施州府城地处山区，最不缺的就是石头。红泥土，青石条，就是施州景色最大的特点。城外是碧绿的清江环绕着红色砂岩的山峰，一条青石小道自城门蜿蜒而下，直到东门渡口。
此刻，正有一艘渡船靠岸，一个身着象牙色棉布圆领长衫的男人跳下船来。他紧了紧背上的包袱，望着山坡上的城门露出一丝笑容，随即听到身后的呼声，那抹笑容又变成了苦笑，转身回头。
船上，一个身着黑色衣裳，面纱蒙面的女子刚刚下船，她假意伸手捶了捶自己的腰，望着前面站着的男人娇嗔道：“明礼哥哥，怎么不扶我一把，差点就闪了腰呢！”
前头下来的男子正是赵明礼，他听见那女人说话，不禁皱了皱眉道：“廖家妹妹，还是不要这样叫我得好。这进了城熟人也不少，莫给你惹出什么闲话来。”
被称作廖家妹妹的女子眉头皱了一下，随即很快舒展开来，点了点头说：“哥哥顾虑得是，我都听哥哥安排。”说罢往赵明礼身后一站，摆出一副随便你摆布的模样来。
赵明礼就有些头疼，心里更是后悔不该多管闲事，可都到了施州府了，这事也该了结了。退后一步，转身拱手道：“廖家妹子的托付我也办到了，如今已是到了东城门了，你要往家去，或者去谭家坝寻你姐姐都行，你我二人就此别过吧！”
说罢大踏步地就往城里去了。
那位廖家妹妹跺了跺脚，赶紧追了上去，口里说道：“赵家哥哥别这样。好歹你护送我回乡，干脆好人做到底，送我去姐姐家。这一路上紧赶慢赶的，可真是累得慌。”
她一提这句。赵明礼马上接口道：“既是累得慌，干脆我替你雇上一乘滑竿，抬你去谭家坝就是。”
说罢也不待她反应。伸手一招，便有渡口旁等客的脚夫抬了滑竿过来，将廖家妹妹往上头一塞，打发了脚夫几个钱，叫他们去了。这才松了口气，赶紧朝家里走去。
抬头看看日头，已经过了午间吃饭的时辰。想必刚刚忙完。他便自己进了甜水巷，一看角门大开，便有些奇怪，进门一看，好几个街坊正坐在里头喝汤。小小和一个有些眼熟的妇人在其中忙碌，并不见陈氏身影。
见他进来，大家起身恭贺，小小一溜烟地跑去后院告诉陈氏。早间大夫过来诊了脉，解了陈氏心底的隐忧，她便感觉立即好了起来，出了房门就要帮忙。不过现在有蔡家小婶帮忙，哪里需要劳动她？她刚吃过了饭在院子里散步消食呢！
一听说赵明礼回来了，陈氏双手合十念了句“菩萨保佑”。又一迭声地叫小小烧热水，亲去前头迎赵明礼。
夫妻二人相见，自然又是一阵温情。两人携手进了后院，天赐天佑又过来给赵明礼磕了头，一家人和乐融融，看得人鼻头发酸。
过来吃饭的街坊们匆匆散了。蔡家小婶掩了门，端了脏碗去后院厨房，经过屋前时，看见赵家一家人笑嘻嘻地坐着说话，心情莫名地就好，进了后厨放下碗就嘻嘻地笑出了声，对着小小打趣道：“小媳妇儿，你公爹回来了，还不上前去请安，窝在后头可讨不着公爹欢心啊！”
自从蔡家小婶跟小小一同做事，每天就没少拿她和天赐开玩笑，小小虽然羞赧，但毕竟人家是善意的，而且出了这个门儿，也从来没听见过什么闲话，可见小婶是个挺有分寸又开朗的妇人，小小也挺喜欢她。听她开玩笑，也不脸红，抬头回嘴道：“讨啥欢心？我还得快点把事做完呢！小婶儿要是心疼我，快些帮我洗碗，呆会儿再帮我把热水抬去西厢房，老爷还没洗澡呢！”
小婶儿瘪了嘴，佯怒道：“你个背时妮子，就说你一句罢了，你倒好，分派我这么多事？哎哟喂，可怜我这把老骨头哟！”小小看她那副样子，忍不住也笑了起来。
说笑归说笑，她还是极麻利地将手里的碗和其他的并作一路，又看了看锅里烧的水，便撵小小：“你不是有事要忙么？快去快去，别在这儿碍手碍脚的。”
小小便取了个小篮子出去了。
她栽的辣椒已经成熟了，一个个火红的果子像一盏盏小灯笼似的挂在枝叶间，正好今日赵明礼归家，她盘算着尝尝味道，做一两道这个时代还没有的菜，就是不晓得这些辣椒的辣味重不重，又盘算着还剩下的菜色，怎么搭配比较好。
蔡家小婶过去给主人家行了礼，因今日赵明礼归家，陈氏觉得是喜事，另打赏了她二十文钱，看她喜滋滋地家去了。赵明礼疑惑地问道：“夫人，这是……”
陈氏还没开口，天佑已经嘴快地回了话：“是后头卖水的蔡家小婶子，来给咱家帮忙的。”说罢眼巴巴地瞅着赵明礼，露出一副你快夸奖我的表情来。
谁知赵明礼将脸色一顿，盯着他说：“我与你母亲说话，你插什么嘴？难道又忘了何为君子立身之本？”
天佑顿时苦了脸，陈氏心中不忍，赶忙打着圆场道：“刚回来，就教训上孩子了。水都备好了，先去洗个澡换身衣服吧。”
赵明礼点点头起了身，走了两步指着自己放在桌上的包袱说：“灰色包袱里头是一些杂物，你们拿去玩罢。”陈氏抿嘴一笑，再看赵明礼的样子，竟有几分不好意思，忍不住就笑出了声。
天佑欢呼一声扑了上去，又叫天赐拽住手臂：“时辰不早了，该去官塾了。”天佑不干了，哇哇叫了起来：“哥哥你欺负人，这还有一会儿呢，让我看看嘛！”
不管两个小儿的打闹，陈氏自去内室取了赵明礼的干净衣裳出来。往西厢房送去了。
总算是两人有了个独处的时候，她看着赵明礼的脸，回想自己这段时间的担心，不由口气就哽咽起来：“相公。你瘦了。”
赵明礼轻轻拉住了她的手，将她拥到怀里，发现她身上瘦得骨头都咯了出来。心里也不好受，话到嘴边，只有一句：“夫人，你劳累了。”
正是两人浓情蜜意，尽在不言之中的时候，突然一个声音打破了这份难得的温情时刻：“老爷快些洗吧，如今天气可凉了！”
屏风后的两人一惊。赶紧分开。陈氏转出屏风一看，小小正吃力地拎着一桶水进来，赶紧接过来嗔道：“知道你这孩子细心，快去歇会儿，这可累了一天了。”
小小见她脸上红晕未消。知道自己是好心干了坏事，嘻嘻笑着又说：“老爷，你不在这段日子，夫人想你都想病了，今儿才大好呢！正好老爷回来，今天可真是双喜临门啊！晚晌我可得多做几个好菜，不知道老爷想吃什么？”
隔着屏风，陈氏和赵明礼都窘起来，赵明礼咳了两声。陈氏便推着小小往外头去，嘴里说道：“老爷赶路，定是没有吃好，你就拣那些开胃下饭的做些，再去沽一壶酒回来，若是钱不够。自去拿就是，又不是不晓得地方，还要巴巴地来问。”
小小见她双颊绯红，知道陈氏是真的羞了，忍不住还是逗了一句：“夫人莫害羞啊，小婶儿都说了，想相公又不是啥丑事，你脸这么红做什么？”
陈氏懒得理她，将她推出门外，“啪”一声关了房门。站在门口，小小还是笑了半晌，这才回头去做事。
下午她打定主意要拿辣椒做菜，第一次做，心里多少有些没底，反正天赐也是闲着，干脆摸了几个钱出来，叫他去沽酒。天赐也没说什么，拿了钱就去了。倒是赵明礼梳洗完了，见到这场面，忍不住皱了皱眉头，心想晚上再与陈氏细细说道一下。眼看来年还想让他下场，怎么能不好好在家念书，帮着小小做这些杂事呢？
转念一想，自己不在家，陈氏又病了，说是今日才打好。这家里大小事务都是这两个孩子操持着，不由又心疼起来，心说也怨不得天赐什么事情都要做，天佑还小，他若是不能顶门立户，这家也支撑不下去。想到自己耽搁回程的缘由，那后悔之心更是重了几分。坐在屋里捧着茶杯发起呆来。
陈氏还以为他是累了，便叫他去睡会儿。至于赵明礼晚归的原因，这会儿还不是问的时候，待到晚上两人独处时再说就是。
赵明礼不肯，问起陈氏自己走后的事情，又拿了带给众人的礼物给陈氏看。给天赐兄弟俩的是一些笔墨等物，江陵府那边这些东西多，价格也比施州的便宜得多，他给儿子搬了一堆回来。给陈氏则是捎带了一匹据说江陵府最时新的布料，惹得陈氏嗔怪不已，还有一些江陵府那边的种子、棉布等物，都是带给赵家老宅众人的。
说起赵家老宅那边，陈氏沉吟了起来。如今与赵李氏撕破了脸皮，这事她还不晓得如何跟赵明礼开口呢！
岂料赵明礼又拿出两卷画轴来，得意道：“在江陵府认识了几位同年，有一位画作极好，我特意讨了两幅，一幅送给王大人，一幅留着送给恩师。王大人对我们一家有恩，明日先去拜会了王大人，咱们再回谭家坝一趟。”
陈氏心底一松，既是去见王大人，大人定会将有些事情告诉他，可是转念一想，又有些为难地道：“这食堂还得给孩子们供上饭食呢，若是停了，孩子们上哪里吃去？”
赵明礼不以为意道：“不是请了有人么？若是你放心不下，我就带天赐回去就是，你们在家料理食堂的事情。对了，今日我回来，怎么好多街坊也在咱家吃上了？”
说起这个陈氏颇为自得：“既是开门做买卖，总不能人家要吃，却把人家赶出去吧？左右不过是多炒几个人的菜罢了，小小做得来的。相公莫要担心。”
赵明礼点点头，揭过这些不提，与陈氏说起自己在江陵府的事情来。(未完待续。如果您喜欢这部作品，欢迎您来投推荐票、月票，您的支持，就是我最大的动力。)