“有志气。”亚索倚在座位的靠垫上，露出了一个只会属于一位父亲的微笑，“不过为了避免出现更多的意外情况，我还是稍微给你们普及一下常见的暗杀手法吧。听好了……”
三个小时在金发少年低沉的话语声中一晃而过。众人都听得极为入神，直到亚索放下了空空如也的玻璃杯，才惊觉自己的后背已然被冷汗打湿。
“这……这些手段，老爸你都是从哪里听来的？”博人率先回过神来，搓了搓自己有些发冷的手臂。
“书上读到，师长们传授，还有就是自己做任务时亲耳听到，或者亲眼看到过的。”亚索面色如常地答道，“忍者就是一个与死亡终身为伍的职业。越是实力高强，就越是如此。”
“……”四小强都若有所思地低下了头。
“亚索哥哥真是厉害，轻轻松松就让他们心服口服。”木叶丸在四人看不见的角度悄悄对少年竖起了一个大拇指。
“哈哈，毕竟这是火影大人的委托，我肯定要尽心完成啊。”亚索眯眼笑道。
七代目火影把他安排在木叶丸的小队中，最主要的目的，便是保护两个拥有“楔”之力少年的安全。而保护一个人最有效的办法，就是教会那个人如何自保。
“下一站：短册街。请在本站下车的旅客带上随身行李，提前准备好车票，从各节车厢的右前方车门依次排队下车。”
“终于到站了！”博人踮起脚尖，从货架上拿下了众人的行李，把自己的双肩包背在了背上，“我们出站后下一步该怎么行动呢，木叶丸哥哥？”
“我们先到桥本屋安顿下来，然后再联系当地的郡府，了解失踪人员详细的情况。”年轻的上忍沉稳答道。
“我之前搜集情报的时候在网上有查到，这里的郡长官千穂是你们猿飞一族的成员。”亚索摸了摸自己光滑的下巴，意有所指地问道，“你这个族长之前有从她那里收到过什么消息吗？”
“这起案子就是由她上报给大名殿下的。”木叶丸轻叹了一声，“别的东西她没来得及细讲，我也不是特别清楚。”
“那就走一步看一步吧。”亚索拎起了自己的行李箱，悠哉游哉地答道。
短册街在初代目火影建立木叶隐村的时候，还仅仅是一条名副其实的小街道。八十多年过后，这里已经成为了新划出的江崎郡的郡治。林立的高楼间，借由电力驱动的车辆在宽敞平整的柏油路上呼啸而过，为整个城市的经济动脉输送着新鲜的血液；大大小小的充气飞艇飘在空中，垂下了一道道五彩缤纷的广告条幅。来自各国的游人和商贾云集于此。不时有头戴各式护额的忍者从人群中走过，引来众人一阵敬畏的目光。
“老师，为什么所有人都在用这种奇怪的眼神看着我们啊？”佐良娜捅了捅木叶丸的后背，小声问道。
“呵呵，谁叫你们木叶丸哥哥舍不得把这身马甲脱下来呢？”亚索低笑了几声，“整个火之国将近六亿人口，获得大名府和木叶村正式认可的上忍只有不到一千人。很多人对上忍的印象仅仅停留在传说和电视上。现在有一个如此年轻的上忍活生生地出现在了他们的面前，自然相当惹人注目啦。”
“原来上忍在火之国拥有这么崇高的地位……”佐良娜惊叹了一声，“那爸爸和七代他们……”
“在整个火之国的范围内，只有大名圆市休大人拥有与他们平起平坐的地位。”木叶丸接过了亚索的话头，“不过地位越高，责任越重，要不然他们也不会……”
“木叶丸大人！”一声响亮的呼唤忽然从前方传来。众人抬头一看，只见一个约莫二十五岁出头的少女急匆匆地跑到了他们的面前，恭敬地福了一福，“我是江崎郡的权守秋叶，谨代表郡长猿飞千穂欢迎诸位忍者大人到来。”
“权守”一职在火之国的郡一级的官制中，是郡长的副官，平日里协助郡长处理政事，并在郡长出缺的时候，依律代行郡长职务。
忍者从来不讲究什么繁文缛节，所以木叶丸只是双手抱了抱拳，不卑不亢地答道：“那就麻烦秋叶大人带路了。”
“这边请。”秋叶一边为众人带路，一边介绍着江崎治下发生的一连串人口失踪案的情况。
“失踪者均为四十岁以下的年轻男子。地点没有什么共性，下班回家途中，农场上，家中，甚至是办公室内，都有发生。”
“失踪现场有什么痕迹或者线索么？”
“没有。整整三十六起失踪案件，没有一个目击者，现场也没有留下任何痕迹。”
“嗯……”
“江崎郡曾经雇佣过一批随商队前来的雾隐忍者调查此事，但……”
“……他们也没有得到什么有价值的结论吧？”
“不，他们在接到任务的第二天就彻底失踪了。”
“……”博人、佐良娜、巳月和川木同时皱起了眉头，深感此事之棘手。亚索轻咳了一声，不动声色地问道：“不知府上是否有相关的卷宗或者记录能供我们参考一二呢？”
秋叶在单肩公文包里找出一个黑皮小本，递给了亚索：“这是最近六起失踪案的备忘录。”
“唔，谢谢。”亚索翻开备忘录，随口问了一句，“千穂大人对这些案子是怎么看的？”
“郡长大人她……她对此也没有什么头绪。”
“那真是太遗憾了。”亚索不置可否地答道。
秋叶带着众人抄近路直奔郡府而去。就在他们正穿越一个狭窄空旷的小巷时，亚索突然合上了黑皮小本，和木叶丸不约而同地停下了脚步。
“秋叶大人，这里没有人在监听我们。有什么难处，不妨直说。”木叶丸满脸恳切地说道。
“你刚刚每次提到郡长这两个词的时候，心跳都会变快几拍，后颈和上臂还有其他几个部位的肌群也会轻轻收缩一下。”亚索双手抱在胸前，双眼直视着秋叶深棕色的瞳孔，微微抬了抬指尖，“郡长大人她到底怎么了？”
少女的双肩如同触电般颤抖了起来，但语气仍然保持着镇定：“千穂大人昨天下午办公之后忽然说要到附近的树林里散散心，直到晚上她的家人打电话询问她的下落，我们才意识到她已经失踪了。为了避免造成恐慌，我们封锁了相关的消息，还请各位忍者大人见谅。”
“权守大人的顾虑我们能够理解。现在请大人带我们去郡长的办公室勘察一下吧。”亚索温言说道。
十分钟之后，众人在秋叶的带领下，顺利地进入了郡府之中。他们穿过府中清净雅致的园林，走到了一扇由警卫把守的朱红色木门前。
“你们守在门口，我带这几位忍者大人进去看一看。”秋叶对着两名警卫低声吩咐道。
“是，大人。”警卫敬畏地看了木叶丸一眼，恭敬地退到了一旁。秋叶将手按在门扉上，“吱呀”一声推开了木门，现出了屋内的场景。
宽敞明亮的房间中，阳光从半开半闭的玻璃天窗倾泻而下，为橡木制成的办公桌镀上了一层金色的外衣。一个银白色边框的笔记本电脑正静静地躺在办公桌上。机身上亮起的绿灯，和墙体插座上接收端的指示灯遥相呼应。亚索知道这代表笔记本内置了一个无线充电装置，而且感应距离有足足六米。
虽然这个世界的内燃机和自动武器因为忍者和查克拉的存在而没有发展起来，但在电子器件、清洁能源和生物技术上的成就已经全方位超越了亚索上一世的科技水平。储能技术的革新使得因六道仙人重构地壳而缺乏化石燃料的人类得以将周期性的风能、潮汐能和太阳能存储到电池中，不间断地满足工业生产和日常生活的电力需求。更不要说那些由查克拉直接驱动的科学忍具了。
“面麻，你发现了什么问题么？”木叶丸的轻声呼唤将金发少年的思绪拉回了现实。
“让我看一看……”亚索将自己的精神沉浸在了时间流之中，向“上游”望去。来自过去的无数片段从他的眼前闪过，在他的脑海中渐渐拼凑出了一个完整的场景。
而在其他人看来，亚索双眼不过是迷茫了一会儿，很快就恢复了清明。他急匆匆地走到办公桌前，翻开了笔记本电脑的盖子，以众人肉眼无法捕捉的手速把键盘敲得噼啪作响。
“忍者大人，你……”秋叶大惊失色地叫了一声。
“放心，我知道自己在做什么。”少年专注地盯着液晶显示屏，头也不抬地答道。
半分钟之后，亚索终于输完了漫长的指令，按下了回车键。
“这大概就是千穂郡长失踪的原因吧。”
众人闻言，急忙来到了亚索的身边，目视着屏幕上的那个浮动的消息框。
“我们已经交付了我们的报酬，现在是你展现诚意的时候了。今天下午六点，我们在城东的小树林恭候郡长大人的光临。——c”木叶丸逐字逐句地读出了短讯的内容。
“看来郡长她与这个‘c’做了一个见不得人的交易。对方提供了什么条件，让郡长无法拒绝呢？这一切又会不会与最近的失踪案有关呢？”或许是受到她父亲的影响，最近一年多以来，佐良娜对于各类犯罪活动的嗅觉比同伴们要灵敏许多。
“呵，现在说这些还为时过早。”亚索从忍具包中拿出一个卷轴，将短讯的内容以幻术的形式记录在了卷轴之中，“这里应该没什么更有价值的线索了。秋叶大人，麻烦你带我们去失踪现场看一看吧。”
“……是。”
木叶村居酒屋二楼的一间包房中，暗部卡卡西站起身，为坐在轮椅上的阿凯斟了一杯清酒。
他知道，在这个时空当中，迈特凯也参与了第四次忍界大战。为了给自己的两个学生争取对抗宇智波斑的机会，自己的好友燃烧生命，开启了八门遁甲的最后一门，死门，以扭曲空间的一脚重创了宇智波斑。所幸他最后被亚索以六道仙人传授的阳遁救回了一命，但右脚也因粉碎性骨折而落下了终身残疾。
“没想到你又回到了那种地方，卡卡西。”阿凯望着卡卡西身上的暗部制服，轻叹了一声。
“嘛，团藏留下的烂摊子总要有人收拾啊。”卡卡西坐回了自己的位置上，端起了桌上的白瓷酒杯，轻轻抿了一口清甜的美酒，“不用担心，凯，我早就不是当年那个陷在回忆中不能自拔的可怜虫了。”
阿凯感受到对方由内而外散发出的释然与平和，悬起的心又重新放回了肚子里：“看来那个孩子对你的影响真的很大。”
卡卡西摇了摇手上的酒杯，回忆起了十多年来自己和亚索相处的点点滴滴。
“卡卡西哥哥，生日快乐！你看，这是我特地为你做的烤秋刀鱼。快尝尝吧！”
“我的伤没事的，哥哥，那些村民也只是被仇恨蒙蔽了心智而已。不要因为我生他们的气了，好不好？”
“卡卡西哥哥，听说你要做一个很危险的任务……别管我是在哪里打听来的啦！总之，如果遇到打不过的敌人，一定要记得用爸爸教的飞雷神之术逃跑哦！”
“明天我就要去妙木山了，卡卡西老师。我不在的时候，你多跟凯老师还有大和队长他们聊聊天吧。不许像从前那样，把不高兴的事情闷在心里！”
白发忍者仰头将杯中的清酒一口饮下，缓缓开口道：“是他教会了我如何在黑暗中寻找光明。”
阿凯哈哈一笑，露出了一口洁白闪亮的牙齿：“卡卡西哦，你也终于明白青春的真谛了！”
“唉，不说这些了，我们还是……”卡卡西的话还没有说完，一阵令人窒息的查克拉波动忽然降临到了两人的身上。阿凯紧紧地皱起了黑色的粗眉，如临大敌地望着波源的方向：“这是敌袭！”
“我们一起去看看吧。”卡卡西丝毫没有迟疑，将阿凯背起，全身化为了一道电光，朝着查克拉波动的波源方向冲了过去。
没过多久，卡卡西就背着阿凯来到了波动的源头。
只见平坦宽阔的广场上，少年的佐助和小樱正踩着水流，与一个身穿白袍，长发垂到脚跟的男人在半空中紧张地对峙着。
男人头上长着一个角，全身布满了黑色的条纹。地面上，成年亚索张开了查克拉外衣，把在场的所有忍者和平民全都保护了起来，和第七代火影一起在场的还有他的助手奈良鹿丸，暗部的负责人山中佐井，还有已经退休的五代目纲手和六代目旗木卡卡西。
……
……