（）却说曹操击败刘备之后，一面分兵西取彭城，一面引兵继续追击刘备。当他来到夏丘时，探知刘备已渡过淮水，经九江、庐江往荆州投奔刘表而去，于是恨恨不已。若非中间隔着黄兴的势力，而且孙策又在九江与黄兴军大战，他必将追击到底，不擒拿刘备誓不罢休。
刘备利用孙、黄两军相战，无暇顾及，派人与双方联络，借路前往荆州。孙策与程昱正相持不下，都不敢再竖强敌，便在严密的监视下，任由刘备通行。
曹操只能眼睁睁地看着刘备逃走，只好作罢，挥军东取广陵。不数日，广陵、彭城即被攻克。到这时，徐州除瑯琊郡外，已全部归于曹操。
荀攸便向曹操建议道：“如今徐州已基本平定，大仇已报，不如趁孙策与黄兴军在九江大战之机，挥师进军豫州，夺取颖川，以动摇黄兴的根本。”
曹操沉思片刻，说道：“目前，袁绍牵制着黄兴的一部分兵力，刘表和孙策出兵，又迫使洛阳的守军前去迎战刘表。高顺部原准备防守陈留，抵抗我军进攻。但在我军南下徐州后，分兵一部回防洛阳，另一部在九江战事吃紧的情况下，不得不前往增援。现在除洛阳尚有一部驻守以外，其余各地仅有守备军和后备军。此时进攻豫州，应当是个好机会。”
说到这里，曹操话锋一转，继续说道：“但是，若我军现在挥军进攻豫州，就会使九江的黄兴军陷入腹背受敌的景况。那么，洛阳在兵力不足，难以分兵的情况下，必定会收缩防线，放弃九江，甚至南阳、河内，全力退守洛阳、颖川一线。到那时，不管刘表、孙策是否会继续进攻，想要尽快攻破颖川郡，恐怕都很困难。这样的话，我军该怎么做呢？”
众人正商议间，忽然探马来报，说陶谦部将臧霸连结泰山群寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨袭取兖州，已杀至东平，荀彧和毛玠正苦苦支撑。
曹操大惊：“兖州若有闪失，我军的根基便会动摇，必须赶快前往救援！”
荀攸不禁长叹：“唉！这臧霸早不来，晚不来，偏偏此时前来。黄兴虽然失踪，但其部众勇猛善战，未必不能逃出生天。何况又有十余万大军前去救援，估计不久必安然返回。到那时再想攻取颖川，恐怕无此良机！”
吕虔道：“主公！对付臧霸等人，何需全军前往？派遣一员大将领兵救援即可。”
曹操闻言，摇头道：“兖州乃我军根本，就如同黄兴之颖川。若有闪失，必定使我军心涣散，根基不稳。至于黄兴，就看老天保佑不保佑他了。如果我军能够迅速击败臧霸，而黄兴却依然没有消息，那么我军在稳定了兖州和徐州之后，还是可以由陈留进军颖川。而且从陈留出兵，可以迅速进攻到颖川，使洛阳来不及收缩兵力。不管黄兴能否回来，只要我军摧毁了黄兴的根基，目的就达到了。”
曹洪道：“主公！如果黄兴在我军迎击臧霸之时，安然返回，那不是没有机会了？”
曹操看了看众人，说道：“若黄兴能够及时返回，那么就算我军现在出击豫州，也同样不能称心如意。一旦黄兴归来，他的中央军和第一野战军就会迅速投入反击。而那样的话，我军就要面临与黄兴军和臧霸两面作战的局面。”
吕虔道：“主公言之有理！还是回师兖州，先消灭臧霸和泰山群寇最为有利。如果天佑黄兴，我军就只能利用黄兴对付刘表和孙策之时，全力扩张，东取青州，北平袁绍、公孙，壮大势力，以应对黄兴。”
曹操于是令曹仁、于禁镇守徐州，夏侯惇、李典率领三万大军进攻瑯琊、泰山，以击臧霸后路，自率大军五万迅速返回兖州。
且说泰山群寇自曹操平定兖州之后，就被赶到了瑯琊郡。他们在瑯琊郡四处作恶，滋扰地方，势力渐大，于是陶谦即命臧霸领兵一万前去清剿。
臧霸来到瑯琊郡郡治开阳城后，立刻招来各地官员，了解泰山群寇的情况。同时，派出大批侦骑，打探泰山群寇的消息。
经过详细的侦察和了解，臧霸得知孙观、吴敦、尹礼、昌豨等四人各有贼众近万，加上其他一些小股贼寇，共约五万余众。他们时而分散劫掠百姓，时而聚众洗劫郡县，居无定所，到处流窜，主要活动地区为兖、青、徐三州交界处。在官兵势大时，就远远避开；当官兵势弱，则群起攻之。
臧霸思索良久，决定暂时按兵不动，等待时机，一举击破群寇。
这一日，探马来报，孙观、尹礼纠集贼众近三万人马围攻东莞县城，吴敦、昌豨则各领数千贼寇在郓亭和邳乡两地劫掠。
臧霸闻言大喜，立刻下令调集各地军兵向东莞进发，自率本部人马迅速出击。
此时，东莞县城正在苦苦坚守。百姓们知道，如果县城一旦被贼寇攻破，等待他们的将会是什么。因此，众人都齐心协力，奋不顾身，死守城池。
当臧霸领兵赶到时，东莞城在众贼寇的猛烈攻击下，已经快要支撑不下去了。众贼寇都在幻想着破城之后，如何烧杀劫掠，根本没有留意四周，只是不停地疯狂攻城。臧霸见状，急忙挥军直击贼首。
孙观、尹礼正得意扬扬地督促着众贼奋力向城上攀登，城内的抵抗已经弱小了许多，看样子守军坚持不了多久，就会被攻破。身后臧霸军的突然出现，使他二人大吃一惊，没想到臧霸来的如此之快。
臧霸挥军冲入群寇之中，大力砍杀。众贼突遭袭击，立刻乱成一团，攻城的贼寇慌忙向后退去。城内军民顿时欢声雀跃，大开城门，蜂拥杀出。
孙观、尹礼大怒，上前斩杀几个后退之人，急令众贼死战。可是为时已晚，群寇毕竟不是军队，一遇到正规军队的突然袭击，立刻大乱。再加上城里军民奋勇杀出，两厢夹击，顿时溃不成军。
不消片刻，群寇便抵挡不住，四散奔逃。
这时，各地的军兵也陆续赶到，臧霸于是急令趁势追杀。一场声势浩大的围剿、追击顿时展开。
孙观、尹礼见势不妙，回马便走，引万余人马向北退却。
臧霸一面令各地的军民配合东莞军民继续清剿四散的贼寇，一面率领本部人马紧紧追击孙观和尹礼残部。直追到郓亭，正好撞上吴敦、昌豨劫掠完郓亭和邳乡两地，准备前往东莞与孙观和尹礼汇合。
群寇见此情景，不敢迎上臧霸的锋头，慌忙退向公来山，依山扎住阵脚。
臧霸率领大军，一路追来，见群寇已经依据山势，占住险要之处，便于山下安营扎寨，同时传令在东莞清剿贼寇的各地军兵迅速向公来山集结。
就在各地军兵逐渐聚集到公来山，臧霸准备进攻之时，突然传来了陶谦的紧急命令：“曹操率领大军杀向徐州，势头凶猛，各地均难以抵挡，特令你部即刻回师，准备迎战曹操。”臧霸大惊，急忙率军撤退。
孙观、尹礼、吴敦、昌豨见臧霸匆匆撤军，不明所以，一时尚不敢趁机尾随追杀。孙观望着其他三人，说道：“不知为何，官军突然匆匆撤走了？”
吴敦说道：“会不会是引诱我等下山？”
昌豨道：“嗯！很有可能。他见我等占据山势险要之处，难以攻上，便假意撤军，引诱我等下山。”
尹礼若有所思地说道：“会不会是徐州危急，召他回师？”
孙观、吴敦、昌豨急忙问道：“徐州危急？怎么会？”
尹礼道：“不久前，曾有张闿引数百人前来投奔，献上无数珠宝。据说是陶谦派他们护送曹操父亲一家老小前往兖州，在半路之上被他们杀了，劫得无数财物。后听说曹操要起兵讨伐徐州，为父亲报仇，他们心中害怕，便特来投靠。”
孙观等人一听，都点头道：“哦！原来如此。杀父之仇，曹操焉能不报？他必然会迁怒于陶谦。”
昌豨接着说道：“既然如此！我等何不尾随追击，趁火打劫？”
众人齐声赞同，立刻招集群寇近三万人，迅速下山，尾随臧霸而去。
臧霸刚到东莞，即被群寇追上。臧霸无心恋战，且战且走，直至东安，终于被群寇困于城中。他心急如焚，却又无计可施。若是强行突围，必定伤亡惨重，就无力救援徐州。可是，如果不能冲杀出去，哪里还谈得上回师救援之说？
就这样，一天一天过去，臧霸始终没有办法突出重围，群寇也无法攻破城池，两军就在东安相持不下。
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