刘瑾就如同被大铁锤重重地捶了太阳穴几下，顿时是惊得目瞪口呆，脑子嗡嗡地胀痛起来，六部九卿这是个什么概念，他这个在宫中打滚多年的老人，哪里会不清楚？高凤望着他苦笑不止，半日，才缓缓咳嗽了声，刘瑾打了个机灵，双膝一软，就跪了下来，连连叩首道，“师叔救我！”
他倒也很有自知之明，晓得八虎里最跋扈、最张扬的就是自己，却是病急乱投了医生，高凤苦笑道，“我也是泥菩萨过江，自身难保，现下，就要到皇上那儿去请罪，大不了赔上我的老骨头，偿了我的罪孽，也就罢了。”说着，按了按刘瑾的肩膀，低声道，“张永与魏彬已是到乾清宫求见去了，咱们现在是一条船上的老鼠，活就都活，死就都死，且先等着瞧吧。”
他说得不错，张永与魏彬，的确已经跪在了乾清宫东偏殿前，三阁相自东偏殿中鱼贯而出，刘健与谢迁，都是毫不掩饰自己轻蔑的眼神，李东阳却温和得多了，嘴角犹带着一丝令人如沐春风的笑意，多少，让这两人心中不至于那么绝望。但这才燃起一点儿的希望，眨眼间又破灭了下去——正德帝朱厚照气急败坏的身影，随后就出现在了阶前，他连网巾都不曾带，黑发凌乱地披散在肩头，正大口大口地喘着粗气，一脸狰狞怒容，即使是张永谷大用这样侍候多年的老人，也都是打从心底怕了起来，朱厚照从来都是不拘小节，大大咧咧，哪里会失态到这个样子？即便，这愤怒多半不是冲着他们来的，两人也都不禁不寒而栗，首次意识到这个可以和他们拍着肩膀说些荤话的少年郎，手中操持着的，乃是可以翻覆天下的大权。
皇帝愤怒的眼神，很快就扫过了跪在阶下的两个内侍，但他并未做任何停留，便转身回到殿中，张永与魏彬对视了眼，心中都凉了下来，在他们的注视下，殿门被缓缓合上，司礼监掌印太监王岳缓缓退出殿外，连眼尾都不曾扫他们，便直出了乾清宫大门。张永与魏彬也都是惯常在朱厚照身边服侍的，哪里不知道，这是皇上已经离开乾清宫的信号，按时辰算，他该是回坤宁宫用午饭去了。
“咱哥俩怎么整？”魏彬轻声自嘴角逼出了几句问话，张永咬了咬牙，想到昨日皇后还把管庄太监的事，交到他手上，皇上素日里，也常说将来发兵北疆，监军一职乃是为他预备下的，心中便燃起了一丝希望，切齿道，“等！”
过了不到半个时辰，其余六人，也都陆陆续续来齐了，就连老高凤，都气喘吁吁地在阶前跪了下来，他们赌的，不仅仅是与皇上之间的情谊，更是对皇上的了解。即使朱厚照是个秉性宽仁的皇帝，在此时，也要为了维护自己的利益而冲冠一怒，更何况这位少年天子，实实在在是个叛逆不羁的浪荡子？
不错，此刻的坤宁宫，也正笼罩在一片狂风暴雨之中，小皇帝这一次，是动了真怒。正德元年的一场政治风暴，正式拉开了帷幕。
“宾之兄，这一招可谓是兵行险着哇，就宫中现下传出的消息来看，还算是歪打正着，在下就先敬宾之兄一杯啦。”在内阁大学士李东阳李大人家中，杨学士杨廷和——太子身边最信重的詹事，正冲李东阳举着酒杯，而被敬酒的对象，却是一脸苦笑，再三叹息，才干了杯中物，摇头道。
“只怕是过犹不及，反而触犯了龙威啊。”
这是一间极为雅致的草庐，窗外只是种了几棵枫树，房内陈设的，也无不是山野之物，里间隐约可见一张竹床，外间则端坐其中的两位朝中重臣，也都只是随便穿着道袍，桌上摆着些杯盏，从这两位大学士脸上的酡红来看，他们已经喝了有好几杯了，正是推杯换盏，说些心里话的大好时候。果不其然，听了李阁老的这句心里话，杨学士的笑容就僵了僵，忙住了筷子问道，“这话怎么说来着？”
李阁老望着杨学士的眼神中，多了几丝深意，顿了顿，方才缓缓地道，“这皇上的性子，别人琢磨不出来，你还不知道么？依着我的意思，若只是把八虎中为恶最显著的几个，打发到南京去守陵，说不准皇上还真的就许了。现在要一网打尽，一下逼死八个人，皇上又怎么可能乖乖地任人斩掉他的爪牙呢？”
他这话，其实极为辛辣，一下就指出了矛盾的中心点，内阁现在要取的，不但是八虎的命，还是皇上的威严与尊严，如果朱厚照让开了这一步，日后内阁步步进逼，很可能他就再也没有招架之力。这步棋，内阁是走得过了些。
杨学士出了一会神，才自失地一笑，摇头道，“我还当宾之兄日理万机，忘却了皇上的性子，现如今该怎么收科，宾之兄可有主意了？”
“我盘算得好，可架不住希贤和于乔都是宁折不弯的性子，唉，他们也是被今上伤了心，想要卸甲归田的意思。”李东阳满是苦涩地笑了笑，杨学士却更加不自然了，他是东宫旧人，现在虽然还只是左春坊大学士，但时机一来，扶摇而上，不过是时间的问题，自然是希望内阁里没有太多实权派。刘健与谢迁如果真要下野，杨廷和只会在心中叫好。“唉，孝庙去得太早……现在这个局面，两边已是势如水火，没个能两边递话的说和人，要善罢甘休……难喽。”
杨廷和心中一动，就想到了才嫁进宫中不久的夏二姐，别人不知道，他却是清楚当今皇上是如何宠爱这个才貌兼具的小妻子的，若是能走通她的路子……旋即，他又打消了自己的想法，尽管出于士大夫的操守，他也很看不惯宦官们的飞扬跋扈，但要从自己的利益考虑，杨学士却是暗自希望三阁老，能快些给底下的人腾出升迁的位置。
两人默默吃了几杯酒，杨廷和心中有事，便也起身告辞，一路犹自沉吟，李东阳亲自把他送到内堂口，回转时，也是满面沉思之色，半晌才抬头问道，“照伯虎看，杨学士今次来访，所求何事？”
伴随着一声轻笑，如今圣眷正浓的唐学士从里间走了出来，他穿着暗蓝色道袍，头戴黑色唐巾，蓄了两撇黑密的小胡子，即使已经年过不惑，看起来，仍是个风度翩翩的俗世佳公子形象，只是更多了几分沉稳。看来在官场十多年来的历练，终究是将这位江南才子的棱角，给磨进了心底。
唐寅似乎与李东阳时常往还，并不拘束，大大方方地在杨学士原本落座的小圆凳上坐了下来，甚至还吃了几筷子酒菜，才笑道，“他求的，无非就是我求的喽。”
李东阳捻须微笑，点头不语。杨廷和与唐寅都是太子在东宫时就受到信重的老人，如今在官场上的地位，也大致仿佛，都是希望前面的老人快点退下来腾出位置，也因此，杨廷和能想到的，唐寅未必就想不到，自从当年得到夏二姐一语提点后，他也就留心上了这个小才女，如今皇上把自己锁在了坤宁宫里，在他身边最能说的上话的，除了皇后还有谁？也许只要她稍微添把火，就能真的让八虎彻底退出政治舞台——至于这八个人的死活，他们却是不在意的。只是杨廷和存了私心，便不说破，而唐寅却是大大方方地把想法，与李东阳合盘托出而已。
“想法，都是好的，当时想要逼走八虎，也是想得好好的，只是换几个对皇上性情有益的新人服侍。”唐寅一边摸着酒杯，一边出神地道，“只可惜，人心不足蛇吞象，一下要撬掉皇上的八根手指甲，是疼了些，皇上不愿意答应，也在情理之中。”
“谁说不是这个道理？”李东阳又叹了口气，再度苦笑起来。“你可晓得，今日刘、谢二位，提出了什么办法？”
唐寅顿时神色一动，他的地位，还不到能参与机密的程度，李东阳肯把这话告诉唐寅，显见得是对他十分信任了。
“他们预备联合司礼监王岳，直接将八虎逮捕处死。”李东阳淡淡道，唐寅手里握着的杯子，顿时就滑落到地面上，摔成了碎片。
“这……这是存心要与皇上翻脸了？”唐寅结结巴巴地道，“谁、谁想出的主意？怎、怎么这么……这么……”他这么了老半天，终于是没说出下头的话，李东阳替他补完道，“这么不稳当。”
两人相对无言，半日，唐寅才道，“如今当务之急，是与皇上说明一切的原委，此事也许还能善罢，若是真的在皇上不知情时扑杀了八虎，恐怕皇上雷霆震怒之下，也要大开杀戒了！”
这时，一个青衣小厮推门而入，在李东阳耳边低语了几句，李阁老叹了口气，将他挥退，这才对唐寅道，“那八人，现在便跪在坤宁宫前，皇上正在熟睡，他们便苦求皇后放他们进去，与皇上说几句话。”
唐寅一惊，闭上眼想了想那夏二姐的性格，略带丝希望地道，“按二姐……按皇后娘娘的为人，怕是也不喜八虎，此事，或许仍有可为。”
李东阳满是皱纹的脸上，似乎又多了几分苦涩，他摇了摇头，起身按住了唐寅的肩膀，低声道，“只盼着娘娘真能为天下大局着想啊……”
“你说什么，再说一遍？”乐琰有些不敢置信地问道，“怎么我才睡了个午觉，局面就变成了现在这个样子？”
青红小心翼翼地望了眼里屋，确定里头传来那微微的鼾声并没有因皇后的声音而中断，这才低声道，“千真万确，现下刘瑾与张永等人，都在坤宁宫外头跪着那，想请娘娘放他们进来，与陛下见上一面。”
这突如其来的消息，实在是让乐琰不知如何是好，她抚着额头无力地道，“等等，我梳理一下事情的脉络——怎么搞的，忽然间就到了生死立判的地步了？”
话，自然是要从三阁相联手六部九卿，集体向朱厚照发难的那天说起了。小皇帝回到坤宁宫后，心绪大坏，却也是被逼得惊慌失措。要知道六部九卿这四个字听起来轻巧，实际上代表的，却是整个朝廷，整个朝廷都要求除掉八虎，这并非是可以拉偏手、拖时间的事情，一个十六岁的少年忽然遇到这样的难题，一时慌了手脚，也是自然的事。脾气发了，眼泪掉了，人也骂过了，最终，还是作出了决定，将八虎发配到南京闲住的旨意，也就是在那时候下达的，却不想，内阁秉持的理念居然是除恶务尽，得寸进尺地提出了处死八虎的要求。少年天子就算脾气再好，这时候也要爆发了，他也是无赖，索性就在坤宁宫中闭门不出，也不批奏折，也不上朝，完全就是与内阁杠上了。不想，内阁却是这样的胆大包天，居然想要绕过皇上，先斩后奏！
乐琰在整件事里，完全就是个看客，当然对刘瑾和张永来说，她的姿态是同情太监这边的，会把主意打到乐琰头上，也是在所难免。之前他们就买通了不少宫人，请她们给乐琰带话，务必要让皇上见八虎一面，却也被乐琰推了。她的理由也很简单，第一，朱厚照现在的心情，实在是不适合见外人，小皇帝这几天里已经多次扬言要把内阁三相的祖坟刨出来示众，第二，按照乐琰本身的意愿来说，她当然是倾向于文官集团。
但事情到了内阁与司礼监联手时，就不那么简单了，站在文官集团的立场来看，这群士大夫报国的心思，当然是很热切的，也做好了为国捐躯的准备，因此事急从权，联合司礼监除掉八虎，只能算是一种手段；站在八虎的立场来看，他们现在想的当然是保命要紧，也不无绝地大翻盘的野心；站在王岳的立场来说，一方面他与刘瑾之间的利益冲突已经是越演越烈，另一方面，恐怕王岳本人的政治态度，也是倾向于内阁，会配合内阁的决定，并非无因。而乐琰想要梳理通顺的，便是她在这件事上，到底该怎么做才对。
按照自身倾向，她的选择就很简单了，朱厚照一夜没睡着，现在正在里间呼呼大睡呢，就让他继续睡到自然醒，估计起来的时候刘瑾等人都已经翘了。到时候反正朱厚照也不是冲她发火，谁杀的找谁去。
但客观地来看，与其在刘瑾之后再结交新内侍，倒不如让历史遵循她所知道的轨迹发展，这样一来，接下来三四年里，刘瑾自然是事事都不会与乐琰为难，敬献美女之前，总也要想想乐琰送出的天大人情。这里头的好处，却是立竿见影，实打实的。
乐琰轻轻呻吟起来，忽然知道刘瑾等八人的生死，完全操于她手中，而今晚她将作出的决定，必然会影响到今后几年的生活轨迹。
“我不过是个嫁人未满三月的新妇，怎么就要……下这样艰难的决定？”她喃喃自问，又自失地笑了，是啊，这就是人生，谁也无法预料下一秒会发生什么，而即使再艰难，她也必须站到一队里。现在的问题只有一个，她到底是站到文官队中，还是宦官队中？
夜，似乎静得分外幽深，唯有里间朱厚照微微的鼾声，提醒着她自己正身处正德元年最惊心动魄的一场政治斗争中，只要稍一不慎，便有可能输掉她并不想失去的筹码。
乐琰闭了闭眼，再睁开时，已是满眼的冷意，她站起身走到窗前，望着那紧闭的宫门，咬了咬牙，轻声道，“把那八个人叫进来。”