刘管家一走四十来天，这回来最高兴的莫过于刘妈妈了。一整天活儿做下来都脸带笑意，惹得小李氏也扫了几分愁云，跟着笑起来。
待得入夜，小小自觉地回了自己的小隔间，早早上床闭了眼。见她睡熟了，两口儿这才说起体己话来。
隐隐约约的声音从薄薄的隔扇那边传来，小小听着直想笑。她哪里在睡熟？只不过怕刘妈妈面皮儿薄，当着她的面不好意思罢了。
果然刘妈妈娇嗔道：“你这死鬼，莫不是借机出去鬼混？才多远点路，来回折腾了这许多天？我们一大家子拖家带口的也不过走了二十日不到哩。”
刘管家语带无奈：“还往昌州去了一趟，绕了许多路，夫人的两个铺子也不是一时就出得手，怎不耽搁时间？”
说着，又听见摸摸索索的声音，刘管家说：“哪，给你带的，看看可喜欢？”
“黑灯瞎火的，看得见啥？明日看了再说！你回府，可曾见着我爹娘？”刘妈妈自是欢喜，收了东西，又问起来。
“自是见了。知道咱在施州的模样，又是心疼你受苦，又是心疼小姐，惹得岳母哭了一场。”
“啧，你提那些事情做啥？本就不能在跟前伺候，到让他们跟着担心。我弟弟可好？”
“好，如今做了二少爷的贴身长随，风光得很呢！”
说起这个，两口儿絮叨起陈府的事来，声音更低了些，小小听了一会儿，似乎说陈夫人的生身姨娘日子不好过。当家夫人年纪大了脾气也怪云云之类。
听着听着，便昏昏欲睡起来，正待睡着，忽听刘妈妈一声惊呼：“不行！那小姐咋办？”
小小惊醒过来，又听见刘管家急急劝慰：“你且小声些，我不过这么一提罢了。”
“提都莫提。总不能扔下小姐一人在这儿受苦吧？”刘妈妈声音低了几分。可急促的声音依然显得情绪很激动。
这是怎么了？正想着，忽听着没了动静，她赶紧装出平缓的呼吸声，仿若睡着了一般。片刻之后，听见刘管家道：“应是睡了。你也小声儿些，这孩子鬼灵精的。若是让她听见，让夫人知道，总是不好。”
“你倒知道不好！既是不好。何必起这念头？”
“瞧你这话说的，我是为了谁，难道不是为了将来么？你我都是下人身份，日后你就舍得孩子依旧是奴籍，上不得学，进不得身？”
刘妈妈沉默了。
刘管家接着说道：“就算是个女孩儿，便是如小小一般齐整的样貌。最多不过是个妾罢了。你看看姨娘这许多年在府中过得什么日子，难道不晓得妾侍难为？你我二人都是奴籍。这辈子也就罢了，你就舍得孩子一辈子也就这般？”
刘妈妈似乎是被说动了，迟疑道：“可身契都在小姐手里，你我还不是卖身的，本就是家生子，若是脱籍，只怕麻烦得很……”
“再是麻烦，也得想想办法，总不能这样一辈子不是？”
“可若是脱了籍，小姐怎么办？你又不是不晓得她如今这境况……”
刘管家打断了她的话，不耐烦道：“成天就是你家小姐小姐，你这心里可曾有我，有我们的孩子？”
刘妈妈似乎抽噎起来，话也不太听得清了。
小小恍然，原来刘管家这回来是想着脱籍的事情。要她看来，这倒是好事，就如刘管家说的，总不能一辈子当个下人，儿女都是下人身份啊。
转念一想，自己这莫名其妙的下人身份，还不知道将来如何呢！心里不太好受，终是抵不过睡意，沉沉睡去了。
刘妈妈显是将这些话听进去了，自第二日起，做事便有些心不在焉的，人也闷了些，话也不多了。陈氏还以为她身子不舒服，问了她两句，被她搪塞过去，也就不再言语了。
赵明礼当晚回来便见到了刘管家，正好近几日事多，不过歇息了一日，便打发刘管家出去做事了。
照着惯例，再过几日就得缴纳公粮了，村中各家各户也热闹起来，见了赵家人，或是羡慕，或是嫉妒，毕竟这谭家坝也就他们家出了个秀才，人口又少，正在那免赋的等级里头，可不是让人又羡又妒么？
刘管家是个能干的，大半日便将赵明礼吩咐的事情办妥了，家来回了话，赵明礼半晌无言，只得转身禀告赵李氏。
他特地叫刘管家去打听了一下谢老三其人，不出所料，谢老三就是个街面上的混混。他家中本有几分薄产，叫他老子挥霍得差不多了，到了他这一辈，兄弟三个无以为生，便在街上敲诈乡邻，放印子钱，聚赌抽成。
谢老三兄弟三个，老大是个横的，老二是个楞的，老三则是个阴的。也不知赵老大是如何跟他们混到了一处，这历年私自抠下的银子，大多都送进了谢老三聚赌的场子里头。
自从赵明礼家来之后，赵老大也没了克扣的源头，几次耍钱都输得厉害，再加上有谢老三在里头授意，这才欠下二十五两印子钱的巨款。
至于谢老三那衙门里头的关系，倒是有些棘手。他大哥的闺女给了府城照磨所的照磨大人做了小妾，虽说只是个从九品不入流的小官，可毕竟是官，乃是朝廷委派的，不同于一般的小吏。又正执掌着文书典籍等事，难怪谢老三敢打包票，只要赵老大点头，文书户籍的事情他自能办妥。
再者施州府本就是个下等府，朝廷派的官少，真正做事的小吏们都是府城之人，尤其那些收税的，派役的，巡街的，多是跟谢老三兄弟几个关系好的狐朋狗友，谢家兄弟在府城里头多少算是一股小小的恶势力了。
一番打听下来，赵明礼这才犯了难。他本就在衙门里头经历过，哪里不晓得“阎王好惹，小鬼难缠”的道理。他这秀才，怕的就是胡搅蛮缠不讲理的人，可显然谢老三正是此中高手，一时间，他是真没了法子。
告官？钱是自家借的，欠的赌债，说出去都不光彩，赵明礼羞于开口。
谈判？白纸黑字赵明礼签字作保的借据在那里，拿什么跟人家谈判？
换钱？
一听这个，赵李氏就连连摆手，老脸皱成一朵菊花，脸上的褶子都赶上了筷子粗：“哪里有钱？哪里来钱？总不能卖了粮食叫一家老小喝西北风去吧？”
这事跟老娘也商量不出来，赵明礼叹了口气，又去寻赵老大。
谁知他倒不急，翘着二郎腿悠然道：“二弟着甚急，谢老三都说了，户籍文书他搞定，这税赋带掣他一把也就是了，利钱也就免了。剩下那二十五两本钱，咱家随便挤挤也就出来了，娘是藏着捂着，可她手里至少还有这个数。”说着伸出巴掌翻了一番。
赵明礼气结不已，跟这大哥实在说不下去，甩手回房怒道：“这跟我有甚相干？便是扒屋烧房，也不是我一个人的屋子，我这跟着抓心挠肺的，他们倒都是不急。”
陈氏刚喂完猪，正忙着洗脸洗手，听他这话倒是一喜，心说这傻子难道看明白了？这大房是明摆着要拿他做个冤大头，指望从他手头榨出钱来。
没等擦干净脸上的水迹，又听赵明礼道：“还是不行，那借据上立了我做保人，若是不妥，岂不拖累了我？”
陈氏将帕子往盆中一投，不悦道：“你怎么就成了保人？前些日子就想问你，倒是一直混忘了。既是说到此处，你且说说，若是大哥不还这钱，岂不是落在我们头上？”
听她说话“你、我”的，赵明礼本不高兴，转念一想，若真要破财消灾，这钱免不了从媳妇手上弄些出来，又矮了气焰，呐呐答道：“当时境况所迫嘛……”
思及前后事体，陈氏心中更怒，却又不知说啥好，扭头往床上躺了，也不理他。
赵明礼气她一点面子也不给自己，硬邦邦地丢下一句“明日还要开馆”，也躺下睡了，夫妻两个竟是谁也不肯理谁。
话说这西厢阁楼儿面积也不算小，中间也是木制的隔断，里间住了陈氏两口儿，外间拿屏风拦了一拦，搁了张床上挤了天赐兄弟两个。
赵明礼本是带着气回来的，说话声音也没掩饰，自是惊醒了早睡的兄弟二人。听他二人拌嘴，天佑似有些害怕，紧紧靠着哥哥不做声；天赐伸手搂了他，也不言语，半晌听着没了声音，兄弟两个也捱不住睡了。
第二日起来，任凭天佑如何卖弄逗乐，陈氏也难得露出笑颜，赵明礼更是早早就黑着一张脸，闷头吃过早饭，抓着天赐天佑往老谭村长家去了。
赵李氏不知其中关节，还以为老二做脸给自己看，也是心中不舒坦，寻着些微小事，从王氏开始数落，直到小小，家中大大小小几口人，就是五郎也有不是的地方，唬得一家人谁也不敢往她面前凑。
吃罢早饭，便各自散了，赵李氏独自坐在地炉子旁偎着，万般无趣，一时感慨，眼中竟涌上泪来。(未完待续)