元庆十一年九月。
黄花满地，乍暖还寒，安华殿内一片笑语喧哗。
许家几位姑娘正围在许后身边说话。
许皇后坐在罗汉榻上，对庄嬷嬷笑道：“这几个丫头一个比一个水灵，瞧着比本宫当年美多了。”
许四娘许涟漪道：“姑母气度高华，万里挑一，怎是我们几个能比的？”
许三娘许意宁点头附和道：“眼下没有外人，侄女斗胆说一句，方才见了的那几位娘娘，谁也没有姑母好看。”
“嘴也是一个比一个甜，跟抹了蜜似的。”许皇后抿嘴一笑，瞥了一眼窗外道：“天儿也不早了，本宫也就不留你们几个了，待会儿去偏殿，拿上东西，便回去吧。”
许家几位姑娘一齐躬身道谢。
许皇后抿了一口茶，道：“三娘留下，本宫与你还有些话说。”
众人应是，退了出来。许皇后拉着许三娘的手道：“宁儿，你与沈家那几位姑娘可亲近？”
许三娘点头，“沈三年纪小点，侄女儿与她话说的不多，与沈姌、沈谣更为亲近。”
许后点头，直接道：“本宫有件事，倒想请你帮个忙。”
一听这话，沈三娘大惊，立马道：“姑母言重，侄女儿作为许家女，自当把姑母的话奉为圭臬，不论姑母叫侄女儿作甚，都谈不上‘帮忙’二字。”
许后一笑。
这便是她们许家的女儿，一个比一个拎得清。
许后附在她的耳边低声嘀咕了一番，许三娘的眼睛越睁越大。
“娘娘！”
许后淡淡道：“放心，你按本宫说的做，这件事，本宫不会叫任何人疑上你，你与沈家那几个，今后也会如往常一般。”
许三娘捏了捏手心，道：“侄女儿有句话想问。”
“你问。”
“那李棣，可是寒门之子？”
许后点头，“是。剩下的事，你就不必管了，宁儿，你只需让沈姌单独赴宴即可。”
“侄女明白了。”
许皇后看着她道：“本宫知道，你不想嫁范阳卢氏的十一郎。”
许三娘道：“亲事既已定下，意宁便是想嫁。”
许后笑道：“本宫还知道，你喜欢那宣平侯世子随钰。”
许三娘红着脸道：“姑母！”
“好奇我如何知道的？”许后弯着眼睛起身，“你们这个年纪的女儿家，心事都写在脸上，不难猜，宁儿，我拿你可都是当自己的孩子看，此事不论成不成，姑母答应你，帮你退了与卢家的亲事。”
许皇后点了点她的鼻子道：“还不会叫你阿娘知晓。”
许三娘脸颊绯红，低声道：“姑母说的……可是真的？”
许皇后：“信不过我？”
许三娘急急道：“怎敢！”
——
翌日一早，许三娘便来到了云阳侯府门口。
管家引着她走过长廊，来到澜宁苑。这儿是沈姌的院子。
许三娘一进门，拉着沈姌的手道：“阿姐，趁谣谣不在，我想与你说点事。”
沈姌无奈地笑：“你不是与她最好吗？有何事还需要避着？”
许三娘道：“我却有一事不想叫谣谣知道，阿姐答应我，谁都别说。这件事，便是许涟漪都不清楚。”
沈姌坐下，给她倒了杯水，道：“成，你说吧。”
许三娘坐下，深吸一口气，低声道：“我与范阳卢家十一郎有婚约，阿姐知道吧。”
沈姌点头，“怎么了？”
许三娘的脸越来越红，掩着嘴，凑到沈姌耳畔，道：“他要参加明年的科考，眼下，已经到长安了。”
“阿姐，我与他早早就有了婚约，却还不知他长什么样子……”
沈姌立刻会意，道：“你想见见他？他人在哪？弘文馆？”
许三娘支支吾吾了半晌。
沈姌直接道：“你直接说吧，这也没有外人。”
许三娘道：“皇后娘娘初八要在慕兰湖办一场赏花宴，除了往日里那些女眷，……还邀了几个学子前去赋诗，有卢十一郎一个，初八那日，阿姐陪我去好不好？”
沈姌道：“我若与你去，谣谣……”
“不成！”许三娘急急道：“阿姐也知道谣谣那个性子，她向来都是看热闹不嫌事大，若是叫她知道了，她还不得可个劲儿打趣我……”
听了这话，沈姌都能想到沈谣扬起下颔不怀好意的表情，叹口气道：“成，我与你去便是。”
许三娘拉住沈姌的手臂道：“你简直是我的亲阿姐。”
午时，许三娘离开云阳侯府。
坐上马车，与身边一位婢女道：“进宫。”
——
一叶梧桐一声秋。
初八。
马车停下，沈姌与许意宁先去给许皇后请了安，随后同许多女眷一起去了舒汨阁赏菊。
放眼望去——
慕兰湖畔今日并不似往日那样，行人络绎，游者缤纷。唯有步廊桥深处，有几位身着华裳的男子各执一卷书说笑。
沈姌低声道：“可是在那？”
许三娘点了点头。
碧云舒卷，绿波荡漾，槭梧微脱，松柏翠绿。
红鱼与凫鸭相追。
各家女眷正品茶聊天，许意宁低声道：“阿姐，你陪我过去吧。”
沈姌杏眸一弯，“好。”
两人连臂携腕，一路走过去，到了那水榭附近，许三娘踌躇不前，满脸都是女儿家那点心思。
许三娘道：“我快无法呼吸了。”
沈姌笑她：“去是不去呀？”
许三娘道：“阿姐在这儿等等我，我去找他问个路吧，就当是走散了。”
沈姌蹙眉道：“这会不会太明显了？”
许三娘摇了摇沈姌的手臂，“阿姐可有别的法子？”
这种事，沈姌哪来的法子，便道：“这种事，你别问我。”
许三娘道：“阿姐在这儿等我，一刻之后我若还没回来，阿姐去寻我，如何？”
沈姌道：“成。”
许三娘离开，沈姌侧目去赏湖水，日光斜照，霞光流影，心道：真美。
熟不知，在树荫后的男人眼里，她才是最美的。
眸光胜过秋波，笑意赛过烟火。
李棣呼吸都停住了。
她，便是云阳侯府的嫡长女吗？
片刻之后，有七八个侍女手持点心、茶水、香薰等物朝缓缓沈姌走来。
西风乍起，蝉鸣骤停，其中有个侍女步伐快了半步，踩住前人的裙摆，向前一扑，八个人接连向沈姌倒去。
茶水、点心、香薰，皆掀翻在地。
发出了“噹、噹”的声响。
沈姌被撞，脚下一滑，整个人失重般朝后仰去——
侍女朝树后看了一眼，四目相视间，李棣点头，他快跑了几步，纵身一跃，“噗通”一声向湖中跳去。
侍女眉头皱起，依稀间，她怎么听到两道入水声！！
再回头一看！
这是怎么回事！
眼下这个状况根本来不及多想，她只好假意呼喊，“来人啊！有人落水了！”
其他几个侍女也跟着一起呼喊，“来人啊！有人落水了！”
——
沈姌呼吸困难之际，她被人硬拉着向上一提。湖水呛入鼻息，脑中空白一片。
她什么都看不见。
什么都听不见。
整个人都是失重的。
待她睁眼时，刚好对上一双眼，狭长又深邃，这是属于男人的双眸。
眼前人的额间、笔直的鼻梁上尽是水珠子。
“滴答”在她身上。
沈姌大口大口呼吸，越来越急促，她强逼着自己镇定下来……
然而根本镇定不下来。
她此刻，正被一个陌生男人打横抱着……她的衣裳都湿透了！
美眸布满了惊慌。
她想说话，想让他放自己下来，张开嘴，却不由自主地咳嗽起来，男人将她放下来，轻拍她的背脊，轻声道：“慢慢说。”
沈姌跟本站不稳，身子摇摇晃晃，男人只好把手伸过去，“姑娘扶着在下便是，在下不动。”
秋风拂过，沈姌打了个寒颤。
那双漂亮的眼睛，死死瞪着他身上破旧却干净的青衣，厉声道：“你究竟是何人！”
说罢，她的身子又是一晃。
男人只好上前一步接住她，低声道：“在下姓周，名述安，表字容暻，苏州嘉兴人。”