厉虎才刚一触及。戚元浩的整条上臂就“噗”地一声碎裂开來。就在瞬时之间。手臂上筋骨皮肉竟完全化为了齑粉。那枚黑黝黝的钢环也掉落在地上。变为了两半。
饶是胆大如斗的凶人厉虎。也不禁吓了一大跳。惊叫道：“他奶奶个熊。这是什么古怪玩意儿。莫不是变戏法么。”
以一掌将对方的手臂击成齑粉的武功。若是戏法。也定是十分可怕戏法。
厉虎紧拧着一双粗眉。杨绛衣和西门瞳神情肃然。四周围的“恶狗门”弟子脸上更俱是变了颜色。所有人的心中都不由得生出了惊惧之感。
过了半晌。华不石才道：“把这些尸体都埋了吧。杀人者的武功虽高。不过目标却不是我们。且又不想暴露身份。此时想必早已经走远了。”
到了此时。这位大少爷已经明白了在先前的路上。那八批流民被杀的原因。
杀手的目标。其实是戚元浩和“凤翅三英”这一干人。之所以杀死流民。只是因为那些流民在路上见到过他们的形迹。
为了灭口。就屠杀一百余条人命。这些杀人者出手之狠辣自不必说。他们的小心谨慎亦是可见一斑。而如此着意隐藏形迹的背后到底有何阴谋。却是不得而知了。
“我倒是希望他沒走远。”厉虎冷笑道。“來要和这戚元浩打一架。沒想到这个老家伙先一步被人打死了。那也只好找杀他的人斗一斗。”
这个从小就在群殴拼斗中长大的少年。头脑里根就沒有“害怕”这一回事。对手越强。反倒就越能激发起他骨子里的凶性。
而站在一旁的西门瞳虽未出声。但是从他的目光神色之间亦能看得出。这位美少年心中的想法大概也和厉虎也差不太多。
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掩埋完二十六具尸体。队伍继续向北行进。
烈日高照。官道依旧崎岖难行。但道路边总算沒有再发现尸体。想來事实正如华不石所料。杀手杀了戚元浩和“凤翎三英”就已达成了目的。此刻早已经远走高飞了。
黄昏时分。队伍已前行了七十多里地。來到了鄂境与豫境交界之处。一条大河正横在了众人的面前。
此河名为唐河。是汉水的主要支流。而这个地方名为双沟。是唐河与另外一条支流白河的交汇之处。唐河从东面流过來。白河则由西而至。正如群山之中的两道大沟。想要进入豫境。就必须渡河而过。否则就至少要向东绕行三百里地才行。
这个季节的唐河与汉水一样。水量亦是不丰。宽大的河床干涸了一大半。仅有中央十余丈宽的一道水流经过。原在岸边临水的船埠已全然暴露在了陆地上。站在河岸上一眼望去。数里之内瞧不见一艘渡船。
既沒有船。想要过河就只能通过搭在河上的一座石桥。
这座石桥甚是雄伟。长约五六十丈。宽一丈有余。足以让运货的大车通行。此桥的桥墩均是用大块的青石垒成。桥面上两旁均有铁索牵系。吊在两岸边的粗大石柱上。显得甚是结实牢固。在石柱之上刻着三个大字：“埠口桥”。
霹雳营和镖队的人马行至石桥前。便被在桥边守卫的兵士拦住。这里是联结着二省官道的交通要隘之地。一向是有朝廷官兵把守的。
应付官兵的盘查。对时常押镖行走于各境的副总镖头苗有武來说自是驾轻就熟。他甚至还识得守卫此桥的校尉。而镖队行近桥边。苗有武早已來到了队伍的最前面。此时跳下马來。掏出通关公交予那名小校查验。
然而这一次查验交涉却花费了不少时间。那名守桥的校尉看过公。却指着跟着镖车后面的大队流民连连摇手。半晌之后。苗有武沉着脸退了回來。骑上马來到了队伍当中的华不石身前。
“苗镖总。可是过桥遇到了难处么。”华不石见苗有武神情有异。开口问道。
“华少爷。看起來我们也只得把后面的流民都扔在这儿啦。”苗有武道。“把守石桥的官兵校尉说了。如今河南总督府衙门颁布了命令。不准他省的流民私入豫境。尤其是从鄂境过來的灾民。更是绝不容许放过桥去。”
“岂有此理。鄂境受了大旱。灾民不往豫境逃荒还能到哪儿去。那些当官的自己作威作福。竟全不顾老百姓的死活么。”听到此话。一旁的杨绛衣已忍不住大声道。
华不石连忙伸手拉住她。转过脸对苗有武道：“此事我早已听说。不过那政令只是一纸空而已。何时当真地执行过。我看那名小校只不过想索要一点银两。镖总就先做打点。请他通融一二放我们和流民过桥。要花多少银两。少爷不会让苗镖总吃亏便是了。”
苗有武却苦着脸道：“若只花一点银两就能打发过去。苗某早就作主给了。又怎敢再让华少爷破费。如今我们自己过桥倒是容易。若想要带流民过桥。恐怕不是百十两银子能打点得了的。”
华不石道：“哦。那小校竟如此贪心么。”
苗有武道：“倒不是那个小校贪心。而是如今在桥对面的山岗上。已驻扎了从南阳府过來的五百官军人马。据说是來这里清剿匪患的。领头的将军的是南阳总兵尤世禄尤大人。若只有三五个流民混在镖队中过去倒也罢了。如今我们队伍后面可跟着有一千多灾民。这么多人过桥。哪里能瞒得住山岗上的官军。那小校是无论如何也不敢徇私放人的。”
华不石皱眉道：“尤世禄。却不知是何许人也。”
苗有武道：“我已向那小校打听过了。这尤世禄乃是新到豫境的武官。原先在辽东与北蛮打仗还立有些战功。被皇上赐封为正五品‘武德将军’。派到南阳府担任总兵之职。据说此人生性傲慢。且颇有些來头。到了地之后就连知府大人也未曾放在眼里。如今整个南阳府。就只有他说了算。”
华不石道：“他虽为人傲慢。却未必不爱钱。”
苗有武摇头道：“华少爷有所不知。这些从京师御派下來的官员确是爱钱。可是一个个都贪得无厌。眼界又高。就算拿几百上千的银两。能不能打点得过去还在两说之间。我等已护送这群流民走了这么远。如今还要为他们花费大笔钱财。实是不值得。以苗某之见。还是我们自己过桥。把他们留下來算啦。”
华不石却是一摆手。说道：“有所谓帮人帮到底。送佛送到西。此时甩下他们。这些人进不得豫境亦是沒有活路。千余银两能救下千条性命。也并非不值。”
他一提缰绳。道：“苗镖总。我们就过河到官军的大营里。去拜见一下那位尤将军吧。”
到军营里去求见总兵大人。杨绛衣是女眷自不便前往。华不石只带着西门瞳随行。和苗有武三人一起來到桥边。
守卫石桥的校尉不敢阻挡他们。三人策马过河。向对岸驰去。
一过石桥不远。便是一座山坡。坡下是甚为茂密的树林。而在坡上果然扎有一座营寨。寨前旌旗飘动。最高的一面杏黄大旗上绣着斗大的一个“尤”字。
大明朝各州府地方的军队战力普遍不强。就算是华不石先前所见过的粤境水师所谓的“精兵”。当真要打起仗來的表现亦是差强人意。不过乍一瞧见到这处营寨。却与寻常的明军有所不同。
依山扎营。此营却又并不是位于山顶。而是扎在半坡上的平缓地带。山下的官道和平地皆在寨墙上弓箭的射程之内。这样既可以借助山势地形使营寨易守难攻。又可免除被敌人在山下围困之虞。而营寨内外的岗哨。以及各处防守箭塔也布设得颇有章法。华不石也是个中行家。一望之下便能瞧出其中的门道。心下暗忖这尤世禄不愧是镇守边关的将领出身。对于统兵作战还是有些事。
來到了营门前。苗有武拿出通关书交于守卫的兵士。只说要求见尤总兵。兵士进去通禀。片刻之后出來告知三人。说尤总兵在偏帐接见。
所谓偏帐。就是位于营寨中央的中军大帐旁边一座较为矮小的帐篷。
进了营寨。却只见到处都是提刀拿枪的兵卒。三人跟着引路的兵士。來到了偏帐前。只见门外除了几名持枪的守卫。在一旁的木槽旁边还拴着一匹战马。
这匹马头高七尺。身长九尺有余。长得极是骠壮。全身都覆盖着红色的短毛。就连脖后鬃毛亦是一片赤红。只有四只马蹄的上方有各有一块雪花般的白点。而套在背上的马鞍。不仅十分精致。而且镶金镀银。两只脚镫更是金光闪闪。竟似是用纯金打造的一般。
霹雳营的那些坐骑也能算是百里挑一的好马。可要是与这匹战马相较。无论是座骑身或是所用鞍配。却都还差得太远。