昆州，南秦县，此地坐落于吐蕃、浪穹诏与大周剑南道的交界处，鸡鸣三国。
南秦县东南，是浪穹诏芒部，西南则是吐蕃芒康城，由这三个地界出往来，有马帮穿梭其间，沟通西南各地，以盐茶丝绸换取马匹，为茶马古道，翻山越岭，艰险更甚蜀道十倍有余。
自吐蕃大相禄东赞过世，其长子论钦陵操纵吐蕃国政数十年，对大唐以及如今的大周渐渐不复恭顺，南侵剑南诸羌，北略安西和吐谷浑等地，武后掌政以来，朝廷不再扶持茶马互市，仅余下民间小股马帮和浪穹诏商贾仍旧与吐蕃贸易，因此之故，吐蕃对大周更为敌视，形成了危险的恶性循环，因走私转运仍旧广为存在，高原上盐茶的短缺暂时未曾影响逻些城贵族和苯教巫师们的利益，矛盾并不尖锐。
近十年来，剑南道各地州府衙门严厉打击小股马帮走私，手段毒辣，但凡与走私有干系的商贾，往往招致破家灭门之祸，然而流入浪穹诏和吐蕃的盐茶丝绸不但未见减少，数量反而更见庞大，论钦陵派遣弟弟赞婆入驻安戎城，便是为了抢占这条商道的利益和资源，壮大实力，进一步压迫赤都松赞普蠢蠢欲动的势力。
今日南秦县城，车马辐辏，人喊马嘶，有的马背上驮运着大包大包的货物，有的是由骡马拉着特制的平板车，与普通的板车不同，窄而长，轮毂低矮，车板四周有粗制的绳索捆绑固定，便是走山路，板车垂直上山，板车上高耸入云的货物也不会掉落。
街道两边站满了看热闹的民众，指指点点，有那见识过世面的，指点着形状各异的麻袋，显摆着自己的博学，“看看，这麻袋方正有棱角，里头定是装的茶叶”
“胡三叔，你弄错了吧，茶叶就是树叶子，哪里来的棱角？”
“一瞧就是生瓜蛋子，拿树叶子卖，能换来甚，套上个铁盒子，画上漆画，那就值钱多了……看那边，油纸袋包裹的，里头定是荣州出产的井盐……醒醒鼻子，有没有闻到樟脑味儿，这里头装的一定是丝绸锦缎了，这东西可是金贵得很，这一麻袋丝绸，能换上一大群骡马……”
“三叔，这是啥？怎么还用草席裹着？是什么稀罕物……呜呜”
那见多识广的胡三叔一把将那后生的嘴巴捂上，南国日头足，草席的缝隙间，有明亮刺眼的反光，很明显是金属的家伙事儿。
南秦县的民众以往隔几个月就能看到这个大场面，早已习惯，但这次的车马队伍格外漫长，长得让最健谈的当地人都没有了话说，街道静寂下来，默默看着这支队伍在街道上穿过，无始无终，看不到尽头。
队伍中，除了赶马推车的民夫，还有数百人的押运队伍，都穿着干练的短打，腰间扎着一圈儿匕，斜挎着横刀，手中拎着红缨枪，马腹下还悬挂着陌刀长槊，武装到了牙齿，这些东西既是用来防身的，到了地方上，也能拿来当货物，能挣不少钱帛，权当是外快。
人群里有人嘀咕，“怎的穿的一身白，奔丧似的，忒不吉利”
的确如此，这些押运护卫，衣服都是白色的，连鞋子、带、腰带都是白色的，这倒是与奔丧无关，吐蕃人服色尚白，贵族上下都穿着白衣，入乡随俗，能多得些尊重，便多了一重安全保障。
这些护卫分成一段一段的，几人一团，各自目光机警的四下里盯着，行事也是各自为政，看不出谁是头目谁是下属，这也是一项安全措施，免得被人擒贼擒王，拿捏住一人便轻易控制了商队。
商队穿过南秦县，先向东，入境浪穹诏芒部，并不需要商队有人接洽，早有人芒部常驻，将芒部上下都打点妥当，商队只做了短暂停留，便长驱直入，向西穿过两条界河，吐蕃芒康城遥遥在望。
天色已暮，四下里都是深山老林，道路崎岖陡峭难行，山上寒风习习，凉意沁骨，商队避开了风口，找了个相对平缓的河谷地带，燃起篝火照明取暖，他们很熟练的排出了夜宿的阵势，最外围是下力的民夫，在篝火上烤着由粗粮米糠和野菜混合做成的硬面饼子，这种食物易于饱腹，实则养分全无，唯一的好处是盐分足够，每隔一日，还会有些肉脯荤腥下肚，总要靠这些人卖力气。
中间是满载货物的车马，盘成好几重，尾相接，围成个巨大的圆形，像是个层层封闭的堡垒，每两重之间，都有押运护卫错杂其间，他们的伙食要好得多，都是松软咸香的米饼，每人手头还有一条干马肉，有的手中还拎着一壶小酒。
阶层上下，根深蒂固，无论如何掩饰，总会在细节当中露出马脚，被拱卫在最核心的，喝酒吃肉的，便是这一行商队的领。
夜阑人静，呜呜风声大作，河谷避风，风在头顶呼啸而过，倒像是安魂曲，民夫们裹着破旧的厚袄子，蜷缩成一团，值夜的护卫们背靠背坐着，拄着横刀，守在篝火旁，眼皮子不停打架。
篝火中突地噼啪噼啪连续几声爆响，护卫立时警觉，拎着横刀起身，四下里巡弋了一番，未曾见到人影，身后的篝火盆中，一股股浓白的烟雾腾起，在无风的河谷中悠然四处飘散。
护卫回到篝火旁坐好，一阵甜香扑鼻，眼皮子打架更加厉害了，不片刻便进入了黑甜梦乡。
翌日天明，民夫们自动自觉将骡马车辆打理好，有些活泛的，察觉白衣护卫们生脸儿多了不少，数量也比当初多了两倍不止，只是他们行事淡定，起头的几个人也还在，便老老实实向芒康城去。
同一日夜晚，汉州，权策带着一众羽林护卫出西行。
鲜于士简做事很是周全，不止安排了沿路的向导护卫，还附送了几个羌人仆役，便于联络羌人部落，取信于人，虽说权策交代，不与松州都督韩咸联系，他还是自府衙中派出几个幕僚书吏，他们持有几份盖着汉州刺史府官印的空白文书，随时填写后，都能生效，当做州府之间行文使用，在不暴露钦差身份的前提下，借上官府的力量。
“士简有心了”权策拍拍他的肩膀，与他错身而过。
“此去风大浪急，羌人无义反复，韩咸混沌不堪，吐蕃凶顽蛮狠，权郎君金枝玉叶，还请善自珍重，切莫轻身犯险，士简预祝权郎君马到功成”鲜于士简快步牵过马缰，躬身递到权策手中。
权策心底微微叹息，冲着门口一袭素衣，倚着门廊站立的上官婉儿挥挥手，策马而去。
(本章完)