十一月初一，新任命的南京礼部左侍郎苏晏苏大人，踏上了离京赴任的程途。
从直线距离看，南京比陕西延安还要远，这次既然是迁贬，自然不可能再有天子亲卫的护送，于是苏晏找人牙临时招了二十名护卫。
豫王倒是有心想把自己王府的侍卫借给他。
可惜如今已不是开国初，藩王动不动就数万亲兵的年代了。
自从景隆帝奉先帝遗诏削藩，经过逐年削减，亲王府的侍卫只有五百人的定额，还被朝廷所设的“护卫指挥使司”管辖，人员出入皆需登记、上报。
故而豫王的五百侍卫在京城横行可以，想出京却是万万不能。
豫王十分恼火，觉得皇帝自己不方便派兵护送苏晏也就罢了，就不能对他这个闲散王爷睁只眼闭只眼？回头朝堂上文官们骂起来，他一人扛还不行吗？
苏晏安抚他：“无妨，我雇了护卫，都是会拳脚功夫的。”
豫王嗤道：“牙行能雇到什么好货色，尽是些出身草莽的乌合之众！再说，万一里头混入了别有用心的人……”
苏晏把嘴凑到他耳畔，低语几句。
豫王微怔，勾起了嘴角：“行啊我的小乖乖，还懂兵法。”
苏晏把街边买的芝麻大饼拍在他脸上：“乖个屁乖。我走了，债贱！”
豫王接住大饼，用袖子抹了抹粘在脸上的芝麻粒，就着饼上的牙印咬了一大口，边嚼边望着苏晏上车离开的背影，眼里盛满笑意与离愁。
苏侍郎的马车在二十名“乌合之众”的护卫下，于黄昏离开京城。
入夜时，马车已至五十里外的京畿郊县，在一处荒郊野店投宿。
半夜时分，一伙穷凶极恶的山贼洗劫了野店。新护卫们在不走心地抵抗之后，为保命做了鸟兽散，连剩下的佣金都不要了。
苏晏所住客房里的床是空的。山贼们搜查马车，不见小厮、行囊与任命文书，只在座椅上发现了一枝万寿菊，从花蒂处被剪断。
翌日清早，这朵断头花连同花梗一并盛在木盘上，出现在慈宁宫的桌面。
琼姑跪地请罪：“太后——”
太后猛地揉碎花朵，掷在地上，面色白里透青：“是谁走漏了风声？！”
琼姑连连叩首：“此事是奴婢亲手布置，宫内无人知晓。那些派出去的侍卫也已全部拿住，正一一审问。”
“且不说他是如何逃过一劫的，故意留下这枝花，分明是意有所指。”太后从盛怒中渐渐平复下来，思忖道，“他这是在警告我——他不仅知晓幕后内情，还很清楚我的习惯，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蝉脱壳。可若我再出手，他也不会不留后招。”
“好哇，年未弱冠就有这般心机，若是任他坐大，岂不更要在朝堂兴风作浪！”太后冷笑着一巴掌拍在桌面，“有我在一日，姓苏的小子就休想踏入京城半步！”
此时此刻，太后口中姓苏的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿着一根鱼竿垂钓。
他没走陆路，走的是京杭大运河。从京畿的通州顺流南下，过天津、聊城、济宁、徐州、淮安……抵达扬州与镇江，再沿长江水路转向西，便是南京。
夜雨初歇，深秋朝阳洒在周身，带来些许暖意。苏晏捉摸着水下传来的手感，当机立断收竿，一条肥美的黄金大板鲫在鱼钩上奋力扭动。
“呀哈，至少两斤，有口福了！”微服的苏侍郎开心地叫起来，“小北，过来过来，趁鲜拿去做一锅鲫鱼豆腐汤……记得放点芹菜！”
“……死了没有？死了叫隔壁李屠夫过来帮忙解肉，我分他一条胳膊。”
在硬物戳着腰眼的疼痛中，荆红追睁开了双眼。
浊酒与宿醉带来的眩晕感还在他的颅骨内盘旋，荆红追想吐，但下一刻却鲤鱼打挺猛跳起来，随手抓起一根干柴直刺对方的咽喉——
对方没有咽喉。
准确地说，这人虽然站立着，却像把整个上半身向下方折叠、固定了似的，咽喉向内压在膝盖处，前胸紧贴大腿，后腰向上拱起，手脚也有些弯曲变形，竟是个比侏儒更佹诞与丑陋的怪人。
荆红追手中的干柴刺了个空。
怪人努力从膝盖处抬起一颗白发蓬蓬的脑袋，苍老干瘪的脸上露出了失望之色：“没死啊。”
倘若苏晏在场，或许能认出对方得了一种名为“强直性脊柱炎”的不治之症，而且已是症状最为严重的阶段。
但在这个时代的人们看来，这般形貌简直与妖魔鬼怪无异。
荆红追盯着他：“你是人是鬼？”
“是鬼。别人都喊我魏老鬼。”怪人道，“你压死了我唯一一只抱窝的母鸡。”
荆红追转头一看，柴火堆上有只僵死不动的母鸡，又小又瘦，羽毛都快秃光了。
他努力回忆，依稀记起昨夜自己用身上最后几枚铜板，在村头的茶棚里买了一坛最劣的酒，喝得涓滴不剩，然后晃晃悠悠地，不知走入了这个破败小村落的哪座茅草屋。
“……我没钱赔你。”荆红追说。见对方又贪婪地打量起他结实的胳膊腿，补充了一句，“你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！”
“没天理，没天理。”魏老鬼愤懑地叨叨，“我一天一个鸡蛋没了……你得每天下个蛋赔我！”
荆红追漠然道：“说了身无分文。你这只鸡顶多值十文，等我赚点钱拿来赔你。”
魏老鬼骂：“酒鬼！骗子！看你这身灰头土脸，哪里去赚钱？不赔我鸡和鸡蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！”
荆红追没理他，拔腿就往破烂的篱笆门外走。
魏老鬼把手里拄的枯木拐杖费力抬起，往他肚皮上戳。
荆红追柴条还抓在手里，以柴做剑，随手一招“断羽绝鳞”去拨开拐杖头。
他虽自散内功，体内再无真气，也发誓不再使用七杀营传授的七杀剑法，但基础剑招仍在，并且已达信手拈来、收发自如的境界。
为了不误伤这个怪人，他只使了三分力。
结果出乎意料，柴条飞了出去，枯木拐杖那满是污泥的、开裂的末端正正戳在他的肚皮上，把他顶得后退好几步，方才站稳身形。
荆红追惊异地睁大了眼睛，打量面前这个自称老鬼的怪人。
——对方身上没有任何真气流动的痕迹，完全就是个普通百姓。
荆红追皱眉，弯腰又拾起一根柴条：“再来。”
这次他认真起来，使了八成力，一招“飞云掣电”虽无内力加持，但凭剑招本身的精妙就足以击退江湖上的二流高手。
枯木拐杖的末端再次戳在了他的肚皮上，荆红追向后倒飞出去，把柴堆都砸散了。
“再来！”
“再来！！”
“再来……”
“再……”
荆红追精疲力尽地躺在地上，周围横七竖八满是柴条，死去的瘦母鸡的鸡毛慢悠悠地飘下来，落在他的鼻尖。
魏老鬼步态扭曲地走上前，继续用枯木拐杖戳他满是淤青的肚皮：“你这么没用，怕是连淤泥都挖不动，还是早点死了，让我吃上几个月腊肉多好。”
荆红追咬牙翻身，扣住对方的脉门——魏老鬼的经脉中空空荡荡，一丝真气也无。
他难以置信地问：“你根本没有内力，为什么能打败我？”
魏老鬼反问：“为什么不能？”
荆红追道：“不久前我途经兖州，遇山贼打劫，一把锈铁剑连杀贼匪两百余人，屠了整个匪寨——就算没有了内力，我还有剑招！”
魏老鬼发出了黄鼠狼叫一样的笑声：“就这样，也好意思叫‘剑招’？谁教你的，徭力营里负责拿烧火棍的伙夫吗？”
荆红追说不出话。
传承数百年的隐剑门，“无我无剑”境界的门主，竟被看做是个拿烧火棍的伙夫！
这个长相如妖怪一样的魏老鬼，究竟是什么人？
“什么玩意儿！你以为剑招是什么，像发蒙孩童那样握着笔，点横竖撇捺，一笔一笔照着描？就算描得再像，那也是字儿，不是书法！”魏老鬼越骂越起劲，拿拐杖末端狠戳荆红追的胸膛，“这么好的根骨！这么好的筋肉！全浪费了，浪费了！还不如给我果腹！”
荆红追被他戳得生疼，但没有再反击，而是问：“那你说，什么是剑招？如何才算剑招精妙？”
魏老鬼想昂头抬臂，用枯木拐杖指天——头贴在膝盖上昂不起来，胳膊佝偻着也抬不起来，他气得喘粗气，拐杖直晃荡。
荆红追眨眨眼，伸手过去，把他的拐杖末端往上掰，掰到身后茅草房顶的位置，权当指向天了。
魏老鬼这才喘匀了口气，不答反问：“什么是云？什么是风？什么是昼夜？什么是四季？什么是时间？什么是宇宙？”
荆红追一脸茫然：“我没读过什么书。云……就是云，风就是风，昼夜四季亘古长存，时间一天天过去，宇宙……就是无极无穷？”
“既然你也知道，万物就是万物本身，那么剑为何非要有‘招’？”
荆红追被他问愣了。
魏老鬼又问：“你用剑几年？”
荆红追答：“七年……不，八年了。”
魏老鬼摇头：“走了七八年歪路，骨头缝都透着血腥气，脑子又不好使……幸亏没了内功，不然你这辈子也就是个杀手了。”
看见荆红追震惊且戒备的目光，魏老鬼又像黄鼠狼叫一样怪笑起来：“你的狗屁剑招只有杀气，盯人时先看对方的要害重穴与罩门，不是杀手是什么？”
荆红追沉默片刻，冷冷问：“你想怎样？吃了我？”
魏老鬼说：“你不想被吃，就每天给我下个蛋。下不出来，就先去漕河挖淤泥。”
荆红追面无表情地注视着自己的手指——虎口上的厚茧诉说着没日没夜练剑的艰苦。曾经他自认为有天赋、有悟性、有毅力，自认为是七杀营最拔尖的刺客之一——他也的的确确是。
即使失去全部内力，他也不认为在这世上会任人宰割。
但今时今刻，面前这个人不人鬼不鬼的老头，用一根枯木拐杖狠狠教训并告诉了他——你这七八年学的都是狗屎！比狗屎还不如！
这种心情……实在难以言喻。
就在魏老鬼转身准备去厨房拿菜刀的时候，荆红追道：“我去替你挖淤泥，替你承担所有徭役，请你教我……什么才是真正的剑道。”
魏老鬼嗤声答：“我什么都不会教给你。‘道’从来靠的不是教，而是悟。”