“用过晚饭再走？”安东尼斯与埃莉诺并肩登上石阶离开花园，似乎只是随口一问。
“却之不恭。”
他笑得古怪：“你不怕我下毒？”
埃莉诺似笑非笑，那神情与他十足相像：“也许我更该担心有人想毒死你。”
“我亲爱的皇后会为我试毒，”安东尼斯向她斜掠一眼，慢吞吞地道，“抱歉，埃莉，我没能把皇后的位子留给你。”
“八国消息闭塞，我并不知道你已经有了皇后，”埃莉诺兴味盎然地眯起眼，“她是位怎样的女士？”
对方轻描淡写地答：“你小时候应该见过她，安吉洛家的安娜。”
安吉洛家族实力雄厚，近年来更是野心勃勃。但埃莉诺根本记不清这位安娜女士的样子了：“我很期待与她再次见面。”说话间云宫的瑰丽楼阁已然再次映入眼帘，她向皇后等女眷居住的西方宫阙看去，漫不经心地问：“听说皇帝在云宫里藏了千名妙龄女子和美少年，怎么看西宫都住不下那么多人。”
“眼见为实，你去看看就明白了。”
她斜睨他：“那可不是我该去的地方。”
安东尼斯便低低笑起来：“也是，我可能会忍不住把你留在那里。”
“陛下。”云宫总管恭顺地从宫殿廊柱后冒出来，附耳向安东尼斯通报了几句。
“八国那群野蛮人似乎因为我带走了你急得手足无措，”皇帝笑眯眯地转向埃莉诺，“如果我留你过夜，他们会作何反应？”
埃莉诺微微一笑：“我可没法下担保。”
“那就试一试。”安东尼斯显然对埃莉诺的平静反应感到失望，出言激她，“我想了想，也许把你就这么强留在云宫也是个好主意。这里也到处都是愿意帮你杀死我的人。”
米哈尔就像没听到皇帝骇人的言语一般，只是笑。
“陛下！”冷冷的女声传来。
安东尼斯循声回头，露骨地流露出厌烦，大声抱怨：“喏，我那爱管闲事的皇后来了。”
“安娜大人。”埃莉诺先行礼，才不动声色地打量来人。
安娜·安吉洛是位典型的帝国美人，形状纤长的脸庞和英挺的鼻子给人以凛然不可侵犯的印象，橄榄绿的眼睛经精心勾画微微上挑，深蓝色绸缎也掩不住她傲人的身材，蜜色肌肤更是泛着健康美丽的珠光。她像是没看见埃莉诺，径直转向丈夫：“父亲要见您。”
“啊，啊，又是老艾萨克，他怎么又想见我？这次是因为南方的疫病？还是又想借我的名头在神殿的肥肉上再割一刀？”安东尼斯说着咯咯笑起来，揽过埃莉诺的腰肢耳语，“安娜恨不得能生吃我的血肉，你可以考虑与她结盟。”
埃莉诺面色不改：“既然陛下有要事相谈，我不敢再叨扰下去了。”
“也好，晚饭就留到下次。”安东尼斯爽快地放开她，径直朝宫闱深处走。
米哈尔笑着向埃莉诺欠身：“我送您下山。”他顿了顿，眼风朝旁一扫。
安娜肃容站在那里，似乎不打算追上蹦蹦跳跳远去的丈夫。她蓦地看向埃莉诺，视线却回避着对视在她发间定格。埃莉诺不用伸手确认，那里还插着一朵科穆宁玫瑰。皇后略显丰满的下嘴唇一颤，仿佛有话语就在舌尖。而后她突兀地转身离去，点缀着细小宝石的华美裙裾旋起来，闪闪发亮地打了个转才急匆匆落下。
“埃莉诺大人。”米哈尔躬身，“软轿等在前头，容我送您稍走一段。”
埃莉诺颔首。
两人半晌无言。
直到她将要登轿，白白胖胖的云宫总管才忽然打破沉默：“埃莉诺大人，正午与傍晚都是魔物作祟的时刻，请您千万小心。”
不等埃莉诺回答，丝质帘子施然落下，轿夫已稳稳抬起轿厢前行。
下台阶时轿厢微微颠簸前倾，埃莉诺却全无向外张望的心思。米哈尔这句饱含深意的话究竟在暗示什么？这是否与阿默斯的力量对安东尼斯不起作用有关？
软轿回到平地，却没有停下。米哈尔没有告知目的地，但埃莉诺猜想应当是城中供使者落脚的别馆。就好像有人陡然拉开了隔绝声音的帘幕，首都街巷的嘈杂声如迎面拍来的浪头，一下就将轿厢包围。她悉心分辨着熟悉的叫卖声、车辙碾过松动石板的轰隆声和轿夫开道的吆喝，缓缓舒了口气。
“安全了，”阿默斯出现得毫无征兆，“安东尼斯身上有同类的气息，如果他没有与魔物签订契约，那么他身边肯定有役使魔物的人。为了避免露陷，我刚才彻底隐藏了气息。”
埃莉诺眯起眼：“是否有办法破除对方的影响？”
“在弄明白气息源头前，我不建议那么做。”阿默斯咂舌，“我还要分心注意塞维尔的状况，幸而最近他一直很安分。”
埃莉诺话中带刺：“你一直向我夸耀自己的强大，可最近却屡屡受挫。”
“只要我再多吞噬一些你的灵魂，这都不是问题，”阿默斯冷笑，“可你的身体已经接近极限了。”
“如果非利用你的力量不可，我会……”她抿唇不语。
“先是身体衰弱，而后……”他暧昧地低笑，“如果你还不想死，就只能沦落为低阶魔物了，但到了那时候，你是否还能保持清醒，我都不敢保证。”
见埃莉诺沉默，阿默斯幸灾乐祸地哼了一声：“如果你之前愿意重新签订契约成为魔女就不会有这样的事，但可惜，现在已经太晚了。但当然，还有另一个方法能让我增长力量……”
埃莉诺将发间的白玫瑰摘下，拈在指尖端详，面无表情：“吃了萨维尔的灵魂？”
“啊呀，”阿默斯讶然抽了口气，“我原本想说的是尽快找到新的猎物由我吃掉，但你说得对，”他似乎润了润嘴唇，“神官的灵魂那样纯粹美味，是最好的方法。问题只在于……我的埃莉诺，你是否忍心？”
轿夫的步子陡然慢下来，而后轿厢着地。
“之后再议。”
回答埃莉诺的是一声拖长的轻笑。
轿夫打起车帘，躬身道：“这里是塞坎达斯大人的官邸，使团诸位都在此处落脚。”
“埃莉诺大人！”有人夸张地惊叫。
来人用的是通行语，埃莉诺缓了缓，才认出迅速奔来的是登上船队的使臣科尼塔司。他来到轿前，看见埃莉诺的打扮微微一怔，转而捋着唇上的小胡子：“您可算回来了。诸位都心急如焚－－”
这么说着，他侧身一让，聚在宅邸门前开阔庭院中的人群随之映入埃莉诺眼帘。使团中的几位贵族大人头碰头窃窃私语，塞维尔等三名神官居然也远远站在一边等候。
“您是否见到了……”
科尼塔司急着打探消息，埃莉诺报以奥妙的微笑：“这里是塞坎达斯大人的宅邸？可不能让他久等。”
小个子使臣便会意，连声告罪：“当然，是在下思虑不周……”说着，他恭请埃莉诺先下轿。
“夫人。”乔治从人丛中现身，视线压得很低，和科尼塔司一样微微欠身伸手。
埃莉诺猛然歉疚起来。在码头走得太急，她只来得及以眼神示意乔治等她回来。毫无犹疑的，她将手交到骑士掌心，搭着他的手下轿。
指掌相触，埃莉诺背上竟然蹿过一阵寒涔涔的颤栗感。
云宫和这里就像两个割裂的世界，好比梦之于现实，在那里她自然而然地成了另一个人，她大可以沉溺于笑里藏刀的交锋，向着本应亲近之人的杀意是正当的，死亡是轻而易举且令人向往的。而醒来时，披上的茧剥落，她一时无法适应现实的规则，只觉得冷。
乔治察觉了什么，无言地收紧手指。
科尼塔司也不尴尬，若无其事地站直说起俏皮话：“塞坎达斯大人准备了酒宴，我饿得两眼发黑，这下终于能开吃了！”
“使团的驿馆……”
“好巧不好，今早驿馆失火，塞坎达斯大人主动承担起此番招待八国诸位贵客的殊荣，请您放心，他为您预留了宅邸中最好的房间。”
埃莉诺颔首：“既然使团其余各位无异议，我自然不能拒绝塞坎达斯大人的好意。”
说话间，一行人已然穿过了大宅的红砖拱门。与大多数帝国豪宅一样，两层楼房三面环绕正方形的庭院，底层回廊以古雅的多立克柱撑起，与庭中喷水池供奉的旧神雕像一样颇有古典意趣。
“塞坎达斯大人！”科尼塔司躬身。
一个中等身材的男人自正厅回廊下步出，头发与身上披挂的元老院式白袍同色。他不笑时唇角微垂，端正的面庞上笼罩着忧郁的神气，更像一位诗人或哲学家，而非眼下帝国境内最有威势的将军。
山茶色的晚夏如同贵妇人的披肩，懒懒搭在屋顶，肤色黝黑的仆役悄悄为庭院里的青铜灯树点亮一朵又一朵的烛花。
埃莉诺缓缓向母亲曾经的挚友走近，深蓝的通透天光下彻，将她披散而下的红发染成偏紫的深色。
塞坎达斯的神情便凝住了，像是看到了从冥河对岸归来的亡魂，恐惧又欢喜，微张的干涸唇瓣间泄出两个音节：“克里－－”
而埃莉诺已然步入大厅倾泻出的亮光中，灯台的红光将她的发丝照得如一团飘逸的火。166阅读网