<>中平六年（189年）十二月，因刺董失败而逃回谯郡的曹操率先响应桥瑁的号召起兵反董。他说服父亲变卖家产，又得陈留人卫兹的资助，聚集了一只万人大军。而曹操广发英雄令，一时之间，天下英雄云集响应，先有曹氏家族的曹仁、曹洪、曹纯三兄弟带人前来投奔，紧接着，曹家姻亲夏侯氏的夏侯惇、夏侯渊兄弟也带着一群健儿前来，随后又有阳平卫国人乐进任城人吕虔沛国史涣前来投奔。一时之间，曹操声势大振。
各方诸侯见曹操率先行动，不由得纷纷起兵，一时间，天下风云色变。初平元年（190年）正月，各路诸侯纷纷行动起来，一时之间，聚集了十七路诸侯。第一镇，交游豪俊，结纳英雄，后将军、南阳太守袁术字公路。第二镇，贯通诸子，博览九经，冀州刺史韩馥字文节。第三镇，阔论高谈，知今博古，豫州刺史孔伷字公绪。第四镇，孝悌仁慈，屈己待士，兖州刺史刘岱字公山。第五镇，仗义疏财，挥金似土，河内郡太守王匡字公节。第六镇，赈穷救急，志大心高，陈留太守张邈字孟卓。第七镇，恩惠及人，聪敏有学，东郡太守乔瑁字元伟。第八镇，忠直元亮，秀气文华，山阳太守袁遗字伯业。第九镇，有谋多智，善武能文，济北相鲍信字允诚。第十镇，圣人宗派，好客礼贤，北海太守孔融字文举。第十一镇，武艺超群，威仪出众，广陵太守张超字孟高。第十二镇，仁人君子，德厚温良，徐州刺史陶谦字恭祖。第十三镇，治世能臣，乱世奸雄，骁骑校尉曹操字孟德。第十四镇，声如巨钟，丰姿英伟，北平太守公孙瓒字伯珪。第十五镇，随机应变，临事勇为，上党太守张杨字稚生。第十六镇，英雄冠世，刚勇绝伦，乌程侯、长沙太守孙坚文台。第十七镇，四世三公，门多故吏，祁乡侯、渤海太守袁绍字本初。
这些诸侯，大者引兵三万，小者一二万，共数十万大军前来会盟。三月，酸枣大营，各路诸侯齐聚。河内太守王匡提议：众人会盟，当立一盟主，统一号令。于是一众诸侯叫唤开来。有的说袁本初四世三公，声名远播，当为盟主。有的说袁公路交游豪俊，结纳英雄，当为盟主，还有的说韩文节德高望重，博览九经，当为盟主。总之一时之间你不服我我不服你，最后还是曹操出来说话，他说袁绍志向广大，能力出众，提议他为盟主，因为曹操第一个起兵，众人都给他些面子，也就不再争论了。
随后，建盟主台，袁绍整衣登台，歃血宣读盟词。他辞气慷慨，涕泣横下，闻其言者，无不激动流涕。之后，袁绍做出了安排，袁术、孔伷、孙坚屯兵南阳，袁绍、韩馥、王匡、张扬、公孙瓒屯兵河内，而其余曹操、刘岱、张邈、张超、鲍信、孔融、陶谦、袁遗、桥瑁屯兵酸枣，三路数十万大军围攻洛阳。
这下，董卓一时间慌了，不知道怎么办才好了，连忙派人把李儒找来商议对策。不多时，李儒急匆匆的赶来了，刚到董卓府中，还没来得及开口，董卓就急不可耐的开口问道“文优啊，老夫找你来是因为关东那帮子混蛋起兵了，足足数十万大军啊，此次如何应对啊，你可有办法?”
李儒倒是不紧不慢，看着情报上传来的一个个名字，他嘴角微微上扬，冷笑一句“嘿嘿，恩相别急，在某看来，这十几路诸侯不过就是草芥而已。恩相只需要在孟津、虎牢、轩辕关等地放下一枝部队，别说他十七路诸侯数十万兵马，就是百万大军也不怕，具体如何操办，还是要恩相自己决定。”
随后，董卓下令，中郎将徐荣引本部兵马驻守荥阳，中郎将胡轸领吕布率军出虎牢，扫荡陈留、颍川等地。而段煨则率本部人马驻守宜阳、轩辕关等地阻挡南阳袁术，董越屯孟津以挡河内袁绍等人，牛辅屯兵曹阳、绳池一带，以防止河东的皇甫坚寿南下。并且命华雄、李肃等人率兵五万入驻虎牢关，以阻挡酸枣众将。
一时间，双方便对峙下来了。而此时，远在河东的皇甫坚寿并没有响应曹操的号召，首先，他也是凉州人，也属于凉州集团，并且他和董卓的关系不错，其次，他的领地与洛阳只相隔一条黄河，董卓要想打他，只需要守住虎牢等关卡，就能直接发兵过河，攻打河东了，这样做太过危险。
不过虽然他没有响应号召，但也没闲着，他先是让徐晃率五千步卒在黄河北岸安营，以防牛辅突然袭击。同时，命箕关的杨秋严加防范，谨防河内袁绍军突袭。毕竟现在他没有倒向哪一方，两方都随时有可能变成敌人。与此同时，他在董昭的建议下发布求贤令，声称只要有才能，就能录用。一时之间，并、冀、兖、豫等地英雄也争相投奔。两个月内，先后有山阳人满宠，李乾、李典伯侄，沛国人郭援，颍川人陈群，广平人刘邵，晋阳人王凌，清河人崔琰等应召前来。一时之间，皇甫坚寿实力大增，虽然军队因人口问题还是只有四万，可人才方面的软实力已经拉近了与袁绍、曹操等人之间的差距了。
而盟军这边，河内方面，袁绍军数次强行渡河，都被董越挡了回去，而酸枣大营的大部人马却在荥阳城下连吃几场败仗。每当盟军攻城的时候，虎牢关的华雄就率骑兵攻击盟军侧翼，而当盟军分兵前往虎牢的时候，荥阳城里的徐荣又几次带兵突袭，盟军折兵数千，不得已退回酸枣。而南阳方面，袁术派出孙坚向正在进攻阳人的胡轸部开战，孙坚先败后胜，胡轸因与吕布不和，军心不稳，吃了败仗后只能撤回虎牢关。
而这时候，袁绍等人因为分兵策略不见成效，于是便齐聚酸枣，打算一举攻克荥阳及虎牢关，与洛阳的董卓对峙，而董卓见袁绍集结军队齐聚酸枣，怕虎牢有失，亲自帅李傕、郭汜等人引大军入驻虎牢。双方数十万大军齐聚，惨烈的战斗一触即发。<>