正月十六上午，权策去了舒王李元名府上，一场早就约定的马球局，终是翻过了年才得以实现。
马球场上，兵分两列对峙，权策与表兄王晖，好友豆卢从昶、韩斋、崔融、卢照印一边，几乎都是老面孔，少了郑重和令狐伦，增加的几个人，有狄仁杰的长子狄光远，大名鼎鼎的洛阳士子葛绘，还有从长安轮换过来番上戍守的来冲，一排十二人，都是青春正盛，身着赤红色窄袖袍，穿着紧身马裤，英姿飒爽。
另外一边是地主的队伍，舒王李元名领衔，穿着银灰色窄袖袍，人也大多是他那一辈儿的，年近四旬，王勖赫然在列，只是他的精神状态并不太好，脸色阴郁，时不时还会恍惚一下，颇是令人担心。
球场无父子，王晖与父亲对垒，蹦跶得更是活跃欢快，狄光远也是个中好手，文武兼修，策马奔腾起来，一往无前，很是勇猛，而且此人私心不重，做脏活累活也不抱怨，乐于给队友助攻。
场边还有啦啦队，只有薛崇胤一人，半大小子强烈要求上场打球，遭到权策断然拒绝，他却不记仇，依然强烈支持表兄的球队，权策这边的队伍每每击球入网，打出漂亮传接，他都要扯着喉咙叫嚷一阵，面红耳赤，脸红脖子粗的样子，比场上的选手还要投入。
唯一令他不满意的，是他崇拜的表兄，球场上表现平平，拼抢不积极，进球**也不旺盛，只做些打下手的活计，很不出彩，尤其是在领先优势扩大之后，基本上只是在场上随波逐流，骑马慢跑，活像是在做老年运动。
权策没有将这场马球视为竞技，中年对阵青年，相差太过悬殊，更多是一个政治姿态，武后给舒王代表的李家宗亲发了一张安民告示，隐晦接受朝中有亲李氏力量存在的现实。
然而，若是武后知道了舒王与王勖暗地里的勾当，暗地里调动巨资，爪子还伸向了火药，这张安民告示怕会立刻变成催命符。
“啊呀……”一声惨叫，舒王李元名骑着马不慎与生龙活虎的狄光远撞在一起，坠落马下，肩头被惊马踩踏，发出令人牙碜的骨头碎裂声。
众人纷纷下马，跑去搀扶照看，只见李元名脸色青白，冷汗涔涔，牙齿打颤，努力硬撑了没多大会儿，便晕厥过去。
王府的管事下人狼奔豕突，抬出担架，找来医生，给李元名做了诊治，说是肩头骨头断裂，要是恢复得好，能动弹自如，只是不能过度使力，要是恢复得不好，那左臂就会报废，只能吊着，不能动。
舒王府里愁云惨淡，他的妻妾儿女纷纷赶来侍疾，内里乱糟糟的，众人不好久留，便相继散去。
分手之时，狄光远颇为内疚，拉着权策的手道，“贤弟，愚兄无状，上了球场便忘乎所以，还望勿怪，待回府之后，将向父亲禀明情状，再到舒王殿下床榻前负荆请罪”
“大兄言重了，球场之上犹如战阵厮杀，受伤在所难免，舒王贤名远播，想来不会责怪”权策好言安抚，瞥了失了魂魄般的王勖，心中叹息，不怪舒王能在武后酷烈的罗织清洗中幸存，这份壮士断腕的果决，绝非一般人所能做到。
相比之下，王勖眼高手低，实庸碌之辈。
权策有一瞬间想过给他安排一场意外，让他也负伤安生下来，终是狠不下心，姨母高安公主温柔疼爱的面庞总在他眼前飞来飞去，不管王勖再如何不堪，他始终陪在姨母身边，比一蹶不振就翘家的权毅，又要好得多了。
众人各回各家，权策与王晖、韩斋同行返回宣仁门，下午的演训是不能少的。
白马寺，薛怀义迎来了期待已久的武后制令，只不过，内容并不是他期待的那样。
“鄂国公薛怀义横行乡里，屡屡干犯法度，侵扰民生，侍御史周矩劾之，着行鞭笞之刑二十，以儆效尤”
制令极其简短，念完后，前来宣达制令的宦官，跪拜接令的白马寺众高僧，一同陷入了短暂的沉默。
过了元宵节，薛怀义一夜之间苍老了十几岁，脸颊瘦削下来，深青色的眼眶里，突兀的挤出几条血丝，神情在冷笑嘲讽和残忍凶厉之间转换了几个来回，定格在猖狂的冷笑上，“哈哈，哈哈哈，鞭笞？臣谢过陛下天恩，没有派个腌臜阉人来掌我嘴”
宣旨的宦官面容一怒，一条被抛弃的公狗，还敢嚣张，皮笑肉不笑，“国公爷，还请莫要为难老奴，咱们，这就把事儿办了吧”
薛怀义歪着脑袋，架着肩膀冷哼几声，自顾自宽衣解带，当众脱了个精光，一串黑黢黢的物事再次刺痛了那宦官的眼，接过旁边小太监递过来的带刺儿的鞭子，抡圆了，恶狠狠抽了下去。
“啪，啪，啪”鞭子抽打在皮肉上，皮开肉绽，血檩子一道道飞快隆起，薛怀义一开始还闷哼两声，到了后头，一声不吭了。
二十鞭子抽完，薛怀义不让人搀扶，自己站了起来，不说话，不动作，浑身笼着冷气，瘆人得慌。
“国公，老奴告辞”那宦官察觉到空气中的不善，完事儿后，飞快地跑掉了。
高僧们看完热闹就散了开去，薛怀义的心腹人手围拢过来，为他穿上衣服，许是衣服的温度唤回了他的魂儿，他看看这几个人，沉声道，“你们，待会儿抬着我入宫谢罪”
夜里戌时，权策到岗万象神宫值守，薛怀义挨了鞭笞的消息，他也知道了，听闻他挨打后，还令人抬着他进宫请罪，武后自是避而不见，返程路上伤重难行，在万象神宫旁的天枢佛堂休息了半个时辰。
天枢佛堂？权策侧头看了看旁边与万象神宫比邻的巍峨建筑，握紧了手中横刀的刀柄。
夜间值守，百无聊赖，又无人来往出入，千牛们多抱胸假寐，唯有权策，一直警醒着，盯着前面的乾元门。
戌时末，宫门落钥之前，他等的人来了。
薛怀义独自一人，举着火把进了宫门，身边跟着宫门守将，苦着脸陪同，口中不停碎碎念，宫门即将落钥，请公爷早些出宫，薛怀义置之不理。
路过万象神宫，他看了权策一眼，眼神空洞，无喜无悲。
走到天枢佛堂，薛怀义在汉白玉石的石梯上坐下。
“公爷，时辰已到，请您立即移步离开宫禁，若是有甚差池，末将可担待不起”守将的渐渐不耐烦起来，口吻强硬。
薛怀义张了张嘴，无声地笑了笑，虎落平阳，连只小狗都敢在他面前乱叫，挥手将手中火把扔出，砸在红漆廊柱上，火星四溅。
“蓬”廊柱上瞬间燃起大团大团的火焰。
火借风势，迅速蔓延，很快天枢佛堂就成了一片火海，当初建天枢佛堂的时候，所费以万计，府藏为之枯竭，顷刻间便只剩下一片锦灰堆。
大火又继续蔓延，把万象神宫也给点着了。
烈火熊熊，整个太初宫如同白昼。
“啊啊……”守将哑着嗓子干嚎，火光映出他极度恐惧扭曲的脸，他已经不会说话了。
权策带领千牛卫众人冲了过来，拔出雪亮的横刀，架在守将脖子上，“谁干的？你大胆，要找死不成？”
“不不……不是”守将被这么一下，裤裆里一阵温热，直接尿了出来，哆里哆嗦指着薛怀义。
薛怀义冷冷看着眼前的兵将，咧着嘴，发出奇异地笑声，“嘿嘿嘿哈哈哈”
寒光一闪，薛怀义的项上人头腾空飞起，骨碌碌滚出去老远，笑容永远定格在脸上。
权策缓缓放下横刀，殷红的血珠子顺着刀刃缓缓流到地面上。
“滴答，滴答”
这一场大火一直烧到天明才停下，万象神宫和天枢佛堂，武后的两座政治建筑，一并化为灰烬。
(本章完)