感谢小天使们支持正版~此为防盗章订阅率不足可72小时之后看文车轮辘辘，几人趁着日头正暖往回走。
一路上, 沈恒安几乎一句话都没说, 唯有挥鞭赶牛时才会发出长吁声。
聂明湛早上醒得早, 这会儿在芸娘怀中睡得沉沉, 缺了他这么个古灵精怪从中调解的小家伙儿, 气氛陡然沉默了下来。
进了村, 谢庆早就在村口等着了，见着谢文氏, 嘴巴咧开笑，迎上来道：“饿了吧，饭在锅里给你热着呢，东西给我拎着, 先回家吃饭。”
谢文氏瞪了他一眼, 将手里头的大包小包一股脑儿全塞到他手里, 回过头看向聂芸娘。
还没等谢文氏说话, 芸娘便笑道：“秀莹嫂子同谢庆哥先回去吧, 我自己个儿能行。”
谢文氏知她同沈恒安有交情, 没有再坚持, 同谢庆一道走了。
村里头不少妇人背地里碎嘴，说谢庆是个软骨头, 平日里让家里的母老虎治得服服帖帖, 但聂芸娘瞧着这两人相携而去的背影, 倒觉得那些人未尝不是嫉妒人家夫妻恩爱, 家庭和美。
在街上置办的东西全都装在大肚背篓中, 这篓子也是今日在镇上买的，聂芸娘抱起聂明湛，有些吃力地想要背起背篓，背上却猛地一轻。
沈恒安将篓子直接拿走了。
男人依旧沉着脸，淡淡道：“你背不动，走吧。”
芸娘没推拒，嗯了一声。
两人一前一后行至聂家门前，聂芸娘开了门，转身问沈恒安要篓子，不料对方已经从门缝中挤了进来，熟门熟路地往厨房去了。
聂芸娘将聂明湛放回他的房间，去找沈恒安。
男人将米面粮油一一搬了出来，见她进来，抬起头，“布匹你拿到房间收起来，我把这炮仗放远些。”
这些东西都不防火，自是要远离厨房。
聂芸娘接了布匹，犹豫片刻，终还是开口唤道：“沈大哥。”
沈恒安低头看她，眼神湛亮。
那目光，让芸娘稍稍有些不自在，可有些话，今日是必须要说的。
她抿了抿唇，“自我归家，沈大哥帮我良多，芸娘除了感激万分，心中着实不安。”
沈恒安听到这话，嘴角的笑意淡了些。
他如何看不出隐藏在聂芸娘眉宇间的疏离与不悦，这些时日，他借着与聂父的旧情、聂母的丧事、聂家的房子，还有聂明湛，试图接近她，可到头来，还是得到了这样一个拒人于千里之外的回答。
可若是因此而泄了气，那就不是沈恒安了。
他面上一副满不在乎的神情，道：“你既唤我一声沈大哥，何须与我客气，就当是普通乡邻之间的帮助罢了。”
聂芸娘是个吃软不吃硬的性子，沈恒安知晓若是他直接表明心意，说不得她会直接将他赶出去，闭门不见，所以便以退为进，将自己塑造成一个坦坦荡荡的君子。
芸娘听了，气得脸色发红，这人……是非要自己把话挑明了说吗？
可沈恒安从未对她表露心迹，若是她直接开口提，万一他不承认，岂不是见笑于人。
“沈大哥若是这般好心，莫不如帮隔壁的蕙兰婶子扫扫院子，又或是替王屠户刮一刮猪毛。”芸娘板着脸，那声音有几分冷清，似是在嘲弄沈恒安的装模作样口不对心。
沈恒安微怔了下，道：“芸娘觉得我是会帮他人做这些杂事的人？”
芸娘心中已经有几分恼了，恨不得当面问他，那又何必上赶着帮她，可她到底是个姑娘家，脸皮薄，知道当面戳穿不好收场，更何况……
她看沈恒安的脸，不怪村人议论，这男人的确面相凶恶，万一恼羞成怒，想打她怎么办？
聂芸娘隐约又觉得不可能，毕竟这数日的相处，沈恒安一直是个温柔良善之人，她暗暗检讨自己竟也会以貌取人，可话已经说到了这个份上，倒不如说明白了。
“我虽生于微末，但在宫中几年，好歹有些见识，沈大哥绝非普通人，又何必委屈自己。”聂芸娘叹了口气，抬眼看他，“沈大哥觉得芸娘可是不敬父母之人？”
沈恒安不明白她为何突然问这样一句话，摇头道：“我一直觉得，芸娘是个至纯至孝之人。”
“沈大哥谬赞了。”聂芸娘道：“父母生养之恩难忘，芸娘已无报还的机会，唯有谨守三年孝期，以求心安。”
沈恒安突然便明白了她的意思，乡下地方是不怎么讲究守孝这件事的，毕竟都是些挣扎在温饱线上的穷苦人，可在宫中待了数年的聂芸娘如何会不懂礼制，她说得守孝三年，便意味着三年内不能食荤腥之物，不能宴饮取乐，更不能嫁娶。
那话语中的婉拒之意再明白不过，他低着头，怔怔的看着她，聂芸娘毫不回避他的眼神，灵动的眼眸闪烁着清亮的光，似乎心中早有决断。
沈恒安心头失落不已，他知道自己连日来的行为颇有些僭越，可他一见着眼前这俏生生的人儿，就不由自主地想靠近，毕竟是在心里头藏了十年的人，如何能忍得住。
许是他半晌不言不语，芸娘的眉头微微皱起。
男人嘴角浮起一丝苦涩的笑意，是了，眼前的姑娘从来不知他心中的爱慕，在她心中，他们才相识半月有余而已，是他的孟浪与唐突，惊吓到了她。
“芸娘一片孝心，想必聂伯父同伯母知道了，一定会感觉到安慰的。”
沈恒安咽下喉间苦涩，早在知道刘月梅病故之时他就曾想过这个问题，十年都熬过来了，三年又算什么，他等得了。
聂芸娘倒是没想到他竟会这般说，垂下眼眸，“时候不早了，沈大哥回去吧。”
沈恒安这次没有再寻借口留下，爽快地离开了。
芸娘悬着的一颗心终于落下，不免反思起是不是自己误会了，可……她想起这天下最尊贵的那对夫妻，每当皇后娘娘提起朝中的青年才俊抑或世家大族的优秀子弟时，皇上那怒气腾腾又不忍心冲薛皇后发火的模样，与沈恒安在花炮行中看他的眼神，几乎是一模一样。
不管是不是误会，反正话已说开，想来以沈恒安的身份，当是不会再多做纠缠了。
聂芸娘一心一意地准备起过年来。
二十三，糖瓜粘。
聂芸娘早早地给新修好的灶房贴了张灶王爷的画像，又将前几日买了的饴糖煮化，用筷子蘸着糖汁抹在那灶王爷的嘴上。
余下的糖凝结在一起，软乎乎的，故意拉扯时，还能拉出长长的丝来，芸娘将它们从锅里头捞出来，趁着软和搓揉面饼状，再切成一小块一小块的。
那糖切好之后很快就变硬了，她拿了一块塞到聂明湛嘴里，问他：“甜不甜？”
小家伙儿笑得开怀，嘴巴上沾了糖，黏糊糊亮晶晶的，响亮地回她：“甜！”
聂芸娘用牛皮缝了个小包给明湛，平日里这小包中平时塞了许多吃食，这会儿却是全被那饴糖所占据。
他看聂芸娘在收拾厨房，便去耳房的立柜中抓了一把小炮仗，远远地喊了声，“阿姐，我出去玩了。”
“别跑太远，等会儿回来吃饭。”聂芸娘提醒了一声，便随他去了。
村里头小孩子多，明湛有他的玩伴，都是乡里乡亲的，也丢不了，所以她并不担心。
谁知等芸娘做好了午饭，也不见聂明湛回来，她掩上门，出去寻。
家家户户炊烟袅袅，小孩子跑闹得灰头土脸回家吃饭，聂芸娘在路上遇见两个，都说没看到聂明湛，好不容易寻着个大一点的，才说聂明湛拿着炮仗找那个凶巴巴的叔叔去了。
其余的孩子虽然也想玩炮仗，但更害怕沈恒安，所以在半路上便与聂明湛分道扬镳了。
聂芸娘秀眉微蹙，几乎没怎么犹豫，就去了沈恒安的新家那里。
这宅子算不上气派，只是新砖新瓦，远远看着，便与旁边老旧的村宅不同。
门没关，聂芸娘站在门外喊了几声，里头无人应答，只是传来幼童低低地哭声。
她心中一惊，喊着聂明湛的名字走了进去，终于在后院的一个角落看到了坐在地上的小家伙儿。
芸娘快步走到他身边，蹲下身轻拍他的背，柔声问道：“怎么哭了？”
聂明湛抬眼看他，眼睛红通通地，一边抽泣一边道：“呜……沈哥哥……呜呜……不见了……”
“不见了？”聂芸娘顾不得诧异，安慰道：“你瞧他这门开着，许是人出去了，指不定过会儿就回来了。”
聂明湛摇头，抹了把眼泪，道：“不是的，沈哥哥不在村里，王奶奶说他已经两天没回来了。”
两天没回来，屋门大开。
怎么想都觉得情形不对，聂芸娘脑海中猛地闪过一个念头，蓦地睁大了双眼。
她和沈恒安摊牌，似乎就是两天前的事情。
或许这个男人发现她根本没有他想象中那般好欺哄，又或许她说的三年守孝之期吓到了他，使得他根本不愿意再在这里，再在她身上浪费时间，所以才会离开，而且走得干脆利落，潇洒动人。
就是，可惜了这刚落成的宅院。
芸娘想起那双湛亮无比的眼眸，不知怎的，心间竟划过一丝失落。
沈恒安拿过那装着药膏的瓷瓶，道：“我也不要你的银子，这东西定是难得一见的，比起来，还是我占了便宜。”
芸娘抿了抿嘴。
七宝轩开在京城，沈恒安前几天定是去了那里，但京中姓沈的高门大户不多，瞧他的武夫做派，又提说自己曾上过战场，约莫是出身承恩侯府，只是承恩侯沈焕唯一的儿子早年间战死沙场，他应该是旁支血脉才对。
对方有心隐瞒身份，芸娘也不拆穿，点头道：“既然你这般说，我就厚着脸皮收下了。”
相识月余，她对沈恒安的性格也有了几分了解，恐怕这些东西不是轻而易举能退还回去的，她只能另想法子还了这人情。
往日，她不愿意和沈恒安有更多的牵扯，如今知晓他的身份，就更不可能再把自己给折进去。
芸娘仔细想想，说不得初见那日，沈恒安称自己来报恩也只是句托词，毕竟她爹只是个小小的员外郎，如何能与承恩侯府这样高门第中出来的人有任何交情。
一旦刨开了事情的某一面，便会顺着纹理往深想了去，她的心底仿佛压了一块巨石，隐约怀疑着今日种种，是不是早就预设好的圈套，又怕是自己多思多想，误会了沈恒安。
隔日，聂老二赶着牛车带着聂孙氏从县里回来，夫妻俩俱是一脸苦色。
这话还得从两人到了青阳县说起，这县城聂老二也就年轻那会儿跟着别人做工的时候来过一回，聂孙氏更是从未来过的，两口子连县衙的门朝哪头开都不晓得，打听了半晌才好不容易到了门前，只见那两扇玄色木门紧闭，问了旁边铺子的人，才晓得衙门过年放假，要等到正月十六才会“开印”。
这可急坏了聂孙氏两口子，他们在青阳县中又不识得什么人，最后寻来寻去，竟找到了刘家。
大过年的，就算是再不待见的亲戚，人家腆着脸上了门，刘丰年兄弟俩总不好将人赶出去。
芸娘的两位舅舅在县城里算不得什么大人物，只是这做买卖的生意人，总归有些自己的人脉，听罢两人将这事情的来龙去脉说清楚，不禁面露疑惑。
“这衙门自腊月二十七就已封印，一概公务都在年后处置，怎么会初五就去到柿林村抓人？”
“怕不是得罪了什么了不得的人物，让马县令也不敢怠慢，才使了底下人去办差。”刘延年不似长兄那般健谈，但心思却极为细腻，很快就猜测出其中原委。
聂孙氏二人一听这话，脸色顿时一白，别看牛二柱混账，但也不过是个窝里横，真碰上什么大人物，怕是跑得比兔子还快，要说近日得罪了谁，那也就只有聂芸娘一个。
那夜牛二柱从芸娘家翻墙回来，血把棉袄都给染得变了色，差点没把他们一家给吓死，聂杏儿大骂芸娘手狠心黑，抄起拨弄火炭的铁钳子就要去找她算账，还是怕这事儿嚷嚷出去的聂孙氏给拦住了。
之后他们见聂芸娘没敢在村里提这件事，知晓她也是个爱惜名声的，所以才又盘算着等到牛二柱伤好了，再另想法子逼她就范。
没想到这聂芸娘是个蔫坏的，竟冷不丁地告了官。
他们怎么就忘了，芸娘可是从宫里头出来的，指不定认识什么手眼通天的大人物。
当然，这些事儿一句也不能漏给刘家兄弟俩，聂孙氏抹了一把泪，哭诉道：“芸娘她舅舅，我们两口子若是有法子，也不会寻到你们这儿，二柱子再不好，也是我们将来的依傍，我们总不能看着他被关进去不管不顾吧，您们看，能不能想出个什么办法，把他给救出来。”
刘丰年皱眉，他就算是认识几个能给马县令递话的人，也不敢应了这事儿，谁知道牛二柱招惹了什么样的人，万一牵连到他们身上，就得不偿失了。
刘延年看着聂老二那晦暗不明的脸色，心中颇有一番计较，沉思半晌，道：“倒也不是没法子，这律法里头不是有赎刑这一说，你寻个精通律法的，打听打听以牛二柱的情形，须得多少银两才能免了这牢狱之灾。”
“这……”聂老二大字不识一个，哪里认识什么读书人，“你们俩的儿子不是都念过书嘛，问问他们还不成吗？”
刘丰年摇头，“不巧，焕闻焕礼去临县访友，不在家中。”
聂孙氏还欲说什么，刘延年又道：“你们趁早去打听个详细的章程，别磨蹭着到了后头来不及。”
两人听到这话，匆忙作别。
目送他们出了门，刘延年才道：“大哥当真好脾气，这两口子打蛇上棍，保不齐赶明儿又得来咱家讨银子。”
“罢了，总算先打发出去。”刘丰年道：“我总觉着这事儿不简单，明日不是要去芸娘家，叫焕闻媳妇和焕礼媳妇把礼备好，咱明日一早就出发。”
且说聂老二两口子出了刘家大门，在街上瞧见个替人在灯笼上题字的，便赶忙上去打听，使了一串铜板，才问出来，这赎刑得看衙门怎么判，轻则一二十两银，重则上千两。
聂家的日子在柿林村还算凑合，聂孙氏手紧，勉强能有个二三十两的家底，加上因为墓地聂芸娘给的十两银子，还有偷偷藏起的刘月梅的首饰和衣裳，也能值点钱，但要说千两之多，那是绝无可能的。
他们找了家旅店，扣扣索索睡了五文钱一晚的大通铺，商量到半宿，决定到刘家去借钱。
用聂孙氏的话道，“他们可是做买卖的，还能差了钱？再说咱们可是亲戚，就算到时候还不上，还能杀了咱俩不成。”
这两人本就打的是借钱不还的主意，谁知第二日到了刘家，大门紧闭，问那守门的，才得知主人家今日走亲戚去了，没个三五日回不来。
期望落了空，带来的银钱又花了七七八八，聂老二只得买了几个黄面馍馍带在路上吃，赶着车回了柿林村。
他们连自己家都没回，直接进了芸娘家的大门。
在院子里玩耍的明湛看到他们，抱起大黑跑进屋，躲在芸娘身边，小声道：“二叔二婶来了。”
刘丰年听到，道：“八成是来借钱的。”
“舅舅是如何晓得的？”
芸娘刚问了句，还没等到答案，聂老二和聂孙氏就已经走了进来。
他们瞧见刘家人在，猛地一愣，忙笑道：“原来亲家舅舅是来了这儿，怎么不早说，咱们今儿回来还能搭个伴。”
刘延年淡淡道：“我们当你们还要在县城多停留几日呢，怎么，事儿都打听明白了？”
芸娘一听这话，大约能猜到些许，她未曾想，这两人竟然寻到了刘家去，秀眉微蹙。
“还多亏了亲家舅舅帮忙，不过……”聂老二迟疑，碰了碰聂孙氏的胳膊，示意她开口。
“你说！”上次芸娘当着刘家人的面儿没给她脸，聂孙氏亦有些抹不开面。
聂老二仿佛个闷葫芦一般不吭声。
沉默半晌后，到底还是聂孙氏开了口，“这二柱子不是给官府抓了去，我们打听了，衙门判了刑罚，是能赎刑的，就是这银子吧……不凑手，刚巧亲家舅舅也在，我们两口子知道你们和芸娘都不差钱，所以这才过来，给我们拿些钱，等回头二柱子回来，叫他还你们。”
她也聪明，说这钱到时候牛二柱还，言下之意便是，到时候他要是不还，跟她可没什么关系。
“明湛，你跟长乐带着大黑出去玩儿。”芸娘拍了拍弟弟的手背，低声道。
周长乐是刘延年的小女儿刘焕琴的独子，虽然比明湛小一岁，倒也能玩到一处去。
见两个孩子出了屋，聂芸娘这才起身，倒也没说话，转身去了自己房里。
聂孙氏面露喜色，对着刘家兄弟夸赞道：“还是芸娘这孩子人好，明理懂事。”
刘丰年觉得，依着聂老二两口子的为人，外甥女不是这么容易就会借钱给他们的，没应声，直接从桌上的盘子里抓起一块糕点，也不吃，盯着瞧，仿佛要将那上面的花纹研究透彻一般。
聂孙氏一个人说得热闹，将芸娘从头跨到脚，几乎好词用尽，全然忘了前些时日指着聂芸娘破口大骂又是谁。
芸娘回来的时候，她一双吊梢眼左瞧右看，就是没见着银子的影儿，心道，给银票她也不嫌弃，大不了等到了县城里，再换成银锭就是了，也不知道这聂芸娘能给多少钱，用银票，起码也得给个百八十两吧，这外甥女给了，当舅舅的就算再抠门，也得意思意思吧？指不定等给牛二柱赎了刑，还能落上个几十两银子。
光是这般想着，聂孙氏的心里就乐开了花。
啪嗒一声，聂芸娘拍在桌上的匕首不仅唤回了她的想象，还差点儿吓丢了她的魂儿。
开玩笑，她可是眼睛眨也没眨就把二柱子给捅了的人！