“你们要去哪？”卡尔·格斯彭倚在一棵树边，看着希兰度和湿毛狗往外走去，“江边有龙之国的巡逻队。”
“他们沿着故乡大河巡逻？”希兰度闻言顿足。
湿毛狗在前面摇动尾巴，等他跟上。
“是啊，大河长五百六十里，龙之国每隔十五里设一兵站，上下合计三十八站，一站五十人，牢牢把守河道，维系大湖与瑞安尼亚之间的联系。”他遥望着远方的河流，“如此严防死守，我们想带着国主渡过浴神湖，也是……千难万难。”
希兰度心里默算了下。
“长五百六十里，十五里一站，应该是三十七个兵站啊。”
“首尾还要加一个。”格斯彭当即反应过来，随后又表示得有些惊奇，“你会算数。”
“对。”希兰度点头，“你们的数学影响了龙之国。”
“但外国人都把这些数字称作‘瑞安尼亚数字’。”格斯彭抱着手，“一千年后，历史会称赞龙之国的数学家，记录他们的成就，将我们的文明归入他们的文明。因为我们……已经失去了自己的祖国。”
这些话语相当沉重。
“我们的人之中开始流行伤痛思潮。”格斯彭继续说，“一些人流亡到了牧人国、艾尔铎之类的地方，还有上庭王国。他们在那里书写自己的反思，倘若我们早点将目光从虚无缥缈的文学、哲学与历史学之中收回，用心发展冶炼、建筑和工程学，是否会逆转战争胜负？”
“我听说你们曾经团结起来对抗龙之国。”
“对，在四十年前。”格斯彭颔首，他从盔甲上的皮鞘里拔出一把锈迹斑斑的小刀，“我的祖父带着这把刀奔赴战场。那时候情况很恶劣，城邦联军分成三个部分。山地城邦的战士，墨德斯将军带领的七座连襟城邦，还有以我们国家为首的湖畔十六国……我们合计派出了两万八千多名战士，往北向瑞安尼亚威逼。而龙之国不过派出了两支正军军团，合计一万六千人……我们在数量上占据绝对优势，很有希望。”
“你们……被分化了。”希兰度想起埃利亚纳的讲述。
“首先是大雨，那些年气候非常炎热潮湿，比现在有过之而无不及，我们的补给损耗非常严重，许多士兵在挨饿。”格斯彭低语，“瑞安尼亚人的密探潜入我们的军队，散播有关分配不公的消息，于是军事会议变成了无尽的争吵，小邦的领袖认为他们受到了不公平的待遇，大邦的国主则气急败坏，认为名誉受损。”
顿了顿，见希兰度专心聆听，格斯彭便继续说下去。
“我们困顿在林间城下，城墙太过坚固，我们设计的攻城车无法撞破它的大门，而瑞安尼亚人矢石不断，许多人都觉得这场战争毫无希望，最早退出的是碧水城，之后是湖湾城。他们陆陆续续地离开，但是在路上遭到袭击，几乎全军覆没。于是那些密探又传播谣言，声称是临湖城的人怀恨在心，特地将他们消灭来警告逃兵。这种消息传散开来，整支军队离心离德。”
说到伤感的地方，格斯彭的手忍不住扶在旁边的大树上。
“密探和国王们分别谈判，告诉他们，如果他们撤退，龙之国将和他们缔结和平条约，发誓永久不侵犯他们的国土，我不能原谅众星城的背叛，他们居然也加入了这可耻的‘条约’。等龙之国大军抵达的时候，他们拒绝出战，整片战场的右翼崩溃了，联军遭到屠杀，我们在战场上一败涂地。后来的事情，所有人都看到了——龙之国吃掉了所有三十二个湖滨城邦。”
战败，战败，战败。
这是周边国家面对龙之国时的唯一结果，了解的越多，希兰度越能明白为什么人们倾向于放弃。
他也会输吗？希兰度不禁扪心自问。……不，既然总是有一方要赢的，那为什么不能是我呢。
“我叫希兰度。”他抬头，望着略显灰心的格斯彭，“强大的龙之国，就由我来击败。”
格斯彭翻了个白眼。
“你多大了？”
“十八岁。”
“这么年轻就疯了，可惜。”他揶揄，“你知道说这种话有多不负责任吗？”
“等做到了，你就知道有没有负责任了。”
希兰度跟着湿毛狗，往江边走去。
格斯彭按了按额头，忽然觉得这个年轻人有点意思。他解开盔甲的扣子，摘下头盔透气，也随后跟上。
等他们到了河畔密林时，湿毛狗蹲在草丛里面，举起爪子，示意他们稍歇，不要瞎晃动。
希兰度往河流上游的方向看去，影影绰绰走来一彪人马，队列整齐。一面黑底龙纹旗高高在空中飘荡，气氛肃杀。
是龙之国的军人，希兰度略惊，就不知道湿毛狗带他来看军队有啥用意。
“嗷，嗷嗷，嗷嗷。”湿毛狗指着队列中间一个骑马的身影，兴高采烈。
希兰度仔细一看，只见穿着紫色长袍的龙祭司骑在白马上，她衣衫尚湿，未晒全干，便是那大河渡口的女祭司无疑。
在旁边的还有……埃利亚纳？
他有些吃惊。
此刻的埃利亚纳正在给紫袍祭司牵马，未戴面具，表情愉快，俨然已经融入了这支队伍之中，还不时转头和紫袍祭司洽谈，话语声轻松，和两旁严肃行进的士兵形成鲜明对比。
希兰度略点人数，共有二十五人。
“龙祭司带队巡逻，紫袍？”格斯彭凑过来，显得不可思议，“紫袍祭司怎么会参与军事。”
“也许不是巡逻。”希兰度拿起手里的大地之藤，恐怕是为“捕蛇绳”而来的。若是她知道他已把这根龙教圣器化成了富有大地灵气的宝物，不知道作何感想。
见巡逻队逐渐靠近，希兰度他们往后退去，而他们的说话声已经清晰可辨。
——“告诉我嘛，好姐姐，您的名字叫什么呐。”埃利亚纳语气无赖至极。
“和你有什么关系？”她不假思索。
“真不公平啊，您知道我的一切，而我却对您一无所知。”埃利亚纳叫冤一样嚷嚷起来。
“你的信息对我来说毫无用处。而我的信息也一样，你不需要知道。”她冷静地说。紫袍祭司面上戴着的面具雕刻出女人的模样，年龄约在二十代后半，这是她刚刚成为祭司时的容貌，实际年龄只大不小。
看埃利亚纳那出神的模样，只怕已经把希兰度、大象、马车、湿毛狗、吉列尔和玉匣它们忘得一干二净，看得希兰度啧啧称奇。
希兰度隐约能分析出埃利亚纳的择偶观念，这人讨厌夏涅那种半大毛孩，而特别钟情那种成熟、独立而且明智讲理的女人，最好是富有主见，能够带领他走出黑暗，没有那种幼稚女性常见的任性、愚蠢和冒失，懂得什么是珍惜，能与他相互欣赏、相互理解，不必说话便能理解彼此的心意。
还好戴芙洛气质比较清冷，不然岂不是天天被埃利亚纳纠缠。希兰度心想。
祭司的衣服还没晒干，依稀透过紧贴肌肤的长袍可以看到她姣好的身躯，那些士兵们不敢冒犯祭司的威仪，只是拿着武器在两侧行进。唯独埃利亚纳胆大包天，不时抬头张望。
“看什么看？”紫袍祭司略带愠怒地说。
“我什么也没‘看’，我只是在‘欣赏’。按我说，这是一个人最基本的权益。”埃利亚纳解释，“我说，您总不能把一个人鉴赏美丽的权利给剥夺了吧，那样也太残忍了。”
“别看我了，我都三十九岁了。”想了半天，她才这样回应。
“您如果有三十九岁的话，那我现在已经入土了。”
“我不喜欢轻浮的人。”
“意思是如果我一言不发，我们就会有故事？”
“闭嘴啦。”她不满地说。
“我看您倒不如一剑把我杀成两截，这样比较踏实。”埃利亚纳紧追不舍。
希兰度不能接受埃利亚纳这种毫无底线的荒唐撩拨，身形往后退去，逐渐远离江边道路，回到密林深处。
这里虫鸣鸟叫，阳光明朗，空气灼热，植被茂密，希兰度又有了回到炉岭一样的感觉。
“一个活的龙祭司对你们来说价值大吗？”
“您这话说的好像她已经在我们的军营里被五花大绑了一样。”格斯彭无可奈何地说，“我看您以后说话还是用点脑子，免得遭人耻笑。卡修斯大人是一个明理的勇者，我看您可以多向它学习理智的艺术。”
希兰度摇头。
“那我自己想想她有什么用好了。”
“稍待。”格斯彭伸手，“您这种无比肯定的态度倒是让我有些好奇了。是的，一个活的龙祭司对我们来说意义重大，我们的神憎恨恶龙的祭司，如果我们把她献祭，神灵会赐予我们祝福。”
“这种赐福……像我这样的人也可以接受吗？”希兰度问。
“只要不是恶龙的追随者即可，我们的神相当博爱。如果您真的能把那女祭司俘来，我们便让湖上天神赐予您了不得的勇度和气力。”格斯彭点头。
“那一言为定。”希兰度望着怀里那一截断裂的捕蛇绳，心下已有定计。