徽州。
城内，行人如织，摩肩接踵，热闹非凡。
城隍庙附近，不时传出一阵阵喝彩声。原来是耍猴，走软索，说书，唱小曲儿，卖狗皮膏药的各种卖艺人，亮出绝活，引得众人喝彩。离城隍庙一里多地，“望山楼”前停满车辆。大门内外，食客里出外进，看装束大都是各地富商豪客。
午后，酒楼内显得有些热闹。尽管富商云集，但在酒楼内，却坐了不少武林人物。同时，平日里与江湖沾点边的豪客，也来了许多。左手临窗一张酒桌，坐着两男两女。细看这四人，乃是久未露面的“女诸葛”司徒雪，另外两人是师爷赵明义和丫鬟小莲。
在司徒雪对面，坐着徽州城最大的盐米商人，姓朱名喜文，人称“徽州老朱盐”。这朱喜文人如其名，长得像猪，面白慈目，且带点墨客雅气，略有文士风雅之蕴。只因姓氏沾了朱字，不知与当朝皇姓有何瓜葛，倒有很多人看重朱喜文。而朱喜文也时常吹嘘，自己与皇亲有很深渊源。
但凡商人吹嘘，皆很正常。大凡口若悬河者，非生即商。文人书生自不待言，商人吹嘘皆有目的。不单为抬高自己身价，满足虚荣，更多或是更深的目的乃是为赚取钱财。从古至今，商者十分看重对方背景。不但看重或羡慕他人背景，也十分注意营造自己。华夏九州，古往今来，虽说重义轻利，利者义之合也，却又有“交无义合，行必利动”。明里仁义道德，暗里尔虞我诈。既要表面高尚，又要暗中得利。而光耀门楣，往往以官为鉴。历代富商巨贾，多有商而兼士者。元末至明中期，徽商、晋商崛起，“急公议叙”和“捐纳”之风更盛。
朱喜文便是其中佼佼者。因沾了姓氏之光，加之鼓噪自吹，生意越做越大，俨然成为徽州第一富商。同时，朱喜文也是徽州府通判，分掌粮运、水利、屯田、牧马、江海防务等事。真是商借官势，官商一体，财源滚滚而来。
司徒雪早已恢复往昔容颜，同奄奄一息时相比，不可同日而语。此时，容光焕发，娇艳万分，引人夺目。朱喜文不知是因为吃了一些酒，还是因为其他，此刻，美人在前，眼神都已迷离。司徒雪则含笑应对，假装不知，顾左而言其他。
“大人可否降一些费用？”
朱喜文眼神含情，口中却道：“这个……司徒姑娘，本埠盐价均有行规，确实不好损价。不过，在运资上本官倒可以优惠一些。”
司徒雪道：“朱大人，江浙一带，除桃源山庄外，对徽州各家商户来说，青龙帮原也是大户。但如今青龙帮日渐式微，恐怕进货量已不及桃源山庄五成。而目下江湖，我庄不但未受丝毫影响，转货经营反倒日渐增长。朱大人若不能自行定夺，可否再与商会其他成员商榷一番？本姑娘并不精于生意，但却十分清楚，大人外销货物之红利，即便再降六成，仍有盈余。”
朱喜文听罢，讪笑道：“司徒姑娘的确精于算计。不过，按大明律令，官府对盐业控制极严。因去岁洪涝，粮食欠收，官府发放‘盐引’，致使积货空仓，价钱自然抬高。非是本官不予司徒姑娘面子，实在是有些难办。”
司徒雪笑道：“朱大人掌管粮运、水利，难道发放‘盐引’竟这般困难？”
“呵呵。”朱喜文面一丝奸笑，道：“司徒姑娘有所不知，近些时日朝廷对盐业加大巡检，本官实有很多不便。加之商会人员众多，协调起来甚是麻烦。桃园山庄与本官合作多年，一直比较稳定，本官心中有数，焉能不予重视。不过，至于能否降价，本官还要与商会众家商榷，请司徒姑娘原宥。”
司徒雪道：“桃源山庄上下有数千之众，花费用度可想而知。但凡过得去，本姑娘也不会专门到此与大人商量。个中原因，还请大人酌量。”
朱喜文笑道：“好说，好说。”
司徒雪道：“那就有劳大人费心了。大人乃徽州名望之士，不知酒楼还有何美味？”
朱喜文会意，笑道：“现桌面这些佳肴，几乎都是此酒楼的招牌美味。司徒姑娘远道而来，本官理应尽地主之谊，为姑娘接风洗尘，却不想司徒姑娘早做了安排。若有下次，司徒姑娘定要给本官一点薄面，呵呵。”
司徒雪道：“区区一桌酒菜，山庄还承担得起，大人不必客气。”说罢，话锋一转，道：“请问大人，粮米可否再增运两层？”
朱喜文面现难色，道：“适才本官已然说过，去岁洪涝，粮米欠收，存货实在不多。”
司徒雪轻笑，淡然道：“大人，本姑娘清楚，徽商财力雄厚，各家早便开始囤积粮米。大人言说存货不多，本姑娘亦不便说三道四。至于增运多少，只是价钱而已，还请大人斟酌。”
朱喜文眼眼珠一转，笑道：“好说，好说，呵呵，姑娘不愧‘女诸葛’名号，真是聪明绝顶。商有商道，官有官道，本官亦要顾及各方，不周之处，姑娘见谅。”
“大人费心，请。”
朱喜文道：“姑娘请。”
司徒雪正要端杯，忽听外面传来一阵嘈杂声。片刻，随着小二一声叫喊，楼梯口上来一双男女。见那二人，众食客不由低呼一声，暗赞：“好一双俊男美女！”司徒雪一看，两人不是别人，正是天地盟盟主石中玉和峨眉派掌门了因师太的弟子上官燕。上官燕之美，虽比不上江湖十大美女，却也十分出色。身材适中，骨瘦神清，纯然清雅，别有风韵。
石中玉俊目流转，看到司徒雪，不禁微微含笑。同时，见朱喜文也在，神色一变，现出一股喜色。快行两步，来到司徒雪面前，拱手道：“司徒姑娘，朱大人，石某有礼了。”