了口那汤，咂咂嘴，在常慧慧要开口再问的时候接着说，“但是有一条，她没有结婚，也没有孩子。族里也有没孩子的长老照样当选，而小红不知道为什么，她不肯结婚。祭祀组的长老们不喜她忽略传承的责任，坚持不肯选她。”
众人唏嘘，都不明白小红的用意。部落那么多男族人，形形色色，难道她一个都看不上吗？
霍农眼观鼻，鼻观心，低着头不说话，事不关己。
到了晚上，常慧慧轻声试探问他：“小红到底在等谁啊？”
“我哪里知道？我又不是她肚子里的虫。”霍农压低了声音，避免小石头夫妻和他们家的孩子听到，又把常慧慧搂近自己，“起寒气了，你靠着我睡吧。”
常慧慧不再问，顺从地靠近霍农温暖的怀里，霍农捉住她的手包起来。她一挣没挣开也就算了，伴着隐约听得不甚清的海涛声，想起每次霍农要出去采药小红都要跟着，说是跟老师学习，但她好歹比小红年纪长那么多，一次两次当是学习，三次四次也看出点眉目来。
她就乐了，霍农个二愣子竟然还有人暗恋！还是个小姑娘，是个有能力有手腕的小姑娘。看来当初她的眼光还不错，或者说运气还不错，捡了个能让人羡慕的老公。
人暗恋个一年两年就算了，可小红都奔四的人了，还在等，常慧慧心里别扭了。小红凭什么认为她自己等得到霍农成为鳏夫的时候？
她推醒霍农：“霍农，你说，我们搬到老城池那里住好不好？”近几年，旧城池慢慢住进了些到西边行商的炎族人，那里逐渐有了人气。
霍农不答应：“那里杀气重，对你不好。”
常慧慧没办法，她老公是个彻彻底底的巫医，是鬼神之说的拥护者，你要跟他说这世上没鬼神这回事，他肯定得跟你急。
她试着婉转地说：“海边好是好，可是湿气重，我腿上的老毛病多半是因为这里靠海，水分多了。”
“水在海里，怎么会跑到我们这里来？”
“那你说那些血都被冲到大河里去了，旧城池里哪来得杀气啊？”常慧慧给他抬杠。
霍农一堵，犹豫着问：“海边真的对你的腿不好？”
“嗯，我肯定。”常慧慧边说边点头，生怕他不相信。
过几天，九斤儿正是成为酋长接班人，举行祭祀后只要跟在阿飞的身后半年就可以走马上任了。
听到常慧慧和霍农要去旧城池的消息，九斤儿让人轮番来劝，没用！常慧慧越老越孩子气，且越来越倔强，谁都劝不住她。再加上霍农一心扑在常慧慧的身体健康上，两人一唱一和，硬是推辞掉大家的盛意挽留。
小红专门找了常慧慧，说自己会尽力治好她的风湿。
常慧慧趁机在没有别人在场的时候对小红说：“你的心思我能猜到一点，但是，小红，看着别人过得开心，始终不如自己去找个同样能陪你开心的人。你，明白我的话了吗？”
小红实在不明白，摇摇头。
“那你回去后好好想想吧。总有一天你会明白的。”常慧慧叹口气，不再说了。她当然知道小红并不是盼着她怎么样的人，而是羡慕她与霍农罢了，小红担心自己找了丈夫不如霍农对她，那么还不如不找。毕竟是她看到大的女孩，从**岁的女孩，看到她成为有担当的长老，她总能猜到她的几分心思。
常慧慧深觉自己耽误了小红。但她心里莫名升起愉快。
在提点小红后几天，常慧慧和霍农起程离开海边新城，从水路向西。当时正值秋天枯水期，水流极缓，大竹筏逆流而上。她自己没这么急。是霍农急着离开这里。
一路上每行一段水路，都会有一个炎族的据点在离水岸不远的地方，因为靠近大河，这里是无人区，加上炎族给各族提供交换的白盐。大家都同意炎族在此建立据点。另外一个便利则是，据点的物质流通快，各部落在非交换季节里若是想要交换什么到炎族据点大多能得到满足。
常慧慧边欣赏沿路秋景，边听商长老述说据点的功能和各族来往间的趣事。在这些部落里，炎族对当初的犬部落最为慷慨，教会那个部落养鸡，每年能从那里交换到大量的鸡蛋和各种鸟蛋。
所以，犬部落成为继曾经的南胶族之后第二个“名不副实”的部落，但他们部落从未打算过要改祭祀神。
能想到改人家祭祀神的。恐怕只有常慧慧在心里自己作乐罢了。
过了犬部落。霍农担心秋水寒凉，坚决不肯再让常慧慧乘坐竹筏，两人为此吵架。把商长老吓得不知如何劝架是好，但第二日就见两人欢欢喜喜地同乘马匹，告诉她，他们要提前去旧城池了。
到达旧城池的时候，常慧慧有些近乡情怯，她知道自己的余生无论多长都要在这里度过了。外面新种的庄稼收割完毕，留下庄稼茬子在野外被打湿成软的，脚一踩就歪倒进土里。
常慧慧和霍农在一个凉爽的秋日早晨进入炎族的旧城池，城门口的守卫笑着迎接他们：“欢迎回家！”迎接他们的还有新的天地。
而此时九斤儿却在新城池等着父母的消息，焦急而不安，如花安慰他：“有商长老在呢，还有狩猎队跟着，你好好睡个觉吧！”
九斤儿躺回被子里：“妈妈这一生都在为族人而活。”他声音哽咽，多少年没有过泪水了？自从那次看到妈妈带领族人和猛狮搏斗，他就再也没掉过泪了。
“你怎么了？”如花关心地问道，不让他捂在被子里不透气。
“妈妈是为了支持我建立两座城，她才不顾身体不适回去的。”九斤儿说完，再不肯多说一句，闭上双眼想象妈妈和爸爸走到了哪里。
半晌，如花感叹地说道：“那你就好好壮大我们部落，达成她的心愿吧。”
“嗯。”
（全文完）
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