公元一九一二年一月一日，中华民国宣布成立。二月十二日，宣统帝溥仪宣布退位，清王朝结束。这条写着民国字样的千疮百孔的航船，满载着帝国主义、封建主义、官僚资本主义这些顽石、污垢，在风雨飘摇的雾海里航行着。一批批优秀的炎黄子孙怀着忠贞的爱国之心，在不同的方位，用不同的方式，奋力清除着航船上的一切污垢、顽石，全力抢修着这条濒临沉没的航船……
远的不谈，就从秦朝说起吧，秦、汉、晋、隋、唐、宋、元、明、清，哪一朝哪一代不是帝制？帝制就是皇帝一人掌握生杀予夺大权，全国一切政令的一把铃子就是皇帝一人摇。各级大臣及平头百姓皆对皇帝附首贴耳，唯命是从。如今孙中山建立中华民国，由百姓主政，几千年来一直低眉折腰的老百姓谁不欢呼雀跃？可是，纸上是那样写，嘴上是那样说，实际上却是另一番模样。整个民国时期，老百姓受的罪更多，吃的苦更多，受的骗更多。民国初期，南方各派民军同北方清廷对垒，窃国大盗袁世凯利用南北和谈统一之机登上皇位，称洪宪帝。引起南方蔡锷等纷纷讨袁。当了八十三天皇帝的短命鬼袁世凯殒命后，段祺瑞、徐世昌轮番掌权，辮子军张勋又上演了一番复辟闹剧，军阀混战，灾荒连年，神州大地被闹得乌烟瘴气。
就在老百姓们于水深火热之中挣扎时，当官的人家仍钻天觅缝地寻求做官。贾龙被刺杀的九年后，也就是民国元年，在京城的伍芳菲派人将贾龙的妻子、儿女接到京城安了家。贾龙三十岁得子叫贾云，三十二岁得女叫贾霖。民国元年，贾云二十一岁了，在伍芳菲的活动下钻到曹汝霖麾下任书记员。贾云为讨好曹汝霖，百般劝说他的妹妹贾霖嫁给曹汝霖为妾。贾霖抵死不从，结果在痛哭一场后悬梁自尽。贾云咬牙切齿地叫两个家仆买了口薄棺材装殓了贾霖，悄悄抬到郊外埋了。母亲王梅日夜哀痛，月余即一命呜呼。
臭猪头自有齉鼻子闻。伍芳菲认定贾云有才，并认为贾云处人、办事的头脑超过其父贾龙，于是就想方设法说服了她弟弟伍卓群，打算将他的独宝贝女儿伍艳嫁给贾云为妻。
伍艳，年方十八，身材苗条，不仅是天生的丽质，而且伶牙俐齿、聪颖过人。她就是有些不重女人的礼节，春心浮动，喜欢异性。十七岁上就同府中的小厮们偷偷地混缠在一起。婢仆们都知道，就只是把她的父母蒙蔽在加锁的铁箱子里。可是日子长了，她母亲姚念慈似乎嗅到了一些味，但没有抓到鸡头鸡脚，不好发作，只是闷在心里。有时她又觉得“天下本无事，庸人自惹之”，怀疑自己是因为女儿大了而疑中生暗鬼，庆幸自己没有鲁莽从事。
夏日的中午，前后院白杨树、柳树上的蝉此起彼伏地叫着。那些嘶哑的长长的单调的吱——吱——声，是那样容易催人入眠。伍卓群夫妇午饭后稍事活动就要进卧房午睡，家人们谁也不敢弄出一丁点响声而惊扰了老爷、夫人的清梦。
一天，天气太热，姚夫人热得睡不着，起身寻找鹅毛扇子，无意中从窗棂缝里看到前院左边围墙柳荫下站着一男一女，靠得很近，似乎在窃窃私语。她仔细一看，女儿的背身一清二楚。她一惊，赶快来确认男方，可女儿的头、身遮住了他。她左右换了两次窗棂缝，可就是看不清。她拉开房门，刚走出客厅门，女儿和那个男的都不见了。她心下犯疑了：如果是偶尔相遇说上几句话，这也没有什么，可听到动静就躲避，这就是心中有鬼了。她越想越觉得有问题，但她决定不惊动她俩，要暗暗访察，弄个水落石出，好及时采取手段，万万不能生出祸端，玷污了家门，断送了女儿一生。
姚念慈是如何“嗅到了一些味”的呢？这要说说她的贴身丫鬟毛香香。毛香香与伍艳同龄，容颜美丽，秀气外现，心眼灵活，善解人意，颇有心计。她十三岁起侍奉姚夫人，深得姚夫人恩宠。她虽然是穷人家出身，但天生一副富贵眼，就是不愿搭理小厮们。
她十六岁那年的中秋夜赏月时，发现伍艳把切成瓣儿的月饼偷偷装进小手包里，疑窦顿生。她觉得伍老爷和姚夫人就这么一个宝贝女儿，事事都依着女儿，伍艳也从来不畏惧父母，任何要求都如愿以偿，吃喝更是随心所欲，毫无约束，为何要偷偷收藏月饼呢？她正在思考时，伍艳突然向姚夫人打招呼说要有点事，抽身就走。毛香香觉得不对劲，低声向夫人说要陪伴小姐，立即尾随伍艳而去。姚夫人很高兴，认为毛香香很懂人心事，她正不放心夜晚伍艳一人上茅房呢！
毛香香先是紧随在伍艳身后，伍艳很有些着急，回了两次头，正想办法支开毛香香。可出了花园，离开姚夫人视线后，毛香香故意走开，一路躲闪着跟踪伍艳。到了小厮们住屋附近，伍艳忽然在一棵白杨树下止了步。毛香香赶紧躲在屋子墙角处，瞪大的两眼一眨不眨地盯着毛香香。不一会，唐小喜快步走到伍艳身边，两人没说几句话，伍艳就把小手包里的月饼统统拿给了唐小喜，然后两人就匆匆分开。
毛香香估计伍艳要假装去茅房，她就一溜烟跑到茅房门外，见伍艳来了，装着系裤子、整理衣裳。伍艳大喜，要香香等候她，她钻进茅房很快就出来了，两人一前一后进入花园，来到亭子里的姚夫人身边。
唐小喜十九岁，年青英俊，很会讨女孩子喜欢。毛香香虽不看好他，但她知道伍老爷身边的丫头杨花喜欢他。而她平日和杨花最能合得来，如今见唐小喜同伍小姐好，心里来了气，就想打抱不平，打散唐小喜和伍艳这对鴛鸯。可她知道轻重，从没有忘记自己的身份，打死她也不会得罪伍艳。怎么办？她想从两方面入手：一方面教杨花如何如何取得唐小喜的欢心；一方面想瞅准机会在姚夫人面前来一些暗示，促姚夫人出面阻止。