别看杨学士并阁老众人一片忙乱，紫禁城内却并未因男主人的离去而有什么不同。皇后还是照旧起居，过着她不问世事的生活，而皇太后更是反常地终日里闭门不出，连最宠爱的孙子都只是一日里晨昏定省时见上片刻，便叫人抱到豹房正院，交给了皇后。
如果说在京城权贵中，男人们现下关心的是皇上的去向，女人们关注的焦点就不一样了：后宫选秀的事，之前太后才发了话，皇上转头就发作了张家，然后才出的京城，背后是谁在操纵，不问可知。这婆媳战争里，男人总是最难做的，没想到皇上倒是坚定地站在了皇后这边，这就不得不让人艳羡了，多年专宠、游历四方不说，皇后到了现在都把皇上的心把得牢牢的，真可说是令人叹为观止了。
一时间，为女当做夏二姐这句话，在京城中悄然流传了起来。想来夏二姐以一个区区五品官嫡女的身份，一跃而登龙门，成为天下之母不说，挥斥方遒之间，功劳累累，内外都玩得这么转，也的确是个能人了！只是张太后也不是省油的灯，一样是以寒门小户的身份入主中宫，十八年来春风得意，更是皇上的亲生母亲，这两人之间的对垒到底谁胜谁负，还不好说的！
不论外人是怎么想的，乐琰这段时间的生活，却是惬意无比。
少了朱厚照，就少了无数烦心的事，乐琰倒也不怕朱厚照在外偷腥——真要偷腥，又何必到宣大去偷？展眼就是选秀，他装个傻就有大把美女进来抚慰，就不必这么用力地对自己表态了。再说了，张永现在倒有大半个是她的人，回来后自会把朱厚照的行踪一五一十地禀报给她听的。她现在也远离了国事，每日里只是读书写字，与小包子玩耍，过得是逍遥无比。
“这人那，还是坏一点的好。”乐琰笑着对继母秦氏说着，秦氏已有两三个月没进宫看她了，为了不让外人传出什么不好听的话，也是她闲居无聊，乐琰今日便遣人将秦氏接进宫中赏秋说话，两人在西苑南台蓬莱阁内坐了，乐瑜也挺着肚子在一边陪伴，这是她怀的第四胎了，除了第二个儿子没有站住之外，二子一女均健康成长，乐瑜宠爱得不得了，进宫时都不带在身边，免得宫中规矩大，拘着了她们。乐琰倒也能体谅这点做母亲的心思，只是时常送去赏赐，却很少叫外甥、外甥女进宫玩耍。
秦氏笑着与乐瑜对视了一眼，两人都有些得意，事到如今，南雅与乐琰俨然是同一战线了不说，秦氏也觉得跟着乐琰的指示做事，好大于坏，不说这几年来，夏家二房在南京的生意做得是蒸蒸日上，尽管没有欺行霸市，但毕竟是皇后做靠山，哪个敢和他们偷奸耍滑？二房倒也是有眼色的，自把庆阳伯府算了五成干股在里头，庆阳伯府这几年已是积攒下了不小的一笔钱财。这次福船出海，乐琰私底下已是和她们母女说了：若是福船工程能够获利，将来，皇家也要弄一条自己的船队，到时候自然少不了庆阳伯府与南家的份。这等稳赚不赔的事，秦氏如何不喜欢？因此尽管乐琰眼下俨然是又要再折腾出一些动静来的样子，她也都是气定神闲，只等着看好戏罢了——这个继女的能耐，她是知道得最清楚的。
“你眼下可是把去年受的气，全都讨回来了是不是？”乐瑜微微一笑，却是更懂得乐琰的心思，去年帝后一同出京，回京后乐琰着实是感到了一些压力，总之虽然事情是两人一起做的，乐琰甚至还与锦衣卫暗通款曲，暗示了两人的去向，但回京后大部分指责的舆论，却是全向着乐琰，好像当时她没有跪在地上苦苦哀求朱厚照不要走，便是大错特错一般。索性，今年她就装个老实呆什么都不肯说，看着那些大臣急得如热锅蚂蚁一般，心中自然是愉悦的。
乐琰想到杨廷和去年的嘴脸，对比着今年的急病乱投医，不由得就得意地娇笑起来，挥手让芳华把小包子抱走，只留了三个女人在屋中时，才笑道，“也是李阁老肯配合！”
李东阳毕竟是老阁臣了，说话做事都要比寻常朝臣多了几分顾忌与考虑，去年的逃家事件后，他只是上书指责了朱厚照的任性妄为，却是半个字都没有提乐琰。如今呢，却也体会到了乐琰的心意，直接把追捕朱厚照的事，再交到了杨廷和、梁储、蒋冕三人头上，凡是当时有份弹劾乐琰的官员，都被拉到了协办队伍里。为的，就是找个台阶让他们下来服软，也好让乐琰消气，吐露出皇上的下落。因此如今这十几个官员纷纷都找到了庆阳伯府与南家，送了重礼进去，偏生这两家素来是看乐琰的脸色行事的，乐琰没发话，却是一根针都不收。
“姜还是老的辣！”乐瑜也道，“李阁老看人眼色，是看得好的，你一句话没说，他便先为你把路铺好了。”
乐琰撇了撇嘴，淡淡地道，“李阁老也在和我玩心眼呢，想要用这点代价，就把我糊弄过去，那却是不能的。”
乐瑜有些惊讶，秦氏却是心领神会，坐直了身子，低声道，“是选秀的事？”
要知道，乐瑜在南家是金尊玉贵，多年来南雅也不过是有两个上不了台面的通房，也都久已失宠，这妻妾斗争的事，与她是绝缘的，秦氏却又不同，虽然乐琰一向给她面子，但她到底不是乐琰的亲娘，夏儒却是国丈，这几年来明的暗的，也往在自己屋里划拉了不少人，还是乐琰看不过眼说了几次，方才歇了这股劲头。因此秦氏就要比乐瑜来得敏感得多，乐琰一点就透了。
乐琰点头冷笑道，“皇上特地挑在这时候出京，无非就是给我找点砝码，不是他走之前发作了张家，你当太后会如此沉默？”她和张太后之间虽然素日里处得还是好的，但是牵扯到选秀这种敏感事的时候，利益终于是有了冲突。不论张太后的动机到底是不是善意的，但选秀带来的结果乐琰却绝对无法接受，因此这一场龙争虎斗，是迟早要开台的。
秦氏略微一想，也就想转了过来，见乐瑜还是懵懂，便叹气指点道，“皇上这次出京如此低调，为的就是营造出如今的情势，要知道他去了哪里，便只能来求你妹妹。”
“但妹妹想要的却是以此为砝码，让选秀成为一个笑话？”乐瑜也是一点就透，但她与秦氏不同，是在婆母身边侍奉过的，当下就皱起眉头，“这不是在当众落太后的面子？二姐，她到底是你的婆母，要给你添堵，那是轻而易举的事，别说是选秀了，在宫人中找几个平头正脸的，塞到皇上身边，又有谁能说她什么？”
她说得倒也是道理，秦氏也看向乐琰，乐琰极是潇洒地耸了耸肩，得意地道，“若是皇上的心已不在我这里，我和她争什么？就是因为皇上也不想多出第二个人来，我才有底气，有砝码在这里和太后博弈嘛。”虽然她和朱厚照之间，还有种种问题，但两人在这件事上的一致，其实是让乐琰十分熨帖的。
秦氏与乐瑜再度对视了一眼，都摇头苦笑道，“天下就没有不偷腥的猫！难为皇上也是这样痴情的！”
“若是我只是个寻常的皇后，痴情不痴情的，倒也难说。”乐琰摇头轻声道，“不过如今外有福船，内有红薯，皇上才愿意为了我扫太后的面子罢了。”她说的也是实话，这居家过日子不是童话，丈夫不可能只因为爱你，就和母亲对上，尤其在封建社会，朱厚照这样做也是顶过了一定的压力的。如果她无寸功于国，朱厚照固然也可能不愿纳宠，但那时他采取的手段肯定要柔软得多，自己也要受一定的委屈了。
“但这事总得有个了结吧。”秦氏想的却和乐琰不同，她更看重的是结果，“皇上不可能在外头一辈子不回来，若是李阁老也和你装傻到底，不肯先提选秀的事，咸熙宫、仁寿宫那边也一直保持沉默，那到时候难看的就是你和皇上了。”
乐琰双眉一挑，干净利落地道，“这就是博弈喽，太后赌的也就是皇上是必定要回宫的，她如今恐怕更坚定了选秀的决心，就算李阁老能转过弯来，统合一群人上书要求废掉明年选秀的事，要说服太后，也是需要时间的。再说，现在两个老国舅恐怕也正在上蹿下跳给我上眼药吧，就看太后心里，到底是怎么想的了。”
两个老国舅夫人这几天的确是频频入宫，乐瑜与秦氏面面相觑，都觉得朱厚照与乐琰这一招，走得有点险。再有一个多月，就是冬至了，冬至过后，皇上就有无数典礼需要出席，到时候朱厚照是必定会回来的，而张太后只需要顶住这一个多月的时间，就可以缓缓收拾乐琰了。
只是，乐琰还真的不是寻常皇后，她的政治资本是很足的，张太后能不能收拾得了她，这两个贵妇人，却都还抱着深深的怀疑。
乐琰虽然留意到了继母与姐姐的犹豫，但她却仍然是自信十足，长指甲点了点桌面，神采飞扬地笑道，“这福船下了水，我便不担心了，去年一整年的韬光隐晦，为的就是不给福船下水的事，添上无谓的波折。若是太后一直不肯让步，也好，到了选秀的时候，她自然知道我的厉害了。我现在算是看出来了，这事事都想要顾全大局，实在太累，还是做个奸角舒服！什么国家大事，什么天家体面，人家根本懒得管了！”说着，她银铃般地娇笑了起来。
且不说乐琰在宫中如何悠闲度日，杨廷和等人却已是快被逼到了死角，不知不觉间，朱厚照离京已有快一个月了，却还是杳无音信，眼看的就快到了冬至，没了皇帝，如何祭天？李东阳就算不时时催促，他们也都快崩溃了，本来还以为皇后终究会顾全大局，在冬至到来之前松松口，不想皇后到现在都没有出来管事的意思，整日里只是在后宫中玩耍，今日去西郊赏秋，后日到八大处礼佛，仿佛皇上不是行踪不明，而是在宫中管事似的，这就不得不让这一班子士大夫愁眉不展了。
“皇上现下就算是在天津，回来都需要一整日的时间，更别说天津通州已是被我们翻得个底朝天了。”梁储这几日老了许多，鬓边有了不少新生白发，他抱着头嘶哑地道，“若是他去了宣府大同一带，那赶回来至少也要两日的时间，眼下距离冬至，可是只有十天了。十天内要找到皇上劝他回来……”
“皇上也不至于如此不顾大局吧！”蒋冕心中还是抱着些希望的，“冬至祭天的大事，少了皇上多没有体面？将来史书里……”
“你道皇上还会在意史书么。”杨廷和苦笑了起来，“终究是我们把他逼得太过了，眼下，恐怕他自己是决不会回来的了。”
“……皇上啊！你这样叫老头子到了地下，怎么去见孝庙啊！”梁储干脆是嚎了起来，却没得到蒋冕与杨廷和的响应，这几个人都是做老了官的，深知哭也要哭对地方才是，因此梁储也只是嚎了几声，便干净利落地收了泪，若无其事地与杨廷和商议道，“皇上的去向，终究是要着落到皇后身上的，只是，那位到底在想什么，为什么挺到现在都不肯松口？”
杨廷和与蒋冕对视了一眼，蒋冕悠悠道，“还不就是为了选秀？”
梁储顿时好像被人卡住了脖子，说不出话来。
选秀是后宫大事，轮不到这群士大夫插嘴不说，单说是皇后去年与皇上一道出奔的事，已是让朝中人对她的印象大打折扣，太后要选秀，朝臣们是乐见其成的。皇上恰好在此时出奔，为的恐怕就是让皇后有砝码和群臣、太后讨价还价，只是，要梁储做说客请太后放弃选秀，这却是大大地违了他的原意……
三人苦着脸默然相对，一时谁都没有说话。