《论语·述而》中有一段话，“互乡难与言，童子见，门人惑。子曰：‘与其进也，不与其退也，唯何甚？人洁己以进，与其洁也，不保其往也。’”
这段话是什么意思？有人解释道：互相提问，有的问题不好回答，就不敢说话。有个小孩子出现了，学生非常疑惑。孩子说：一起进步不能放弃，只是有的人为难我们前进，宁可和他纠缠也不随波逐流。
看了这种解释，简直令人哭笑不得。为何，因为他根本不懂文言文，这样解释连望文生义都说不上，简直是信口开河，这么精华的道理被他糟蹋了，骂他胡说八道也不为过。
正确的解释应该是：（孔子带着弟子周游列国，一日来到互乡这个地方）互乡这个地方的人难以跟他们交谈，（因此弟子们都不愿意和互乡的人说话）互乡的一个年轻人来见孔子，孔子接见了他。孔子的弟子们感到很奇怪，很惊讶。孔子说：“要鼓励他进步，不要鼓励他退步，（因此，我接见他），这有什么奇怪、惊讶的呢？有人洁身自好而追求进步，要鼓励他洁身自好，不能抱着他以往的缺点不放。”
童子，古人二十岁束发加冠，就成为丈夫了，也就是成年人了。束发加冠之前，统称为童子。所以文中的“童子”应该解释为还没有束发加冠的年轻人，不能理解为小孩子。“子曰”的“子”是对先生或老师的敬称。孔子回答弟子们的话已经说得很明白了，就不再解释了。有一个问题不好理解，就是“难与言”三字，这文字用得非常妙，也很不好理解。有的说互乡这个地方的人怕见生人，不爱说话，很难与他们说上几句话。有的说互乡这个地方的风气不正，风俗败坏，这里的人说话不讲道理，所以，弟子们不愿与他们说话。
其实，怕见生人不爱说话，有什么值得大惊小怪的呢？孔子不是经常教育弟子们“循循善诱”吗？难道说弟子们不懂这一点？不爱说话不怕，只要你诱导启发得当，互乡人是能和你交谈的。所以，这种说法是站不住脚的。
说一个地方风气不正，风俗败坏，说这里的人说话不讲道理，这未免太武断了，难道说礼仪之邦就没有坏人吗，风俗败坏的地方就没有好人吗？孔子的弟子们怎么遇到的都是不讲道理的人，而没有遇到讲道理的人呢，难道说互乡就没有一个讲道理的人吗？孔子看到当时礼崩乐坏，心中凄惨，于是积极救世，其思想核心就是“仁”和“礼”，仁者，爱人也；礼者，恢复周礼也。孔子周游列国不就是为了宣传他的“仁”和“礼”吗？弟子们不是也在努力贯彻孔子的“仁”和“礼”吗？怎么见了互乡人就不愿搭理呢？
用一人首先要了解这个人，有的地方人豪爽，有的地方人细气，有的地方人适合做师爷，有的地方人适合做管家，有的地方人喜欢吃辣，有的地方人喜欢食甜，大多都有个共性特征，不了解这些特征，就很难达到用人的目的。
古代将领带兵打仗，要想战无不胜攻无不克，必须了解何处的兵适于冲锋，何处的兵适于后勤，何处的兵适于陆战，何处的兵适于水战，哪个勇敢，哪个懦弱，哪个坚定，哪个易变；同时也要了解敌方兵员的各种情况，不知己不知彼，能取得胜利吗？
孔子和弟子们周游列国就是为了宣传“仁”和“礼”的，刚到互乡，还没有了解风俗民情，怎么就知道这里风气不正，风俗败坏，这里的人说话不讲道理呢？即使这里真的风气不正、风俗败坏、不讲道理，弟子们也应该奉行老师的“有教无类”呀！否则“仁”和“礼”不就成为空话了吗？不就白为孔子的弟子了吗？所以，这一条也站不住脚。
“难于言”三字究竟怎样解释才合适呢？首先必须知道互乡究竟在地方？
《中国古今地名大辞典》载：“互乡在项城。”准确的说，就是项子国故地，时属楚国国土。项子国封于周初，亡于周襄王九年，也就是鲁僖公十七年，即公元前643年，亡于鲁国，此事《左传》有记载。项地远鲁而近楚，鲁虽灭之却鞭长莫及，二十年后（前623），项地被楚国吞并，成为楚国一个地名。孔子五十六岁开始周游列国，六十八岁回到鲁国，到达互乡六十一岁，应该在公元前489年，互乡属于楚地已经134年了。
互乡为什么就是项子国故地呢？先看看“互”这个字，它是个象形字，象缠线的线拐子，本义就是收线的器具。项子国故地地处中原，土质肥沃，适宜于各种农作物生长，当然也适宜于桑、麻生长。桑可以养蚕缫丝，丝可以用来织绸缎，丝绸是贵族穿的，百姓穿不起。百姓穿的是麻布，就是用麻纺成线来织布（那时别说棉花，就连棉花这个词也没有），丝、麻就是那时用线织布唯有的原料。所以，项地家家户户都养蚕缫丝、种麻、织布，家家户户都有缠线的器具——互，是一个纺织之乡。纺线不全是为了织布，而互线才是织布的第一道工序，于是就用“互”代替织布，纺织之乡就是互乡。互乡这个名称应该是这样来的。这个名称来源虽然不见史籍，但这里养蚕缫丝、种麻，却是不争的事实。
好，解决了互乡究竟在哪里这个问题，再说说项地的特征。首先，项地人说话简洁。
相声大师侯宝林和郭启儒合说的相声《地方话》有这么一个故事，大意是：
北京话比较罗嗦。比如两人同住一院，一个住东房，一个住西房，两房隔壁。半夜里东房门忽然咣当一响，西房人惊醒了，问道：“哟嗬！黑更半夜，这是谁出来啦？一声不言语呀，怪吓人的。”东房人回答道：“啊，是我，您哪，哥哥，您还没歇着哪？我出来撒泡尿。没有外人，您歇着您的吧，甭害怕，您哪。”西房人说：“黑更半夜的穿点儿衣裳，要不然就冻着可不是闹着玩的，明儿一发烧就得感冒喽。”东房人说：“不要紧的，哥哥，我这儿披着衣裳哪，撒完尿我赶紧就回去，您歇着您的吧，有什么话咱们明儿见吧您。”
就这么一件小事，他们二人啰里啰嗦说了一大堆，三百多字。如果换成精炼的河南话，四个字就可以了：“谁？”“我。”“挝？”“尿！”
侯宝林大师所说的“河南话”，其实就是标准的项城话。某个地域人们说话的特点是千百年流传下来的，孔子那个时代项地人说话就是这个样子。
项地人说话简洁，简洁得一个字都不愿多说，给人惜字如金的感觉，孔子的弟子们就认为“难与言”了，不愿意和他们多说话了。同时这种简洁似乎带有一种刚性，很生硬，不易使人接近，所以孔子的弟子们也认为“难与言”了。
至于那个年轻人，孔子愿意接见他，他应该是个读书人，不然他见孔子干什么？经过交谈，所以孔子就鼓励他要洁身自好，要追求进步，要改正以往的缺点。这才符合“循循善诱”，符合“有教无类”。不愿多说话，惜字如金也是缺点。
其次，项地人方言太重，有些字音很古怪，古怪得让人难以理解。
比如，项地人常常把喝水说成“喝匪”，把老鼠说成“老父”，把上树说成“上富”，把孙子说成“分子”，把说话说成“佛话”，把花穗说成“花费”，把虞舜说成“虞愤”，把门栓说成“门翻”，把门锁说成“门佛”，把下霜说成“下方””。试想，如果把这些词语连一句话，“下霜了天冷了，老鼠没东西吃了，虞舜的孙子看见了，说老鼠上树喝水吃花穗，拿门栓门锁砸老鼠”，项地人却说成“下方了天冷了，老父没东西吃了，虞愤的分子看见了，佛老父上富喝匪吃花费，拿门翻门佛砸老父”，孔子的弟子能听得懂吗，知道说的是什么意思吗？类似的字音还有很多，如果项地人说话时也都掺杂进去，孔子的弟子是不是像听天书一样，有办法交流吗，不说“难与言”才怪呢？
孔子的弟子听不懂项地话，无法与项地人无法交流，那么孔子为什么能和那个年轻人交谈呢？孔子有个叫陈亢的弟子，陈亢就是项人，至少孔子从陈亢口中听到过项地方言，肯定没少给他纠正。知道《诗经》吧？《诗经》就是孔子编辑的，有一部分诗篇叫做“风”，风就是民歌、歌谣，其中“陈风”就是陈地的民歌、歌谣，共十篇。项近陈地，陈风自然包括“项风”，比如说第四篇《东门之池》，怎能说不在项地流传呢？其中有“彼美淑姬，可与晤歌”的句子，孔子为什么字没把“淑”写成“夫”呢，他不但懂得项地方言，也懂得各地方言。不然，他怎能编辑《诗经》？孔子对弟子们说的“不保其往”，肯定也包含告诫那年轻人少说方言，不然别人听不懂，说别人听不懂的方言难道不是缺点吗。
总之，当时互乡这个地方的人，因为不爱多说话惜字如金，方言又太重别人听不懂，名声就不太好了，孔子的弟子们才认为“难于言”。可是这个地方有个年轻的人来看孔子，孔子跟他谈话了。孔子的弟子们奇怪了，老师为什么能和这个地方的人谈话？老师的学问大呀，莫名其妙理所当然，其实也是佩服老师的学问。
孔子认为，人一生下来是没有什么差别的，但环境可以改变人。之所以互乡人不爱多说话，方言又太重，都是后天的环境影响所造成的。如果把互乡的一岁娃娃抱到秦地养大，他就会养成秦人的性格，学会说秦地方言。到吴地养大呢，又是一番景象。即使是成人，也必须入乡随俗。环境造人，孔子那时就有这么清醒的认识，高明！孔子之所以对那年轻人说了那些话，正是谆谆教导、诲人不倦精神的体现。这才是一个伟大教育家所应有的风度！
另外：孔子困于陈蔡间时，遇到了长沮、桀溺、荷蓧丈人几位隐者，他们认为时代变了社会在前进，孔子的“仁”和“礼”那一套行不通了，尤其是“克己复礼”更不合时宜，是阻挡社会前进，所以都劝孔子做个避世的隐士。但这并未动摇孔子积极救世之心，改变混乱世道之心。孔子之心是好的，可是能救世吗，能改变那混乱世道吗？
还有，吴伐陈，楚国救陈，听说孔子在陈蔡之间，派人聘请孔子。陈、蔡人怕孔子到楚国会危及他们，于是围困孔子。陈蔡间就是互乡，我们的老师是最伟大的，你们竟然对我们老师这样无礼，实在是“难于言”，和你们说不到一起就不说了。
后来楚昭王派兵迎请孔子到了楚国，可楚人认为孔子有称王之心，因而一直对他有所防范。后来孔子从楚国返回卫国，主张为政必须先从“正名”开始，“正名”，卫国国君的王位就难保住，难怪卫国国君不同意。这也说明孔子的主张难以实施。这是后话。