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朱贺霖亲率腾骧卫与火器营，在大时雍坊搜捕了半夜，在天快亮雨停之时，发现了河边戏台下方被火药炸开的密道。
缘着密道追去，另一端开口在宜北坊，西侧就是外城广宁门。
搜索外城与盘问守军未果后，腾骧卫指挥使龙泉无奈禀呈皇帝：钦犯沈柒在贼人的接应下，通过真空教遗留下的地道逃走，恐已离开京城。
朱贺霖面沉如水：“你带队在京城继续搜捕。另外命顺天府画影图形，张贴各府，并发下海捕文书，全国通缉。”
龙泉奉命自去操办不提，此刻一名御前侍卫匆匆赶来，向皇帝低声禀报了几句。
朱贺霖顿时变了脸色，淋湿的外袍也来不及换，跃上马背便朝城东黄华坊疾驰而去。
但见一大队金吾卫，浩浩荡荡地追着匹马狂奔的皇帝，唯恐圣驾有失。追到了位于黄华坊的苏府门外，见皇帝直接破门而入，他们不敢举队闯入阁老府邸，便大部分守在外面等着，只御前行走的十几个心腹侍卫跟进去。
朱贺霖一路熟门熟路地冲进主屋，在外间正好遇见端着空药碗的苏小北，当即问道：“清河没事罢？他是病了，还是伤到了？”
苏小北双眼赤红，颤声道：“大人咯了血，是被追哥抱回来的，进门又吐了一次，胆汁和着血沫……”
朱贺霖不待他说完，就一头扎进了里屋，直奔床榻边。
床上一团蚕丝被裹着个人形，只在枕上露出乌黑的长发与一张粹白的脸，眼睫紧闭。荆红追坐在床前踏板上，握着苏晏的手腕，真气如平缓细流，源源不断地输入他的脉门。
朱贺霖急问：“他怎样了？”
荆红追沉声道：“七情伤。我已喂大人吃下你给的药丸。”
朱贺霖想起之前清河以为父皇驾崩时的情形，犹有余悸：“这次为何会到咯血这么严重？！”
“咯血是因为食道与胃都有破损。”荆红追神色些黯然。他于武道已是宗师境界，体内真气浑厚且时时自生，输出的这一线真气量少而缓慢，哪怕连着几天几夜不停顿也游刃有余。这股黯然之色更多是来自于心情。
他皱眉道：“其实大人脏腑间的这些破损并不严重，真正严重的是情志失调，引发体内阴阳紊乱。若不及时调理，恐伤元气与根基，导致日后百病丛生，甚至……”
“甚至什么？”
“甚至可能折损寿元。”
朱贺霖惊道：“那就赶紧调理！太医！我马上叫太医全都过来会诊，该怎么吃药，怎么治疗，赶紧的！”他语无伦次地说着，竟不顾皇帝威仪，亲自跑出屋门吩咐庭下侍卫去叫太医，旋即又折返回来，小心地拨开一角被面，侧身坐在床沿。
低头端详苏晏失去血色的脸，朱贺霖紧张兮兮地将指节放在对方鼻端感受呼吸，被荆红追狠狠瞪了一眼，方才强忍心中焦灼，举止镇定下来，问道：“清河昨夜……遇见沈柒了？”
荆红追微微点头。
朱贺霖含怒道：“那个杀才对他说了什么，把人刺激成这样？”
荆红追手搭脉门，闭目不答。
朱贺霖咬牙：“你不说，我也能猜到。混账东西，我昨夜在北镇抚司就该让火器手乱铳齐发射死他！”
枕被间，苏晏长而零落地吸了口气，缓缓睁眼。朱贺霖想握他的肩头，半途又收回来，隔着被子摸了摸，小声问：“清河，你有没有舒服点？”
苏晏轻声道：“让皇上担心了。”
朱贺霖不由得喉头一涩：“你生我气？因为沈柒？”
“臣没有。”
“这里没外人，你却叫我皇上。”
苏晏虚弱地扯了扯嘴角，改口道：“让小爷……贺霖担心了。”
朱贺霖这才松了心弦，曲指轻抚他的脸颊：“听说你回府时昏迷，可把我担心坏了！如今醒了就好，一会儿让太医给你会诊，好好吃药调理。”
苏晏用中气不足的声音反问：“小爷是想知道我是怎么找到沈柒的，与他说了什么？”
朱贺霖嘴角往下一抿：“我不想知道！钦犯是由真空教余孽接应才逃脱的，与你无干，你昨夜没见过他，更没有知情不报。还有，无论他说了什么混账话，都是狗放屁，你不许听入耳中、放在心上。他是个叛徒，日后自有国法处置，你不要再为此耗费一分一毫的心神，明白了？”
“与我……无干？”苏晏脸色苍白，自嘲地笑了笑，“人是我放走的，否则阿追就在旁侧，他怎么可能走得脱。是我为了一己私情，枉顾国法与道义，纵虎归山。将来弈者因此而得到的助力、犯下的血债，罪业至少有一半都该算在我身上。”
这下不仅朱贺霖变了脸色，连荆红追也难以接受，劝道：“大人快把这话收回去！罪业都是他们的，与大人没有丝毫干系。”
苏晏闭了眼，半晌不说话。
朱贺霖与荆红追对视一眼，眼底皆是忧色。两人想再劝解，却听苏晏淡淡道：“小爷，我有一事相求，你能应允么？”
朱贺霖忙道：“莫说一件，十件百件也是应的，你尽管说。”
苏晏转头看他，神情中有股说不出的奇异色彩，字字清晰：“我求你不要张榜公示沈柒的罪行，不要举国通缉他，你能应允么？”
朱贺霖怔住，怒意与为难在他面上沉浮不定。
苏晏道：“我知道小爷眼下最在意的是皇爷的安危。昨夜沈柒亲口对我说，他没有劫持皇爷，眼下也不会将假死的消息出卖给弈者。这一点他犯不着说谎。所以皇爷不在别院，还有一个可能——”
朱贺霖失声道：“父皇醒了！发现局势不对，自己走的，带上了陈大夫他们！”
“有这个可能。皇爷昏迷太久，醒后身体状况怕是不能立刻恢复至鼎盛时期，此时选择避其锋芒，谋定后动，是十分明智的做法。”
“可父皇若是醒了，为何不联系我？”
“也许担心暴露，也许另有筹谋。总之在目前这个混乱时期，只要不被弈者发现与袭击，我觉得皇爷就不会有事。”
朱贺霖左思右想，觉得他所言在理，脸色也渐缓和下来。
“如此看来，沈柒也并非一门心思奔着投敌去的。”苏晏继续软语恳求，“我知道这么做有违国法、有害大局，但请小爷看在你我交情份上……苏清河从不妄求君恩，只此一次，小爷就当为我破个例，放过沈柒，好不好？”
荆红追目露异色，似乎想说些什么，但转念又作罢，专心地输送真气为自家大人梳理经络。
朱贺霖下意识地想摇头，甚至想反问苏晏——你可知这么做的后果？！沈柒在锦衣卫经营多年，势力怕是已经渗透各地卫所，他的叛贼身份不曝光，不在各地官府张榜通缉，那些不明所以的锦衣卫的缇骑与暗探们仍将为他所用。如此一来，会把多大的力量送到弈者手上，会给朝廷造成多大的麻烦与损失，难道你没想过吗？
苏晏不顾年轻皇帝铁青的面色，抬手覆住了对方的手背，苦求道：“小爷若是不答应，我这病就真好不了了。”
朱贺霖百般犹豫挣扎，终究不忍他恸心伤神，勉强点头道：“我答应你，不发文，暗中追捕。但仅此一次。之后他再出头犯事，我绝不相饶！”
荆红追无声地叹口气。
苏晏求来了皇恩，却没有半分喜色，相反的，目光峻切而凛厉地沉了下去。
朱贺霖蓦然有些心慌。
苏晏极力坐起身，额角虚汗渗出，喘了口气后说：“小爷，你可知皇爷在榻前托孤时，为何要当着众臣之面，赐我那杯‘毒酒’？”
不待朱贺霖反应，他继续道：“因为皇爷要向朝臣们证明——这个苏晏足够忠烈，哪怕他是太子的爱友与功臣，哪怕太子与他情义深厚，他也不会仗着与嗣君的交情，擅专弄权，左右圣意。
“而我，虽不敢自诩忠烈，但至少对自己也有些信心。相信我与小爷有着共同的志向，那便是政治清明、国泰民安；相信你我私交再深，在大是大非面前，也不会因私废公。”
“可此时此刻，我只用几句哀求，就彻底击碎了自己的这份信心！小爷……不，皇上，”苏晏眼眶潮湿酸涩，一股悲辛之气充斥胸臆。他猛地掀开被子，仅着亵衣，在榻面行了个五体投地的大礼，“皇上厚爱微臣，为了不让臣伤心害病，以至于连大局都不顾！明知资敌损己，祸及百姓，却仍要答应臣的非分请求！敢问皇上，那杯假毒酒，皇爷是不是赐错了？就该赐一杯真的才对！”
朱贺霖听得手心冰凉，先是惭赧，继而勃然大怒：“苏清河，你——你竟对我下套！”
他用力一拍床沿，起身戳指苏晏，咬牙切齿：“你考验我！你陷诈我！你把父皇那套心术学得十足十！你想证明什么，啊？证明我对你的一腔情意全是错的，只会误国误民？还是证明我没有原则、不顾大局，是个会被私情冲昏头的昏庸皇帝？”
苏晏缓缓摇头，艰涩地道：“证明我自以为的公私分明，自以为的情义两全，根本就不堪一击。
“曾经我是多么自信，办案、革政，在危机时力挽狂澜，在朝堂上舌战群臣。我入阁主事，嘴上谦虚年龄与资历，心里却自恃当得起，认为自己踩在巨人肩膀上，认为以自己的能力与理智并不会辜负了这份重任。
“可昨夜之后，我才恍然发现，事实并非如此……我既不能坚守正道，明知纵虎归山会贻害百姓，却仍为私情放走了沈柒；又不能保持理智，对这个国家决策者的影响，已经达到一言以翻覆之的地步。
“我担心，担心这只是一个开始。将来我还会做出更多错误的决定，而皇上会全盘采纳，哪怕觉得不妥，也会像刚才那样，为了照顾我的感受而勉强接受。
“倘若我只是个普通百姓，这个错误的决定最多只会害我一人、一家；而作为内阁辅臣，一个错误的决策，害的将是一国、万民！”
朱贺霖朝他咆哮：“你想证明的是自己不配站在朝堂、入主内阁？你苏清河不配，谁配？那些结党争利的文臣、萎靡不振的武将，还是满嘴放炮的言官？谢稀泥配吗？江期艾配吗？你就因为一个乱你分寸的沈柒，因为我一时情急、考虑欠妥，你就这样惩罚我！
“好，我错了，朕错了，朕不该学周幽王烽火不及一笑，也不该学唐明皇倾国专宠一人。朕日后一定做个冷酷无情的帝王，大局为重、江山为重——这样你满意了吗？！”
苏晏伏身于榻，不动，也不作声。
“你始终……觉得我不如父皇……”朱贺霖眼中泪光闪动，咬牙拂袖而去。
荆红追上前去扶苏晏，见他亦是眼眶含泪。苏晏哽咽道：“我没有……我从没想过比较他们的高下，更没有觉得他不如皇爷，我只是……”
荆红追伸手抱住苏晏，说：“我知道，大人只是自责。你把沈柒的背叛、朱贺霖的不成熟，全都归咎到自己身上。可是大人……清河，你已经做得够好了！真的，足够了！路是沈柒自己选的，因恨蔽目，咎由自取怨不得旁人。小皇帝才十七岁，登基还不到半年，不能苛求他像龙椅上修炼了二十年的老皇帝一样举重若轻。”
苏晏摇摇头，想要解释几句，张嘴却又呕出一口血来。
荆红追忙掏出药瓶，又给他喂了颗安魂定心丸，边将掌心贴着他后背，加大真气输入，边苦劝道：“别再想了，思虑伤神，会加重七情伤，对你身体恢复不利。”
苏晏把药丸连同血沫一起咽了，好容易压下呕吐感，喘气道：“小爷很好，我知道他将来成就不输皇爷，他只是……太过依赖我了。我所有的理论，他都极力接纳；所有的策略，他都深信不疑；所有的决定，他都大力支持……正因如此，在他身为帝王的成长之路上，我从最大臂助，变为了最大变数，将来……恐变成最大阻碍。我真不想，与他走到‘人生若只如初见’的那一天……”就像与沈柒那般。
你把他身为帝王的历程都考虑尽了，那么他身为“朱贺霖”的那部分呢？少年情炽，大人对此是真的不为所动，还是怕再沾惹情思，刻意逃避？刹那间，荆红追心头冒出了这番叩问，但他忍住了，没有问出口。
最后他说：“大人，你好好睡一觉罢，什么都别想。”
苏晏低声道：“风雨交加，我怎么可能睡得着。”
“若睡不着，我帮忙点个睡穴？”荆红追不待苏晏再次拒绝，就将他轻轻摁倒在枕上，扯过被子重新裹起来。
苏晏无奈道：“别点穴，我努力入睡便是。”
荆红追脱了身上那件沾染他新吐的血渍的外衣，钻进被窝，说道：“大人畏寒，又淋了夜雨，需要有人暖床驱寒。”
这都五月底了，能寒到哪里去？不过被荆红追这么搂着，的确很安心，紧绷的神经也放松了许多。苏晏没有推辞，把脸枕在贴身侍卫的肩窝处，闭目假寐。
许久之后，他的呼吸逐渐低缓。就在荆红追感觉到他快睡着的时候，苏晏忽然梦呓般开口：“阿追……我若是不当官了，你会怎样？”
荆红追很平静地说：“就这样。”
“这样？”
“对，我还是这样搂着大人睡，给大人做枕头与汤婆子。当不当官，有什么不同？”
苏晏的脸在他肩窝处动了一下，伸手抱住了他的腰身。
“阿追……”
荆红追竖着耳朵想听后半句，但苏晏不再说话，带着持久不退的低烧睡着了。