沛，多指水势湍急，宋国沛邑一如其名，周长不到两里的小城东北面有一道广阔的水面穿过，恰值六月雨水泛滥，一眼看过去更是无边无际，浩浩汤汤。
城内的大夫名为沛氏，从祖上被宋公封到这里做邑大夫已经不知道多少年了，这里土地平阔，又地处泗水冲要，是南北交通的枢纽，但由于远离宋国的政治中心商丘，所以历次政变、内乱都没有波及到此。沛大夫本以为自己能依靠农赋商税混吃等死，谁料在他晚年的时候宋国却再生变乱，沛邑一下子变成了兵家必争之地，作为卿族皇氏的下属，沛邑显然得站在彭城一边。谁料先来的不是邹鲁的敌人，而是南边来了一群不速之客。
这一日，沛邑的沛氏府邸，老态龙钟的沛大夫被一群人押着，他们旁边则是一个其下烈火熊熊，里面开水沸腾的铜鼎……
“将军，就算你将我这把老骨头烹了，鄙邑也实在是凑不出粮了啊！”
沛大夫几乎都要给面前武夫跪下了，本来他的辖区就不大，统领着两三千户人家而已，现如今却要供给一支四五千人的大军，实在是苦不堪言。
他面前那位断发的披甲将领却很不耐烦，用吐字不太清晰的中原话说到：“若是烹了你这老朽能喂饱兵卒，我已经将你投入到鼎里了，汝等这种五鼎之家怎么会没有储粮？速速交出来，否则便杀了汝家男丁，将女眷送入军中为奴婢。”
沛大夫知道吴国人虽然凶恶却没到敢杀他的程度，便咬牙不说，同时他心里也暗暗后悔，当初怎么就脑子一抽，答应了右师皇瑗的征召，投入彭城宋公阵营呢？虽然那些天道教徒让人担忧，大巫南子所谓的玄子也让人难以相信，但若进城的是赵军而不是吴军，自己大概就不用遭罪了。
原来从今年春后，支持彭城宋公的吴国开始发兵北上相助，吴国的建制是四军制，分为中军、上军、下军、右军，每军万五千人左右。夫差一口气带了上中下三军主力北上，此外还有徐、群舒、越人的附从军，加起来也有六七万人，其中有两师的兵力来到了彭城的北门户沛邑，负责驻守这里，防御来自北方鲁国的进攻。
而统帅这支五千人的将领，正是吴国的一位大夫申叔仪。
最初时，申叔仪和沛大夫的相处还算和善，按照约定，沛县每一户人家要养活一个吴兵，提供其口粮。然而随着时间的慢慢推移，沛大夫却发现，申叔仪对沛邑的索求越来越过分，吴兵的军纪也逐渐涣散，一旦没有满足他们的要求，吴人便开始成群结队地在沛邑周边劫掠，一点都不在乎这里友邦土地。
其实也不能怪申叔仪如此索粮，主要是泗上距离吴国太过遥远，虽然开通了邗沟，但吴国的稻米跨越千里送到这里，已经所剩无几，更何况国内的情况也不容乐观，连年的洪涝灾祸，沉重的劳役，在料理田间的紧要关头，青壮年又都被征召来北伐，彭城那边的主力倒是吃穿不愁，但沛县等地的驻军就难以为继了。
在这种情况下，过去十多年里习惯了孙武子“因粮于敌”的吴军，就开始自己张罗吃的了。当饿肚子时，他们才不管什么友邦不友邦，盟国不盟国呢，吴国将吏们纷纷拿出了当年在楚国祸害城邑的架势来，一时间沛邑上到大夫，下到百姓，都受到了强迫和逼压。
就算如此，搜刮到的粮食也不够这数千吴兵吃。
今日，在又一次勒索沛大夫无果后，吴军将领申叔仪招来他的子侄亲信等商量对策。
“还能怎么办，抢！”
吴王夫差的战争动机是与赵无恤争夺霸主地位，而吴国大夫、兵卒的战争动机则是在富庶之地抢掠一些财物带回家中去，当年在楚国他们都是这么干的，这次能跟随大王来到更加繁荣的中原地带，他们更是跃跃欲试。
在吴军停驻几个月后，沛邑是没有什么好抢的了，但沛邑周边，还有赵国阵营的鲁、邹、滕、薛呢！
因为大军没有集齐，过去几个月里，赵国与吴国都没有大动干戈的意思，但驻扎在沛邑的吴国前锋也利用自己擅长渡河、舟战的特点，渡过泗水，深入滕、薛甚至是到了邹国境内。虽然吴军的战斗力已经不是当年孙武还在时的巅峰时期了，但面对邹、滕、薛等国兵卒，依然是势如破竹，吴军甚至创造过一百人撵得一千滕、薛兵卒狼狈而逃的壮举，于是这两处就成了他们在缺粮时的大粮仓。
但对于鲁国，申叔仪却有一点忌惮，被赵氏统治十多年后，鲁国人已经远没有当年那么羸弱了，什伍制度让边境鲁国民兵在亭长的带领下也能跟吴人兜兜圈子，而鲁国的正规部队虽然不如”赵武卒“那般武装到牙齿，但也能背靠背，竖起矛阵，让吴国的短兵难以接近，所以来沛邑几个月了，吴军对鲁地进行了几次试探性的进攻，却都效果不大，他们知道自己啃到了硬骨头，也很快就退回来了。
然而就在申叔仪摩拳擦掌准备再渡河去滕、薛、邹三国抢一趣÷阁时，却从后方传来了吴国夫差的军令：沛县驻军速速配合北方部队，向鲁国发动一次进攻……
“鲁国不好打啊……”欺软怕硬的申叔仪有点犯愁，然而军令如山，上一个违抗吴王夫差命令的人，名叫伍子胥，现在他的尸体还在长江里漂着呢，伍子对吴国立了那么大的功都是如此下场，谁人还敢忤逆夫差呢？
没几天，从彭城那边过来了五千人，统帅正是申叔仪的上司，下军将王子姑曹。
针对申叔仪的疑问，王子姑曹微微一笑，对他说道：“如今赵侯帅大军入宋，正与大王和宋公在芒砀山一带对峙，芒砀山丘陵遍地，适合我吴国步卒作战，赵侯急于取胜，不顾这一点，日夜派兵卒进攻，却都被我军所阻。当然，正面赵军势大，我军也不好强攻，大王便打算效仿当年破郢之战，实则虚之，虚而实之，看似要与赵军在西面僵持，实则派遣你我从沛邑北上，进攻赵军运粮的命脉，菏水！”
菏水在鲁国境内，但距离沛邑并不远，只是那里有数千赵兵、鲁兵防御，申叔仪不敢去招惹，双方一直是井水不犯河水的状态。
然而他不得不承认，大王这一计策很妙，一旦打下了棠地，菏水这条连通宋、曹和鲁国的运河就断了，吴军也能一口气攻入邹鲁腹地，搅乱赵军的战线。
他连连出口称赞，但也有疑虑，那就是因为吴军未敢深入鲁地，所以对棠邑、菏水一带的地形道路不太熟悉。
“无妨。”王子姑曹似乎早有对策。
”有两个鲁国人，可以为吾等带路。”打了个响指后，便有吴兵带着两人入内，一个是衣冠楚楚的大夫，另一个则是须发凌乱的落魄武士，那大夫满脸堆笑，他的同伴却大腹便便，醉眼惺忪，入内后也不说话，只是定定地看着王孙姑曹案前的酒。
“这是？”申叔仪皱起了眉头，那位大夫也就罢了，只是这武士，这样的人作为向导，靠谱么？
王孙姑曹倒是不担心，他介绍道：”十年前从鲁国跑到吴国的叔孙辄，叔孙家族灭亡后最后的遗族，至于这位，则是费宰公山不狃，窃鲁大盗赵无恤当年的大敌……“