“我爸爸的呼号曾是小牛，过去隶属于第1o6战斗截击联队、新约克独立自由州国民自治防卫队。”那男孩儿按母语习惯、过于刻意地使用了中文语法的过去式。
卡拉瞥见背后那架样貌骇人的格斗战斗机，其座舱边框的驾驶员姓名位置印着“小牛”字样。按照男孩的话来估计，他的父亲就是这架战斗机的主人，但没能从前美东海岸那场灾难中幸免。还算幸运的是，儿子靠这架高度自动化的主动智能型战斗机逃出来了。
“那你现在可以叫公牛了。”猎鹰2号拍了他的肩头一把，想要让这腼腆的大男孩儿放松些。
没想到他那张圆脸蛋涨得更红：“我还想继续叫小牛。”
“来这边，这位是卡拉-琇特格林，呼号女巨人，逃难者护航队的指挥官。”猎鹰2号拉着他。男孩的紧张让气氛太僵。他转而对卡拉说，“这孩子就是我带来的好消息，他想要加入我们。”
介绍中，彼此互相敬礼。
卡拉打量着他的双眼，那是一双未脱稚气的蓝眼睛，里面带着兴奋与怯懦交织的复杂情绪。她完全了解这种感情：这男孩儿想要成为大人、承续自己父亲的事业；但又害怕别人认为自己不够资格。这是任何一个年轻新人都会有的想法，不是每个人都能轻易闯过这个阶段。
“你从第1o6联队转来，你的联队座右铭是什么。”卡拉的脸色严肃，做出一副不喜欢小孩子的模样。
猎鹰2号感到很尴尬。
他把这孩子带回来，显然看中了其驾驭百日鬼系统战斗机的过人之处。可这毕竟是个没参过军、没当过兵的小男孩儿，连最基本的训练都没进行过，更别提说出父亲联队的座右铭。猎鹰2号实在害怕此举会挫伤这男孩的自尊心。
小男孩看上去紧张极了，他被卡拉高大的身形和气势压得喘不过气来。半分钟后，他鼓起了勇气，挺起胸，有板有眼地吼道：“第1o6联队座右铭——时刻准备着，为巩固自由而奋斗。”
声音像只小猫在气愤地尖叫，不过卡拉觉得有点样子。
她站在对方面前，用军人的方式说：“时刻准备着，为巩固自由而奋斗。你完全合格，欢迎加入，今后你的呼叫代号是小牛。”
“明白。”他仰着头，又笑了起来。
卡拉在尽力恢复这男孩的自信。毕竟现在战事紧张，自己又必须离开，没有时间去慢慢磨砺一个硬汉了，他得快进入角色。卡拉倒不反对更多人加入救难者护航队，但“小牛”的特别之处在哪里，为什么他的加入是好消息，她望向猎鹰2号。
猎鹰2号正在指挥地勤把检修用的大型平台梯架推过来，对接在那男孩的百日鬼型F-16ccV/F战斗机旁边，“卡拉，你肯定想看看这个。”
她和小牛走上梯子，其他佣兵也好奇地聚拢过来。双脚踏在金属平台上出砰砰的声音。在这几步路间，卡拉有点不好的预感。
猎鹰2号非常兴奋：“看看这架飞机的百日鬼系统，很特别，一个绝妙的主意，中央大6肯定没想到。”
卡拉站在战斗机座舱旁，面前呈现的明显是一架试验机，各种颜色的导线在座舱舱壁上纠缠游走，显得很杂乱。导线终点是弹射座椅旁边的一个白色盒子，两端通过粗大的电缆连接在百日鬼系统主处理器和驾驶员头皮系统接口的连线上。也就是说，这奇怪的设备串联在百日鬼和驾驶员中间，隔断了两者的连接。
“你来说说。”猎鹰2号朝小牛招手，指着白色盒装设备。
“这是个中继器，信号单向筛选的中继器。它的原理是……”小牛还是有些怯生生的，满脸涨红。
“说得痛快点儿、直接点儿，你是个军人了。”
“中继器，能让人在操纵百日鬼时，不变成它的傀儡。”他忽然叫起来似的，看起来是过度地鼓起勇气反而变得有些沉不住气，“这是我爸爸的联队和我学院合作开的，知道吧，创普让我爸爸的联队改装民用型百日鬼操纵系统，可爸爸听说这套系统有瑕疵，所以联合我的学院开了一个中继装置，在系统和人之间塞进一块单向的‘滤网’，让人的控制信号通过、控制百日鬼；百日鬼的反侵蚀信号会被挡住，让它无法控制人类。”
“就像是二极管。”猎鹰2号帮忙解释，他曾在救这孩子时就对他驾驭百日鬼的能力感到奇怪，得知原委后，他意识到这是个好消息，以后佣兵可以放心大胆地操作民用百日鬼系统了，贝克岛的战斗力必然大增。
“不完全是二极管，先这么说吧。反正我带来了很多，”他示意战斗机携带的多个行李舱，看来里面塞了不少，“我的毕业论文就是关于它的，我们学院试着造了33个，有一些不能用，我把其他的都带了出来。你们需要吗？”小牛自作主张地冲其他佣兵说，“有很多呢。”
卡拉觉得有些太突然了，小牛的言行举止还真就是个小孩。自己刚刚听说那么个东西，他就要让所有人都开始使用，实在草率，未经定型的试验品怎么能随便散，人命关天的事情。“等等，你说的这个中继器，还需要通过测试。”
“不，没时间了，现在根本没时间了。”小牛进入了十分亢奋的精神状态，“这是我们学院开的，第1o6联队试用过，都是非常好的产品。如果不够，我会返回前美的，你们帮我回去，只要学院实验室还在，我们能造出更多的百日鬼中继器。我看到你们有民用百日鬼型战斗机，但你们不敢用，都放置在那边呢，”他指着远方停机坪，“现在好了，至少我带来的中继器都能派上用场了。你们都可以用，尽管用吧……”
小牛一边说，一边打算走下梯架去取行李吊舱内存放的试验用中继器。
他火急火燎地转身，差点撞在卡拉前胸上。
就在这一霎间，小牛愣住了，表情像是猛地大吃一惊，整张脸都紧绷起来，下巴都快掉下来。
是的，他意识到自己失态了。话说得太多、太满，完全没顾忌旁边的人怎么想。他傻愣愣地呆立着不动，像是受了什么重大打击，精神彻底崩溃了似的。
双眼恍惚、愣，小牛开始回想说过的傻话，揣测别人会怎么看自己。这些叔叔辈儿的人准会觉得自己是个大傻小子，一味自吹自擂。他们会嘲笑自己、会觉得自己可怜又愚蠢，觉得自己不通人情世故。他神经上的保险丝彻底断了：“真可恨，旁边的人为什么用那种眼光看我，他们在围观怪物吗。”
众人围观的压力让他抬不起头来，小牛低着头，双拳紧握，他看着地面、什么都不管不顾，突然痛哭起来：“早说过了，我早说过我干不了……我说过，干不了就是干不了。”他反复念叨着，不停抽泣。又抬起袖子使劲擦着脸，地板上全是滴落的眼泪痕迹，“为什么让我来干，我根本干不了，这不是我能干的。你们还是等我爸爸来吧，我爸爸说，他会回来的。”
他无助极了，眼前一片漆黑。
就在这当间儿，小牛感到有人抱住了他。结果让他哭得更厉害了：“我爸爸说，他一定会回来。他把我带到座舱里，他说百日鬼能保护我，只要我呆在百日鬼系统里，就不会有事。他真的只是离开一小会儿。我爸爸是言而有信的，他的所有承诺都兑现了。他说会让全联队的人都安全，他说会让百日鬼成为我们的保护神。他还说，如果他不能回来，会让百日鬼带我走；如果他回不来，我就得把这些东西带给外面的人，让更多人使用，让百日鬼成为我们的保护神。”
小牛已经语无伦次了，“可我说不行，我做不到。他却说他一定会回来的，他从不食言……”
“可是，小牛，你做到了，不是吗。你很勇敢，你把中继器成功带出来了，你做到了。”
这句话，对于他来说仿若天使的呵护。可他始终无法抬起头，直到有一双温暖的大手把自己满是泪水和鼻涕的脸捧了起来，才让小牛稍微停止了哭泣。他看着面前的女人，是刚才那个满面威严、不可侵犯的高个儿姐姐、卡拉-琇特格林。
她看着小牛，某种奇特的情绪也在卡拉的心里焕出来：“站好。”她帮这男孩整理揉皱的衣袖，擦干净他的脸，“你做到了，迈出这一步最重要，小牛，你已经走出了第一步。不过接下来的事情可就得看你是不是个真正的男子汉了。步子迈出去，就要坚持走完，任何事情都要善始善终。你把你父亲交待的中继器带了出来，可他的任务还没完成呢，他可不希望你把中继器丢在飞机里不管。你的父亲要完成这个任务，他从不食言，对吗？”
小牛点点头。
“你要继承他的诺言，就像你能继承联队的座右铭。小牛，到了这里，你是你自己的主人了，为自己做主。你要继续承担这份责任吗？”
他犹豫了一下，接着坚定地、郑重地点了一次头。
卡拉拍拍他。
可那群佣兵没闲心关怀别人，他们是真正从生死线上闯回来的硬汉，现在这男孩儿是最好的取乐素材，“那玩意儿我可不用。”“谁要用受气包儿的东西啊。”“他自己用吧，我可不会碰百日鬼，谁说我也不碰。”“什么破中继器，说得他爹很了不起。”“他爹准是死了，也没准跑了。”
卡拉哄散了人群，她看到围观人中还有蚂蚱，把他叫了过来，让蚂蚱带小牛去洗洗，给他安排床铺。毕竟还是孩子们在一起最好，榔头也来了，他们几个说着话、朝机场塔台跑去了。
猎鹰2号走了过来：“不管怎么说，我们能利用他带的中继器、把贝克岛残留的那几架百日鬼型机动起来，战斗指数增大好几倍。我们能干得更好，甚至杀回前美。这是我们反击的标志。他就是我的好消息。”
“我还不敢肯定这是个好消息。”卡拉望着远去的那群男孩子。
“为什么？”
“那孩子的父亲说……让百日鬼成为我们的保护神。”她摇了摇头，用手按着太阳穴，“我有不好的预感，可我说不上来。”