日晷指针的阴影慢慢从午时向未时偏移。
承天门通往午门的狭长宫道，响起了急促而杂沓的脚步声。
从半空望下去，无数曳撒的深色裙摆纵横相连，犹如夜潮涌动；圆形大帽仿佛这浪潮间的块块礁石；而腰间时而摆动的绣春刀鞘便是浪尖出没的飞鱼。
这股夜潮肃杀地穿过午门，排过五道金水桥，涌入奉天门广场，将还在场上等待圣命回复的官员们围了个水泄不通。
有官员以为是当日广场轮值的锦衣卫又来劝离，高声喝道：“皇上让吾等在此待命，你们这些锦衣卫不好好守门护驾，又来瞎掺和什么？走走走！”
包围他们的锦衣卫足有四五百名，一个个身形剽悍，目光犀利。闻言退是退了，却是向两边退开，让出中间一条长长的通道来。
焦阳注视着从这通道一步步走来的、身穿飞鱼服的锦衣卫首领，只觉人未近前，血腥气似已扑鼻而来，禁不住皱了皱眉：“北镇抚司，沈柒。”
“正是下官。”沈柒走到他面前，口称“下官”，神情中却无丝毫尊敬之意，甚至连个抱拳礼都没有，“焦阁老、王阁老，还有诸位大人们，辛苦了。下官这便带诸位大人去雅间歇息。”
焦阳道：“雅间？什么雅间？这旁边就是内阁，要歇息我们自会过去，不劳沈同知费心。”
王千禾警惕道：“沈柒，你什么意思？”
沈柒鸱视着两位阁老，嘴角扯出一丝诮笑：“自然是北镇抚司诏狱的雅间。诸位大人放心，保证一人一间，绝不拥挤。”
他将手一挥，下令道：“全部拿下，不得走脱一个！”
锦衣卫们如狼似虎地扑上去，将在场官员如数摁住，就连万人之上的两位阁老也不例外。
焦阳惊怒万分，厉喝：“沈柒你是疯了！敢对我动手？”
王千禾也大惊失色：“内阁相臣，岂容尔等扈卫冒犯？沈柒你好大的胆，就不怕被弹劾到人头落地？！”
沈柒冷笑：“诸位大人想弹劾下官什么，奉皇命办事么？”
“皇命……”焦阳震惊变色，“这不可能！皇上明明着蓝喜收了我等的群谏书，说这是人心所向，还让我等在此等候好消息——”
“群谏书，焦阁老说的是这个？”沈柒伸手，一卷帛书从他指间抖落，悬在半空直晃悠，文末密密麻麻的官员名字清晰可见，“不对吧，这明明就是认罪状。喏，一个个犯官的签名都在上面呢。下官就照着这个名单抓，一个不多，一个不少。”
见他们通过蓝喜上呈给皇帝的废太子群谏书，竟然出现在沈柒手上，焦阳和王千禾再不愿相信，也不得不直面这个惨痛的现实——皇帝背弃了他们！
不，准确的说，不是“背弃”，而是“构陷”！近一年来皇帝对他们的那些暧昧姿态、明贬暗褒的言辞，压根就不是什么暗示，而是精心布下的局，目的就是为了套出“易储派”的核心官员，一网打尽！
焦阳面如土色，大叫起来：“我要见皇上！天道在上，礼法在世，如何能这般枉刻大臣，必要御前辩个清楚明白！”
其他官员们也纷纷鼓噪起来，都嚷着要面圣。
甚至有个心直口快的，直接叫道：“圣人云：‘焉有仁人在位，罔民而可为也？’皇上如此行径，分明是‘罔臣’，我等不服！”
沈柒使了个眼色。押着那名官员的锦衣卫顿时受意，将刀柄往对方嘴里狠狠一撞，直砸得满口流血，吐出了好几颗断牙，捂嘴弯腰、哗哗流泪。
“下官没扒了诸位大人的官服，没上手铐脚镣，也没用布条勒嘴，是想给你们保留一点颜面。若是再聒噪，可就休怪沈某人折辱斯文了。”沈柒阴恻恻地说道。
衣冠不整、镣铐加身，从午门押解到北镇抚司，一路多少人看着，跟罪犯游街有什么区别？到时别说斯文扫地了，脸皮都要丢光！
官员们愤然又无奈地闭了嘴，心里盘计着也许皇帝只是想用锦衣卫震慑一下他们，总不能一下子刑囚近百名官员吧？
毕竟景隆帝在位十七年来，一直以宽仁平和、善待臣子著称。
——结果事实证明，他们想错了。
皇帝这次仿佛完全变了个人，从明君一夕之间变成了暴君，对他们也只有一句交代：“非朕一意孤行，乃尔自投罗网！”
这九十七位联名极谏易储的官员，四品以下的七十九人全部下狱拷讯，逼迫他们供认“攻诋太子、挟君犯上”的罪名，凡有不认罪者，均由锦衣卫拖至庭下，当众施以廷杖。立毙者不下十人。
其余四品以上的官员，包括两名内阁辅臣，全部解职停俸，在家待罪。
晴天霹雳似的处罚力度与速度，把整个朝堂都震住了。
不仅这些官员们的故旧、门生、亲友于心不忍，不少人上疏奏请皇帝开恩。
就连支持太子的“正统派”也生出了兔死狐悲之心，认为不宜如此大面积地处罚官员。
景隆帝却展现出了前所未有的强硬，杀伐决断，不容任何质疑，直接下了一道旨意：
凡为这九十七人求情申救者，一律视作同党，押入诏狱，与被求情人关在同一间牢房。
圣旨一下，八九成的求情者闭了嘴。毕竟哪怕是亲朋好友，也不比自己的前途性命重要。
至于还有一些极为顽固、宁死也要“坚守节操大义”的申救官员，连诏狱都没得下，直接被褫夺了官职。
“杜门请辞”本是臣子们威胁皇帝最有用的一招——大家都辞官，没人干活啦，看朝廷如何运转，你皇帝还不得乖乖服软，把我们都留下来？
谁知景隆帝也早有筹谋，这边罢免令一下，那边补任官员就提了上来，原来早已暗中定下后备官员的人选，一天也没耽误政事。
无论哪朝哪代，不想当官的罕见，想当官的还少了？
那些只是想以集体请辞作为威胁的官员，抱着罢免令傻了眼。
真是搬起石头砸了自己的脚！可已经到了这份上，还能厚着脸皮说“不辞了不辞了，微臣还想继续干”吗？就算不要脸地求了，皇帝能答应？
打落牙齿和血吞，至少还能保住“铮臣”的名声，要是反悔再去求官，可就里子面子全没了！绝望无奈之下，他们也只得交还了官印和官袍，灰溜溜地离开京城。
这一番处置，前后历时不过三天。是本朝除“抬庙号”事件之外，朝堂上最大的一场风云变幻。
但与前事不同的是，这次景隆帝没有依靠太后、老臣或是其他什么外在力量，仅仅是以他一个人的筹划与打磨锋利的“爪牙”，在很多人还没有反应过来的时候，闪电出击、雷霆万钧，拿下了压倒性胜利。
被圈禁在家的焦阳与王千禾，第一天就心慌意乱地叫人给太后偷偷递了消息。
太后闻讯后，大为惊愕，怒而起驾前往御书房，要找皇帝论一论道理和礼法。
皇帝不在御书房，內侍说，皇爷去养心殿了。
凤驾又转去了养心殿，皇帝又不在。內侍说，皇爷正在视察失火后重建的坤宁宫。
太后铁青着脸，命侍卫立刻去坤宁宫，看皇帝到底在不在。过了半晌，侍卫回复，果然又不在，说皇帝视察过坤宁宫觉得没什么问题，转道去御马监视察武骧、腾骧左右四军。
如此波折再三，一个白昼过去了。
次日，太后凤驾未起，先命侍卫们各个宫跑过去，务必拦住皇帝。却不料皇帝根本不在宫中，据说因为头疾发作，出宫寻医问药了。
“他这是故意对我避而不见啊！我的好儿子……好儿子！”太后银牙咬碎，玉案拍碎，也没法把皇帝从某个藏身的犄角旮旯中拍出来，更无权直接下懿旨插手这个案子。毕竟君王尚在位，后宫不得干政，哪怕是君王的亲娘，想要影响政事，也得用迂回手段，明面上绝不能显露。
太后不甘心辛苦筹划打了水漂，便召见了沈柒，希望能从这只最锋利的爪牙着手。
传旨內侍到了北镇抚司，沈柒身为掌印堂上官当然无法避而不见，但他更为直接——不受懿旨。
理由很简单，也很令人吐血：“臣虽为扈卫，但也是外臣，且年轻力壮，未奉圣命便受太后召见，非但于礼不合，也容易引人非议。臣鄙陋如地上泥，不敢使太后履底蒙尘。”
——没错，我是皇家的鹰犬，但我也是个年轻的壮男，没有皇帝允许，受召觐见太后你这么一位孀居多年的寡妇，万一有人说三道四，损害了太后的贞洁名声，甚至只是弄脏了太后的鞋底，都是我这个尘泥的错。
內侍满身冷汗地把原话带到后，太后的脸色仿佛龟裂了好几息，面青唇白地几乎厥过去，将茶壶茶杯狠狠扫到了地上：“沈柒这狗奴才竟敢这般羞辱我！好哇……这就是我儿子养出的一条好狗！”
太后气结，但又能如何？难道能派慈宁宫的侍卫打上北镇抚司，把锦衣卫给抓过来按宫规处置吗？
儿子不买她的账，她在前朝就几乎寸步难行，太后终于意识到了这一点，也含怒想起来——她还有一个儿子。
豫王奉太后急召，匆匆赶到了慈宁宫。
太后劈头就问：“你们兄弟俩是不是想把我气死？倘若是，不用费这老大劲，我一根白绫吊死在奉天殿，好叫你们成就忤逆不孝、逼死生母的万世骂名！”
豫王大惊跪地，抱着太后的双腿哀告：“母后万万不可！但凡儿臣说话、行事有任何不当之处，母后尽管打骂教训，无论如何不能起轻生之念啊！否则儿臣万死难辞其咎！”
太后见小儿子如此，稍微消了点气，说：“你大哥在前朝闹出那么大的动静，一下子收拾了百余名官员，弄得朝堂上人心惶惶、怨声载道，这事你知道罢？”
豫王一脸茫然：“什么？还有这等事，儿臣着实不知……”
太后气道：“你平时三天两头往宫里跑，不是到我这里来卖乖讨好，就是去和你大哥闹别扭，朝会你也站班，政事你也参与，如何会一无所知？”
豫王赧言：“母后息怒，且听儿臣细细道来——母后不是一直觉得，儿臣的子嗣太过单薄么？可儿臣总不当一回事，觉得有阿骛这么一个儿子就够了。近来儿臣左思右想，觉得母后所言十分在理，于是便打算再多立几个侧妃，开枝散叶什么的……这些日子，儿臣就光忙着这事儿了，没空理会朝堂上那些狗屁倒灶的玩意儿。”
……开枝散叶，当然是对的，至于是真的还是借口，太后总不好在这个关键的档口，让豫王把准备挑选的那些女子都叫过来对证，她也顾不过来。只好沉着脸骂：“那是朝堂政事，什么叫‘狗屁倒灶的玩意儿’？你这个样子……这个样子……唉，我是做了什么孽，生的一个两个都是不让我舒心的货色！”
豫王不忿道：“听母后的意思，是皇兄惹怒了你？堂堂一国之君，连孝道都不顾了，如何做臣民楷模？不行，儿臣要替母后去质问他！母后你等着，儿臣这便去替母后出气。”
说着他霍然起身，抖了抖袍摆上的灰尘印子，大步流星地走出了殿门。
太后望着小儿子气宇轩昂的背影，张了张嘴，终究是没出声叫住他——她琢磨出味儿了，无论豫王知不知情，在这件事上，他摆明了是不想管，连沾手都不愿沾。
一时间，太后生出了众叛亲离的痛楚与悲哀，甚至真有一瞬间心想投缳自尽得了！
可心灰意冷只持续了短短一瞬。多年后宫之争，生死浮沉，已将她心性打磨得足够坚韧。皇帝能避得了她一时，避不了一世，她总能找到机会把人堵在当场。
这个机会，终于在“跪门案”的第四天，君臣之间的战斗胜负已定后，以一种令她始料未及的方式到来了。
——太后的凤驾守在下朝后的宫道，亲自堵住了皇帝的龙辇。
皇帝无奈之下，只能恭敬行礼，接着遵从母后的要求，侍奉她回慈宁宫。
慈宁宫中，太后按捺住火气，先从停职的两位阁老说起，说皇帝这般手段近乎下作，令臣子们鄙夷与心寒。
景隆帝挨了责诘也面不改色，淡淡道：“此事，朕的应对与处理之道的确不够光明磊落，但也是不得以为之。朕曾给过他们多次机会，希望他们幡然悔悟、回头是岸，可惜，是他们辜负了朕，并非朕辜负了他们。”
太后怒道：“他们就算举动激烈了些，也是出于忧国忧民之心。皇帝不由分说将朝廷命官刑拷的刑拷、杖毙的杖毙、削职的削职，如此暴虐妄为，如何使天下臣民人心归服？”
皇帝笑了笑：“母后以‘暴虐妄为’一词见责儿臣，与那些朝臣以‘暴虐妄为’一词弹劾太子，简直如出一辙。这令儿臣觉得，立贺霖为太子确是颇为正确的选择，至少子类其父。”
太后脸色一下白了：“你、你这是在责詈母后？隚儿……从小到大，你都是最孝顺、最不让母后操心的孩子，而今年近不惑，你却一反常态，对待母后这般不孝不敬……”
景隆帝见她哽咽落泪，皱眉叹了口气，跪地请罪：“儿臣失言，请母后息怒。”
太后没让他起身，语气更重了几分：“就算是皇帝，也不能无视公义人心，一意孤行……”
在训诫声中，景隆帝攥着袍角的手指越来越紧，额上冷汗渗出，脸色也逐渐泛青，勉强开口：“母后，儿臣有些不适，容先告退，稍适歇息之后再来问安。”
太后被他打断，怒而反笑：“你还想玩‘避之不见’的把戏？皇宫说大也大，说小也小，你是我亲儿子，我是你亲娘，你能避我到什么时候？”
“并非托词避走，实是忽感不适……”
“我看你前一刻还好端端的，怎么我一说话，你就‘忽感不适’？行，既然你不愿意见母后，连话都不想听一句，那我这就脱衣卸簪，素服出宫，自去白衣庵修行，不在这碍你的眼！”
太后气冲冲地起身，皇帝一把捉住了她的袖子：“母后……娘，儿子真的是——”
后半句戛然而止，皇帝向前倾身，把头压在了太后的腰腹间。
太后觉得不对劲，忙托起皇帝的脸，见他面上全然脱了色，如白纸上唯以墨画了鬓发眉睫，双目紧闭，似已失去了神志，顿时慌乱不已。
“皇帝！皇帝！”她惊声叫道，不知不觉跪坐在地，将儿子的上半身搂在怀里，“来人！快来人——”
守在殿门外的宫人们当即跑了进来，蓝喜跑得最快。
太后见了他，惊慌失措地说：“皇帝忽然晕了，快传太医，快！”
蓝喜也变了脸色，立刻吩咐身后內侍：“快，把在太医院里的所有太医都叫过来！还有，去得一阁，把陈实毓也叫过来！”
“陈实毓？我记得他是外科大夫，叫他来做什么！皇帝这都昏迷了，还叫他来开药浴方子不成？！”太后惊怒道。
这一年来，皇帝的头疾越发频繁发作，可从未这般突然昏迷过，此刻蓝喜也是心乱如麻，不得不对太后吐了真言：“皇爷一直都不肯传召太医，近年来都是让陈实毓大夫来诊治他的头疾……”
“为何会让一个民间外科大夫来给皇帝看病！”太后厉声道，“皇帝不爱使唤太医是皇帝的事，你们这些做奴才难道没个数，不好好劝解，也从不过来告诉我？！”
蓝喜跪地请罪：“太后恕罪，实是皇爷下过严令，不准奴婢多嘴，奴婢不敢抗命啊！况且，那陈实毓大夫深得皇爷信任，医术高明……”
“高明？高明怎么把人都给治昏了？”
太后正问责，感觉皇帝在怀里微微抽搐了一下，似乎受了惊扰，连忙降低声音，咬牙道：“还不把皇帝扶到榻上躺着！”
宫人们忙上前，小心翼翼地将皇帝安置在了软榻上。
太后再焦急，也只能耐心等待治病的医者。
不多时，太医们气喘吁吁地赶来了。
陈实毓大夫年纪大，跑不快，去传召的侍卫直接背起他，一路狂奔到了慈宁宫，与太医们前后脚。
太后不说多，直接让太医们会诊，又把陈实毓叫到旁边问话。
陈实毓奉旨隐瞒，但眼下皇帝当着太后的面昏迷，隐瞒也没有意义了，便将这一两年来皇帝出现的各种新症状、病情的变化、自己对病因的判断、各种保守的治疗手段、设想过但不敢动用的激进的治疗手段……和盘托出。
太后知道她这大儿子常年受头疾困扰，但只当是思虑过度导致，不想会如此严重，一路听下来，从惊、到痛、到骇、再到僵如枯木，她已说不出一个字。
陈实毓跪求道：“让老朽为皇爷再诊断一番。”
太后游魂般抬手，像是同意的意思。
陈实毓排开太医们，望气、把脉，金针唤穴，一通操作之后，皇帝终于悠悠醒了过来。
太后眼泪“刷”地流下来，冲到床榻边，握住了皇帝的手，止不住地啜泣，只说不出话。
皇帝虚弱地道：“母后，别争了……”
“好，不争，不争，你说如何就如何，母后都听你的……”
“太子……召他回来……诏书，蓝喜代拟……”
“好，召他回来，蓝喜，去拟诏书，好了拿过来！”
蓝喜叩头后，匆匆出殿。
“母后，儿臣真的累了……”
太后伸出手臂垫在皇帝颈后，将他的脑袋靠在自己胸口，低头亲吻他的发髻，流泪道：“不累，我儿御极不过十数年，说什么累……让太医，还有陈大夫给你开药、针灸、艾灸……管用就行，你很快就能好起来……”
皇帝一动不动地枕在他母亲的手臂上，双眼微阖，似乎沉浸在这久违的母爱中。
蓝喜捧着新拟的诏书快步走近。
皇帝低声道：“念。”
虽然仓促形成，但蓝喜在司礼监多年，拟旨也算是得心应手，诏书没什么问题。
皇帝道：“用印，立时发出。”
太后抽噎着握他的手：“别再多费心神，好好休息……太医，快去开药！陈大夫，你能唤醒皇帝，就一定能治好他！”
陈实毓道：“老朽必竭尽全力。”
“另外，张榜公告天下，征召名医圣手——”
“不必，”皇帝无力地握了一下太后的手，“母后面前这位陈大夫，就是名医圣手。让他给朕治病。”
太后见他说得坚决，便不再当面反驳，只说：“你别费神，先歇息。”
太医们商议了许久，方才定下药方，拿来呈给太后。太后不通岐黄之术，便拿给陈实毓看，问道：“如何？”
陈实毓看完，斟酌着答：“药都是好药，方子也是温补裨益的方子，但服无妨。”
“但服无妨”的意思，是吃了没问题，但也不会解决问题。
太后绝望道：“难道非得……开颅？不行，这太冒险、太荒唐了！”
陈实毓伏地道：“老朽也绝不会用这个法子！有史以来，从未有过开颅成功的案例，华神医的传说毕竟是传说，老朽担不起一条性命，更何况是九五之尊的性命！纵抄家灭族，亦不能从！”
太后心里知道，倘若服药真有用，宫内宫外这么多名医，几年来早就把皇帝治愈了，何至于等到今日，个个都束手无策的模样！
她这一生，爱过、恨过、妒过、争过，害过人也杀过人，可从未像这一次，浑身发冷的害怕，直从骨头缝里抖出来。
皇帝深吸口气，低声道：“朕……想睡会儿。”
太后忙说：“你睡吧，娘守着你。”
“认床，想回养心殿。”
太后感到为难。好在养心殿就在慈宁宫附近，她向太医咨询过后，让宫人们抬着软榻，平平稳稳地挪过去。
接受了陈实毓的针灸，又喝完了太医开的药，皇帝安安静静地躺在龙床上，像是睡熟了。
太后坐在床沿，暗自垂泪了好一会儿，方才在宫人们的劝说下起身回去，并再三嘱咐蓝喜：“皇帝醒了，及时来报。有什么变动，也及时来报。”
蓝喜连连应诺，太后这才一步三回头地走了。
蓝喜把她送出了宫门，折返回殿，蹑手蹑脚地走到床边，想给皇帝放下挂帐。
皇帝忽然睁眼望向他：“诏书发出去了？”
蓝喜吓一跳，随即露出了松口气的表情：“回皇爷，发了……可为何不用皇爷事先拟好的那份？”
“这种情况下发出去的诏书，才能最大程度避免中途被母后派人拦截。”
蓝喜笑道：“原来皇爷方才是装的，可把奴婢吓死了！别说，这一招还真管用，太后还是心疼皇爷的——”
“蓝喜——”皇帝忽然打断了他的话。
“奴婢在！”
皇帝沉默了短短几秒，眉心拢起些微细纹，慢慢地、平静地说道：“朕这回怕是真撑不住了……你去告诉陈实毓，无论用什么虎狼之药，都要让朕撑到贺霖回来。”
蓝喜心头一惊，手中力道失了分寸，帐钩挂绳被扯断，“叮”的一声落在地面，翠玉碎裂。
“……皇爷！”他痛楚地唤道，积蓄已久的泪水从眼眶里涌出。