金色的阳光洒在球场上，让人在寒气中感觉到一丝温暖，湛蓝的天空上望不见一朵白云，球场四周的树木在秋风中轻快鸣唱。热烈而欢快的乐曲伴随着球场上两队舞伎的步伐，让等待的观众不至于那么心急；舞伎笑颜如花，婀娜舞姿让登徒子舍不得挪开眼睛。看台上人山人海，热闹非凡，只是少了寻常球场中小贩那一声声独特的叫卖声。
草地中央的赛场呈长方形，东西长约一千步，南北宽约五百步，不仅用栏栅圈出，而且还有横贯球场的各种红色界线。栏栅五十步外是隔栏，防止场内骏马失控；隔栏之外就是观众席，划分成一个个区域，既是等级差别，也有进退场不拥挤的好处。
赛场两边竖着一丈见方的木板墙，木板中间开一孔是球门，门后设网囊，凡击球入网囊者即为胜出一筹。赛场外礼台上有一个旗架，两排各竖立着六支红旗和六支青旗，这是唱筹人负责的，得一筹加一旗，失一筹拔去一旗，即使比赛结束的时间未到，六旗俱失就算输；比赛结束时间一到，计算旗数，多着为胜方。
正南方向的观看台中央有一排包厢，隋炀帝杨广端坐在正中的包厢里，萧皇后和齐王杨暕陪坐左右，再旁边是虞世基和麦铁杖等人，整个包厢四周，是高度紧张的内侍和宿卫；杨广兴趣盎然，舞伎们在一曲结束，纷纷朝栏栅的铁门走去，便晓得石国队对陇右队的比赛要开始了。太监张原微微俯身，询问杨广是否要讲上两句，杨广摆手笑着说：“我今天就是一个观众。”
随着一声长哨，大角呜呜吹响，球场四周旗幡舞动，猎猎之声和呼喊声顿时连成一片，喧嚣沸腾，绝不亚于后世的足球比赛。杨崇陪着统叶护坐在东边看台包厢里，一脸的无奈，出发在即，自己正在与时间赛跑，忙得跟狗一样，却被中枢让杨恭仁传话派了个活，从统叶护身上打探西突厥下一步的打算。
一通鼓声震耳欲聋，两队骑士几乎同时放倒隔栏，风驰电掣地冲入场中，在己方球门百步的范围内散开阵势；每队其实只有十人，但是在观众的眼里，二十个人转眼间就填满了半个场子，只留下中间的开阔地带准备交锋。鼓声和号角声停住，唱筹人稳步地走进场中央，把一个红色木球放在球场中心的木桩顶部，然后掉头朝场外走去；唱筹人一通过栏栅的小门，礼台上彩色的令旗立即上下挥动，表示比赛开始。
战马狂嘶，骑士怒吼，二十骑顿时催动战马，向对方半场冲去，手中的球棍犹如刀剑飞扬，密集的马蹄声让人血脉贲张。陇右队一马当先的骑士抢先一击，把木球传给侧面紧随的同伴，石国队的突厥骑士立刻加速拦截；眨眼间，十骑交错，马球棍此起彼伏，木球在空中不停地跳跃，始终落不到地面。
一名陇右队的骑士和一名突厥骑士并马冲前，俯身挥棍身争夺马球，两马明显地一撞，就在快要倒地的时候，陇右队的骑士球棍闪电一击，木球划过一个美丽的弧线飞到半空，斜刺里飞驰到的另一名陇右队骑士手中球棍轻轻一粘，连人带球冲向石国队的球门。观众的呐喊声响彻看台，包括杨崇在内，都有看得透不过气来的感觉。
倒地的骑士根本没有人关注，十九匹马依旧奔腾不已，陇右队依靠着边线绕过来的一名选手最后一击，打进了全场的第一个进球，全场雷动。当双方退回各自半场的时候，才有人进场将受伤的骑士救出赛场，把赛马牵走，一名替补的陇右队队员迅速进场；唱筹人再次放球，比赛继续。
随后互有胜负，比分打在三比三，场面只能用惨烈两字形容，差不多每一个进球，都有队员受伤，短短的六个球，双方已经换了九个人。齐王杨暕面色苍白，隋炀帝杨广很随意地说：“明白卫率队为什么输的了吧，在陇右队和石国队的眼里，这不是比赛，这是战争。攻击的一方挡者披靡无坚不摧，防守的一方只有两个字死战。虽然场面充满了血腥和彪悍，但是为了胜利，就是要不怕粉身碎骨。”
萧皇后等人都看出来了，隋炀帝杨广没有对齐王死心，还是想通过教育，让齐王杨暕认识到自己的弱点，没料到齐王杨暕答道：“父皇，儿臣认为，应该禁止这种比赛方式，太不把人当一回事了，您听听看台上的惊叫声。”
虞世基和麦铁杖目瞪口呆，一时不知道该说齐王杨暕慈善，还是指责齐王糊涂，惊叫声算什么，像今天这种真正的比赛有时候还会死人；萧皇后也是一脸慌张，唯恐隋炀帝杨广动手打儿子，那齐王的名声和形象就会毁的惨不忍睹。三人意外的是，隋炀帝杨广根本没有动怒，似乎杨暕的话就在他的意料之中，又好像没听见，杨广微笑着把目光投向了赛场。
赛场上，突厥人运棍击球，木球堕地后没有弹跳，反而神乎其神地贴地滚过两匹马，被远处的另一名突厥骑士勾到；两名陇右队骑士拚了老命拦截，却以毫厘之差错过木球，只能调转马头，回头再追。突厥骑士一声叱喝，球棍猛扫木球，木球弹去的方向诡异无比，竟然落向一名在扰乱陇右队阵势的突厥骑士身侧。
杨崇看得紧张无比，只觉得自己的心跳随着不自觉加快的擂鼓声在加速，好在刚刚上场，守在最后面的那名陇右队员出手迅捷，战马不可思议地抢先半个马头，球棍顶端接住木球，在木球回旋的状态下调好角度，一棍击向对方半场，长传给一名无人看管的同伴，瞬间场上形势逆转。
统叶护一拍桌子，可惜道：“一步错，满盘输，我就知道会这样。”
杨崇感觉一阵畅快，笑道：“球赛是小事，国家的存亡才是大事。”
统叶护扫了杨崇一眼，眼中激动的神色还没退，冷静地说：“你放心，我们兄弟没有和大隋翻脸的想法。虽然听说你出任高昌郡守后，有一种想领教墨家防守术的冲动，但是我明白，你们弄出来的那几道彩虹，让西域各国彻底死了抵抗的心。”
杨崇一脸正色地说：“天佑大隋，彩虹是上苍的预兆。”
统叶护端起茶杯，没好气地说：“赤金突厥还等着报仇，你自己到了高昌以后小心，我可不想被人说，时无英雄遂使竖子成名。”
杨崇不在意地说：“西域中人，除了你以外，只有薛延陀的夷男还算个人物。”
统叶护的手一滞，杨崇的说法和他的看法一样，当真可谓英雄所见略同。
第一场球赛一结束，观众还在为陇右队的胜利欢呼，杨崇就离开了球场，去丰乐楼和杨恭仁见面，除了说统叶护的态度，还和杨恭仁交换了工匠，五名玻璃工匠换四名铁厂的工匠，交换契约，各取所需。杨恭仁晓得萧家这次吃相难看，劝说了几句，看杨崇真的没情绪，才带着工匠回去；杨崇让尉迟立把刚换来的工匠先领回去，自己到另一个隔间请等了半天的朱宽吃饭。
朱宽其实也很忙，只是晓得杨崇的行程太紧，和杨崇约中午聚会，上午就来了。朱宽递上诸葛全的信，杨崇才知道流求的情况不容乐观，张镇周虽然在流求岛南部站稳脚跟，但是根据海船环岛的侦查，占领的区域还不到流求岛的一半。而陈棱一心回大陆，张镇周现在进退两难，最缺的就是物资，诸葛全询问的就是长期坚持的办法。
杨崇只能根据后世的经验提了三条建议，一是要在大陆设一个流求的联络处，专门来负责物资的转运；其次是向朝廷提出移民，增加流求郡的人口，巩固两县；再就是利用物资和军队，采用蚕食的办法在流求从南向北推进，收复愿意投降的土族，歼灭顽固抵抗的寨子。
杨崇提出，自己可以大量地收购甘蔗和水稻，在扬州、洛阳或长安交货；朱宽告诉杨崇，诸葛全也是这么想的，已经让何蛮组成一支船队专门运输。只是诸葛全认为，粮食运到长安太惊世骇俗，可以把甘蔗和南越的瓷器、漆器、油漆运来；杨崇同意，表示需要粮食的时候自己派船去流求。分手的时候，杨崇把自己关于福州寿山石的资料让朱宽带给诸葛全，至于能不能利用起来，就看诸葛全的造化了。
(本章完)