“昭儿呢？看到昭儿了么？”卫贵妃从昏迷中醒来，头未梳脸未洗，肿着一双核桃眼，只管拉住服侍宫女要她的儿子。
宫女惴惴道：“娘娘忘了，二皇子殿下在太后宫里，这会儿还没回来……”
“——去把昭儿抱回来！去呀！”卫贵妃用力推搡她。
宫女匍匐请罪。卫贵妃气不过踹她，宫女挨打也不敢动，只用惊恐的语气连连道：“娘娘饶了奴婢罢！”
“好、好，你们都不去，本宫自己去！”一怒之下，卫贵妃提着裙摆直奔宫门，却见几名眼生的侍卫，正将永宁宫的大门关闭，挂上沉重的封门锁。
卫贵妃大惊失色地叫：“你们这些狗奴才要做什么！”
侍卫冷冷道：“奉圣旨，封门闭宫。皇爷命娘娘好好修身养性，不必再出这道门，也不必挂念二皇子殿下。”
“这是……这是要把我打入冷宫？我不信，皇爷不会这么对我的，我不信！”卫贵妃嘶吼起来，使劲扒住门缝往旁边拉，“我要见皇爷！让我出去！”
“皇爷不会再见娘娘了。还请娘娘松手，以免被误伤。”
卫贵妃望着侍卫石雕般冷漠的脸，眼泪夺眶而出：“皇爷不肯见我，让我看看昭儿总可以吧？那可是我的亲儿啊！我辛辛苦苦十月怀胎，临产受惊险些丧命才换来的亲儿啊！你们把昭儿还给我，还给我！”
侍卫面无表情地推开她，继续关门。其中一名侍卫嘀咕：“谁不是亲娘十月怀胎生出的？你随意处死犯错的宫人时，也没见得心疼别人的亲儿。”
另一名侍卫头领瞥了他一眼：“少废话。”
卫贵妃惊怒伤心，绝望到了极点，把为了入宫所习得的一切礼仪都抛掉不要了，直接瘫坐在门槛上，拍着大腿边哭边骂，涕泪横流：“亲妈呀，你当初是瞎了眼还是缺了心，非把我送进宫，上赶着来遭这老罪！平日吃尽冷落不说，眼下连出个门，也要被人横扒拉竖挡着……我就只剩昭儿这么一个盼头，你们还要抢走他，我不活了……”
“……别嚎了！”头领忍无可忍地转头，对其他侍卫叫道，“还不赶紧把娘娘送回去！”
两名侍卫当即上前，一左一右架起卫贵妃的胳膊，就往门里面拖。
卫贵妃正扑腾，却听钳制着她的侍卫声音低沉而冰冷地说：“别人唯剩的一个念想，不也被你烧了？天道好轮回而已，怪谁呢？”
卫贵妃愣住，用指甲用力抠他，咬牙切齿：“是太子，是不是？都是那小瘪犊子在背后使坏……我要见太后！给我放手！”
那名侍卫将她掼在院中地面，冷笑道：“小爷让卑职送娘娘一句话——好好活着，来日方长。”
宫门轰然关闭。卫贵妃一动不动地坐着，神情呆滞。
门外铁锁链哗啦啦的响声，忽然将她从失神中唤醒。她用袖子抹去满脸涕泪，咬着后槽牙，从两点鸦黑瞳孔中迸出毒恨的锐光：“那就比比，谁的来日更长！”
慈宁宫内，太后从太庙回来的第一件事，就是吩咐宫女把二皇子抱过来。
朱贺昭平日极得太后宠爱，一见她就伸手撒娇：“阿婆抱，抱抱！”
太后沉默地后退一步，慢慢半蹲下来，仔仔细细地打量小孙儿，目光中凌厉的审视之意令人心惊。
朱贺昭去搂她的脖子，被她用两只手捧住头脸制止了。她就这么捧着朱贺昭的小脸蛋，利刃似的目光从对方的眉眼口鼻一一刮过，半晌后方才微微松了口气，低声道：“像。”
太后撒手起身。朱贺昭依稀感觉受了委屈，抱着皇祖母的腿哭闹。太后一时没了抱他的心情，吩咐宫女：“把他哄好了。另外，告诉皇帝，昭儿还是放在慈宁宫养。淑妃自己一双女儿，没几年也该议亲了，忙不过来。”
宫女领命，抱走了二皇子。
太后坐回罗汉榻上，任由琼姑给她捏颈捶肩，重重叹气：“不争气！”
琼姑想着从前朝听到的一些风声，轻声问：“太后……真的不救卫家？”
太后斜倚软垫，双目微阖：“怎么救？把柄落在敌手，人证物证俱全，还给堵在家门口拿住了钦犯——你说怎么救！”
琼姑想了想，提议：“釜底抽薪？”
太后知道她说的是苏晏。
此子年岁不大，却极会造势作妖，不是个安分守己的臣子……无奈皇帝太宠他。非要收拾他，就是跟皇帝硬碰硬，乃是不智之举。
还是把人远远撵走，眼不见为净罢。
太后摆了摆手，不置可否。
琼姑又问：“太后是否考虑过，换一个扶植的对象？”
太后叹道：“满朝文武，唯独卫家于我有天然的优势，既是我妹妹的夫家，又是二皇子的母族。这么多年来，卫家对我唯命是从，毕竟他们也是奔着让昭儿成为储君去的。只要有昭儿这条命脉在，卫家就绝不会背叛我。其他那些个臣子，嘴里说着‘愿为太后效犬马之劳’，可哪有这般的忠心可靠呢？”
“奴婢瞧着，阁老中的焦大人与王大人对太后也是忠心耿耿的。”
说的是次辅焦阳与王千禾。
“他们？”太后嗤笑一声，“李乘风日渐老迈，首辅之位迟早是要空出来的。他们的目标是这个位子，因为不得皇帝的看重，便来我这里另辟蹊径，我如何不知他们的心思！”
琼姑提醒她：“还有不少老臣，虽然表面上不哼不哈，其实也念着太后的旧情。”
“你说那群老伙计啊。”太后感慨道，“皇帝初登基时，自先帝起就尾大不掉的一些重臣欺他年纪尚轻，就倚老卖老，总想着左右朝政。我才不得不亲自下场，联络了先帝的那群旧臣僚，帮助皇帝压制与清理掉不服管的，这才取得了话语权。
“眼见十几年过去，皇帝的威望日重，对我这母后的不满与限制却也更明显了。我多召见几次大师，他说是妖僧邪道；想提拔几个自己人，他说品行能力不足以为官；就连各道各府进贡几株琼花哄我开心，他都有意见。”
太后越说语气越重，最后拍着扶手隔空质问皇帝：“你可还记得登基前一夜，心神不宁来找我时说过什么？说自己不愿意当孤家寡人；说每当遇到艰难险阻，想要后退一步时，就希望有只手能坚定地搭在你背上，对你说一句‘前路再崎岖，我陪你走到底’。
“这些年，我这个当母后的哪一次没支持你？
“你要抬先帝庙号，你坚持不肯裁撤锦衣卫，你订立新的官员考成制度，那些老臣利益受损来找我哭诉，我始终没有替他们说话。就连你非要立我极为不喜的章氏为后，最终我也点头了！你自己说说，我这个当母后的，哪一点对不起你？
“可你倒好，明知我有心结，明知你三弟死得凄惨，明知大师们占卜的结果——说章氏就是莫氏的转世，说她儿子是来找我索命讨债的，你却还是要立朱贺霖为太子！
“你子嗣单薄，前十四年只有这么一个皇子，我也就忍了。如今有了昭儿，将来还会有更多的皇子，你却不肯听我的劝，非得把眼睛盯在一个歪瓜裂枣上！”
太后长长地喘了口气，仍无法平复激动的情绪，悻悻道：“再不济，阿骛也比他合适！”
琼姑惊道：“太后，那是亲王之子，并非正朔。”
太后微微冷笑：“当初我若是推城儿上去当皇帝，不就是正朔了么？大儿子、小儿子有何区别，哪个孝顺我这个当娘的，哪个才是我的好儿子！”
——太后说的是气话。琼姑心里知道，但不好在气头上劝她，只得说：“皇爷虽不似豫王殿下会哄太后开心，但也是极为孝顺的。太后忘了，有一次您风寒严重，皇爷忍着头疼，还彻夜在床前侍疾，每碗汤药都是亲口尝过，才奉给太后。”
太后沉默片刻，似乎有所触动，最后道：“他就想把我当个泥塑供在那里。泥塑是不能开口，也不能插手的，可我却不甘心做一尊天底下最尊贵的泥塑。”
苏晏把写好的弹劾奏疏，交给了来探望他的御史楚丘，托他帮忙上呈朝廷。
楚丘感动万分，拱手道：“君以如此要事相托付，愚必不负信任。道义在前，为国为民惩奸除恶，万死莫辞。”
这才是真正的言官风骨啊！苏晏回礼：“拜托灵川兄了。”
且不提在次日朝会上，楚丘带着一批都察院御史如何炮轰卫家，还力主将这份奏疏印在邸报上，刊行天下；
也不提“倒卫派”因此团结在苏十二这杆旗帜下，朝堂上东风逐渐压倒西风。
单说北镇抚司的诏狱，深夜进来一个探监之人。
狱卒喝止道：“前方乃是重要犯牢房，探监者不得入内！”
探监之人掀开斗篷的风帽，露出满头珠翠与一张肖似太后的脸：“我乃秦夫人。”
京城无人不知，秦夫人是太后十分看重的亲妹妹。就连她的娘家姓氏“秦”，也在太后的特批下保留了下来，故而嫁人后不称“卫夫人”。太后说，秦夫人是为先帝立过大功的。
恰巧先帝登基前封号“秦王”，这个“秦”姓便格外尊贵了几分，秦夫人以此为荣。
此时，卫贵妃口中“病重的母亲”，虽脸色有些苍白憔悴，却并无明显的病容，带着一提食盒独自来到不见天日的锦衣卫诏狱。
当着狱卒的面，秦夫人亮出了太后亲赐的腰牌。
“我不为难你，只是探望一下夫君与小叔，这是人之常情，就连陛下也会理解与同意的。还请行个方便。”她温婉地说完，递过来一大包宝钞。
狱卒犹豫片刻，将宝钞收入怀中，点头道：“一炷香时间，说完话就走……东西要检查。”
秦夫人同意了，把食盒递给他。
狱卒翻看后，确定只是酒菜，没有其他夹带，也无毒性，便放她进了牢房。
丈夫的牢房在前，秦夫人却先去探望了小叔。
奉安侯卫浚见到她，一脸激动，说诏狱实在不是人待的，请求她向太后说情，立刻把自己和兄长放出去。
秦夫人没有理会这个请求，反而说了句：“你儿子病了。”
卫浚只一个独子，是京城一霸，宠得无法无天，闻言大惊：“什么病？可曾找大夫看过？大夫怎么说？”
秦夫人道：“找大夫没用，这病只有你这个亲爹能治。”
“——我能治？究竟是什么病？”
“你不替整个卫家扛下责任，他就会死的病。”
卫浚愕然半晌，震惊又愤怒：“你们想让我一个人顶缸？这么大的罪名，我一个人怎么扛得住？！”
“扛不住也得扛！”秦夫人不为所动，“你扛住了，你儿子活着，卫家其他人都活着；你不肯扛，所有人都要完蛋。你说该怎么选？”
“卫家其他人……不就是你们夫妻俩吗？”卫浚气急攻心，大声咳喘起来。
秦夫人道：“反正你也只剩半条命了，拿来保自己的儿子和哥嫂，有什么亏的？你放心，我们今后一定把侄儿当做亲生儿子看待，我家阙儿有什么，他也绝不会少一毫。”
卫浚惊过气过之后，思来想去，没找到第二条出路，又不甘心地问：“太后不能出面救卫家？”
秦夫人傲然道：“我的意思，就是太后的意思。”
卫浚这下彻底无路可走。为了儿子，为了自己的血脉不至于断绝，他最后痛下决心，应道：“我扛！”
秦夫人朝他福了一福：“我替夫君，替卫家全家上下，谢过小叔。”
卫浚露出比哭还难看的苦笑：“你是替你们夫妻自己。”
秦夫人补充了一句：“也是替你儿子。”
卫浚喘得像个风箱，瞑目待死般挥了挥手指：“你走罢。善待我儿，否则做鬼也不放过你们夫妻！”
秦夫人离开卫浚的牢房，又去了卫演处，交代了一番。
狱卒来催促。秦夫人将风帽重新拉起来，盖住头脸，悄然离开了诏狱。
那名狱卒在她走后，摸了摸怀中鼓鼓囊囊的银两，两条腿突然发起抖来，满背寒栗一片一片泛起，怎么也消不下去。
——他想起了主官沈同知。想到自己今日之举若是被摧命七郎知晓，会是何等悲惨下场！
他一边打哆嗦，一边紧紧握着到手的重金，心中发狠似的默念：人为财死，鸟为食亡。
“你说什么？”
苏晏内伤有所好转，正绕着院中老桃树慢慢溜达，沈柒赶来见他，说了一件他始料未及的事。
他很有些吃惊：“卫浚把所有的罪责都揽在自己身上？他可不是什么重情重义之人，这种牺牲小我、成全大家的事，我相信他打死也做不出来。我还以为他们两兄弟会在会审时互咬，争着把对方拖下地狱。”
沈柒也同意他的看法，但这事的的确确发生了。
“卫浚还写了一份极为详尽的认罪书，基本上将卫演摘得干干净净，顶多就摊上一个治家不力、管教不严的过失。卫演也自称对那些指控并不知情。两人的供词竟然十分吻合。”沈柒说。
苏晏皱眉问：“这两人是不是串供了？”
“分开关押的，就是怕串供。”沈柒说，“刑部、锦衣卫、都察院三司会审，拿到卫浚的认罪书后，刑部当即上报，整个朝堂都知道了。”
苏晏沉思片刻，摇头道：“有人在力保卫家，不愿意见它彻底覆灭……皇爷什么意思？”
“没有当场定夺。但我听人说，内阁在拟旨了——由次辅焦阳执笔，准备上呈御前审阅。”
这个“听人说”的“人”，八成是沈柒埋在内阁文笔吏中的眼线。苏晏看破不说破，又问：“李阁老呢？”
“李乘风前两日摔了一跤，有些小中风，连口齿都不太清晰了。”沈柒道。
苏晏叹道：“内阁的首辅之争已经开始了。”
沈柒冷不丁问：“你要不要也去争一争？”
苏晏心绪重重之下，依然失笑：“我？去争首辅？七郎你开什么玩笑，我才多大年纪，有什么资历去争那个一人之下、万人之上，近乎宰相的位子！”
沈柒笃定地道：“年纪总会长的，资历也总会有的。”
苏晏摇头：“不扯那些没影子的事了，就说眼下卫浚这事，皇爷打算怎么处理？”
沈柒没有回答，也没法回答。
他在回到北镇抚司之后，将当日看守诏狱的狱卒全都拎出来，一个一个亲审。很快抓到了那个受贿重金，放秦夫人进去的狱卒。
那名狱卒还没等他发落，就已吓得魂飞魄散，只说秦夫人是奉太后懿旨来的，他一个微末小吏，根本无法抗命。
沈柒淡淡地问：“秦夫人是当场抉了你的舌头，使你连向我报个信都办不到了？”
那名狱卒痛哭流涕，连连磕头求饶，说自己财迷心窍，下次绝不再犯。
“既然舌头没用，还留着作甚？”沈柒将手中把玩的刑锥扎进了他的口腔，随后用绣春刀斩断了他的双手，“回头就用你收受的宝钞打造一双金手，抱着过下半辈子罢。”