周谦是从敦煌绕了一个圈子，再进入张掖城的，周谦戴着一顶细篾加藤的斗笠，穿着皂色的长衫，坐在骡车上，笑吟吟地看着城里来往的人群和一队队巡街的士兵；赶车的车夫是敦煌本地人，四十多岁，很熟悉地把骡车赶到了城西集市旁的脚店，专供小商贩和路人休息的地方，价格比一般客栈要便宜一半。
周谦仔细观察了一下四周，背起包袱下了骡车，推开脚店的门问道：“伙计，有单间吗？”
“有，有，客官你来对地方了，本店的单间干净又安全。”伙计忙不迭地上前打了招呼，到脚店这种便宜的地方还要单间，不外乎是两种人，一种人是带着货物，怕住在大通铺被人窥觑；另一种则是带着女人，只有单间里才有情趣。
周谦开好单间，车夫帮着周谦把货搬进房间，收了车马费便去集市转悠，看能不能拉上一趟回头客。周谦和伙计寒暄了几句，给了十文钱，请伙计照应下房间，便锁了房门，慢吞吞地溜达上大街；大街上的气氛很安详，完全不同于关中、陇右许多城市的不安，商贾云集，游人如织，有几分走在长安的感觉。
沿街店铺里的商品应有尽有，听口音南腔北调，胡商竟然占了一半，周谦忍不住摇摇头，难怪杨崇不惜工本迁入汉人，根据户部的资料，张掖等城的汉人和鲜卑人的比例已经低于人口的一半，樊子盖、阴世师在武威、张掖当政多年，在这方面一点建树都没有。周谦绕过两条街，没有发现跟踪的人，便步行到显威街。
街头有一个卖醪糟的摊子，摆着一张小桌子，还有三条长凳；周谦走到桌子边坐下，要了一份醪糟。醪糟其实就是江南的酒酿，经糯米发酵而成，可以帮助消化解暑，张掖地处西北，却产大米，有人引进了这种特色小吃，大受城里人欢迎。周谦喝完醪糟，付了三文钱，漫步走进显威街。
周谦一连逛了几家店，似乎都没有拿定主意，只是在一家家问价；当走进老胡商铺的时候，周谦笑了，是那种真正的笑容。老胡其实并不老，真实年纪不过三十多岁，只是胡子拉碴的，外相有点长年纪；看见周谦，老胡一脸商人的笑容迎上来招呼：“老人家，来看看，小店里的货都是正宗的江南货，您看看这瓷器，这花纹、这质地，不是北方的那些东西能比的。”
在大街上看，老胡似乎遇到了一个好主顾，正在努力地介绍着商品，想让周谦破点费，把自己的货物卖个好价钱。周谦在老胡地介绍中，仔细地看着商品，笑道：“有前途，我们的人到齐了吗？”
老胡拿过一个精致的青瓷盘递给周谦，低声说：“都到了，六组三十六个人，另外蓝魔启动了二十八名潜伏的人员，负责情报和撤退通道。只不过杨崇很小心，出入护卫众多，观察了几次，都没发现破绽。至于总管府，杨崇只相信家奴与旧部，一般人很难混进去；总管府的酒菜都是从河西商行采购，我的眼线没有办法。”
周谦似乎有些心不在焉，接过瓷盘，在手中反复查看，边看边说：“杨崇要是这么好对付，两年前你就不需要来张掖，今天我也不必过来。对杨崇，不能掉以轻心，他出身寒门，还是一个小人物的时候，就有无数的人要他死，可他到现在还活得好好的，并且越来越强，本身就非所思议。”
“天命。”老胡轻声说了一句，大笑起来，长安的事情他还是听到一点风声，杨崇曾经和面前的老人交情莫逆，差一点成了周谦的女婿；周谦背对着大街，瞪了老胡一眼说：“没正经，这种话是随便说的吗？”
“你们家可有铁锅？”门口传来一声女人的问话，一个瘦小干枯的中年女人牵着一头毛驴，站在门口，头发上沾满了灰尘；老胡早就瞄到了女人，不慌不忙地走过去答道：“有啊，上好铁锅，买一个能用两三年。”
女人栓好毛驴，进店挑了一口铁锅，还了价钱，满意而去；周谦耽搁的时间太长，交代完事情，不得不买了五件瓷器，让老胡用稻草捆好，付了钱，哼着小曲离开。仅仅拐过一条街，周谦便进了一家羊肉馆，灰黄的土墙上留着太阳长长的影子，脏兮兮的幌子上不知道写着什么，只有店里飘出的羊肉香味，让人立即晓得是家卖羊肉的食店。
店里面很小，中间一张桌子，靠墙一张桌子，估计最多不过能容纳十来位客人；灶火正旺，硕大的铁锅热气腾腾，咕嘟咕嘟正煮着羊肉，浓汤溢着泡沫，羊骨头在汤里起起伏伏。灶台前的铁架上挂着羊腿羊身子，砧板上是一堆切成薄片的羊肉，一把薄薄的切肉刀放在砧板边上；屋里没有客人，兴许是听到脚步声，老板从灶台后面露出了头。
老板是个上了年纪的人，一张圆脸、鼻高嘴阔、两眼混浊，兴许是常年在灶台旁劳作的原因，油光满面。老板走出来，殷勤地请周谦坐下，用油腻的抹布擦了擦桌子，转身在锅里盛起一海碗羊肉汤，撒了一把胡椒，放到周谦的面前；周谦把瓷器放在桌上，仔细端详着老板，忍不住叹了一口气。
老板龇牙笑道：“你不应该来，只要你不来，你的手下在张掖就算露了馅，你的对手也没办法。你来了，就意味着决战的时候到了，从此大家再无顾忌，只有你死我活。”
周谦慢慢吃着牛肉，低着头说道：“这两年，我的手下有三次机会接近杨崇的核心机密，可是每到关键的时候，就出了意外，行动的人不是因为吃官司被抓就是失了踪，所以我不得不来。”
老板面色有些动容，在周谦对面坐下，望着周谦说：“你在张掖的人肯定出了问题，你就更不应该来。”
(本章完)