自从西周分封项子国（约为公元前1046年。鲁僖公十七年即公元前643年被鲁国灭亡，项子国国名即被取消，仅存项地名。共延续约400年），到西汉置项县（汉高祖初年。取消建制时间约为438年），再到隋朝改为项城县（隋文帝开皇二年即公元582年。项县共延续约785年，无中断），再到明宣德三年（1428年），是一脉相承的，其都城或县治一直在沈丘县槐店镇西南颍水之右的谷水之旁侧（在今项城市境郑郭镇内）。
据《淮阳大事记》记载：“洪武二十五年（1392）河决阳武（秦置阳武县，西汉置原武县。明初两县均位于黄河故道。1950年二县合并为原阳县），泛陈州等11州县，由汴至陈，任其泛滥，久不塞治，延续19年。”项城县治深受其害。明宣德三年（1428）黄河再次决口，夺淮入海，泛滥于南，与沙河堤平。已受害三十多年的项城县治槐坊店（非今沈丘槐店回族镇）被彻底冲毁，典吏（低于从九品，称未入流）刘镛上奏请求迁徙县治，于是项城县治迁徙到南顿县殄寇镇（宋金时置），改殄寇镇为秣陵镇，将南顿县并入项城县。至1953年项城县治搬迁至水寨，秣陵镇作为项城县治长达525年之久。1993年12月，项城撤县设市，称项城市，市政府驻水寨。
项子国自分封至国灭，疆域无史料记载。自项子国灭至秦，境内只有“项”地名，谈不上疆域的问题。汉至两晋，项县虽有“更属”，但未易名，疆域无考。东晋至元，不仅“更属”频繁，而且政区也时有“易名”，不过时间都很短暂，其间疆域均无记载。
自项城县治搬迁后，疆域始定，据万历二十八年《项城县志》记载：“疆域四至：府（开封）东南四百里。延（横）七十里，袤（纵）九十里。东距沈丘县六十里，西距上蔡县百二十里，南距新蔡县百二十里，北距陈州百二十里（均系治所驻地间距离）。”“论曰：项旧治在槐坊店（非今槐店），以河（黄河）溢故改迁今所，项遗民虽仍居之，而地则属沈丘矣。今之疆域岂非昔之疆域乎！昔东广而西狭，今东西相方矣，如毛家营、面家集、钱柳店一带，皆远在东北，出今疆域外，而项民居其间者实多。城西不三里，杂以汝阳氓（民，古代民、氓通用）地，而以东、以南、以北未一舍，而为州卫地，州卫民者种种矣。”
明朝以来，项城疆域虽无大变化，但和邻县接壤处，仍时有较小变更。与邻县边界存在最突出的问题，是历史上形成的插花地。据清末统计，插花村共有219个，零星村（即飞地）50个。城（秣陵）西南三里至十二里内三十余村属汝阳县（今商水县）管辖。县北沙河南五十余村属淮阳县管辖。民国二十四年（1935年）清丈土地时，互有交割。民国三十五年（1946年）仍有插花地。东北与沈丘县插花村，最远者距城九十余里，至界首西三里。北与淮阳县插花村，最远者七十五里。
自1947年至1948年底，民主政府（当为沈项临县和沈项淮县）调整区划，项城县调给汝南、临泉、沈丘、淮阳、商水、上蔡等六县467村，以上各县调给项城县207村。至此，项城县与邻县插花地彻底解决。调整情况大致如下：
县境北部，以沙河为界，西起刘营（今属花园办事处）东至后师寨、华佗冢（今均属郑郭镇），以北归沈丘、淮阳两县，以南归项城县。调给沈丘、淮阳34村（包括槐店河北寨、南关寨），接收淮阳81（实为73）村。
县境西北部，在饮马池、李楼、栗店、贺庄、张双楼、陈庄集等村以南和核桃李、西王坡、西齐坡、任冢、徐庄、吴阁（以上各村今均属南顿镇）等村以东归项城县，以北、以西归商水县。交给商水县100（实为97）村，接收淮阳县79村。
县境西部，在陈满庄、李庄、曹屯、曹庄、杨营、蒋寨（以上各村今均属范集镇）至三叉桥等村以东，桃花沟以南，归项城县，以西、以北属商水县。交给商水县12村、上蔡县35村（包括杨集及以西村庄），接收淮阳县9村、上蔡县4村。
县境西南部，在李五庄、大魏寨以东归项城县，以西属上蔡县。小孙庄、小杨庄、萧堂、大王庄（以上各村今均属李寨镇）以东属项城县，以西属汝南县（今属平舆县）；大王庄、李红曾庄勤俭庄、解庄等村以北归项城县，以南属汝南县（今属平舆县）。
县境南部，在大士庄、闻庄、扈庄、周庄等村以东，张庄、欧寨、郭庄、冯庄以北，归项城县，以西、以南归汝南县（今属平舆县）。又在小王庄、路张庄、至白杨树沟以西，小泥河迄杨楼沟以北归项城县，以东、以南归临泉县。（以上村庄除大士庄今属李寨镇，其他村庄今皆属贾岭镇）交给汝南（今属平舆县）、临泉两县41村（包括新兴集寨，即火店或东和店，明称火烧店）。
县境东南部，在拖边沟下游以西、泥河以北和陈庄、苏州李、张庄、顾老庄至直谷头（即直河头）等村（以上各村今均属付集镇）以西归项城县，以东属沈丘县。交给沈丘县28村，接收临泉、沈丘二县11村。
县境东部，自华佗冢、张纸店（此二村今属郑郭镇）等村和郜沟下游直河以西，属项城县，以东归沈丘县。交给沈丘县230村，接收沈丘县18村。
自此，项城县疆域未再变动。地理坐标跨度：北纬33°03′—33°30′，东经114°40′—115°03′。东西宽35。9公里，南北长50公里，面积1078。97平方公里。东临沈丘县，南邻平舆县和安徽省临泉县，西接上蔡县、商水县，北靠淮阳县。市政府驻水寨镇。西北距周口市政府所在地31公里，西北距河南省省会郑州188公里。
项城老县城是明宣德三年（1428）搬迁的，真正开始建设是在正统三年（1438）。那么这中间十年项城县治在哪里？在今项城市李寨镇的项营村，项营原名项城营，可以说明这个问题。但有人说，项城营是因楚霸王项羽的驻地而得名，极不可能。要知道，项县是西汉初设置的，项城县是隋开皇二年（582）增加一个“城”字得名的，楚霸王那个时候不但没有项县，更没有项城县。
项城老县城，明正统三年（1438）知县胡琏始修，原为土城墙。正德六年（1511）知县张谕增筑，始甃以砖。嘉靖三十六年（1557）训导宋世相增建月城（也叫瓮城，是为了加强城堡或关隘的防守，而在城门外修建的半圆形或方形的护门小城，其他城池也有在城门内侧的）门四座。万历十六年（1588）知县徐东渐建南北二门外吊桥各一座，三孔；东西二门外砖桥各一座，一孔。崇祯十六年（1643）知县张应弘周围修坚，增高旧垛二尺许。咸丰十年（1860）绅董公议，用高丘寺旧桥砖石七百余车及张君静斋劝捐，共建炮楼九座。宣统三年（1911）阖县绅董集议，用阎氏先人所修白衣阁三间，于步青倡修轩辕庙三间已圮之故砖，修筑坍塌城垣六十丈，修补数十丈。该城墙于二十世纪四十年代初拆除。
项城县老县城，聚落呈东西略长，南北稍窄，西南缺角的长方形。四周城墙外砖内土，城高二丈五尺，广一丈二尺，城墙上留有雉堞垛口。环城有海河，广一丈三尺，深一丈二尺。城周围七里有奇。建有四门，东曰来和门，南曰至善门，西曰重兴门，北曰忠顺门，各门上均建有城楼。四门外有四关。虹河流经城中，形成许多坑塘。
城内主要街道有东大街、西大街、南大街、北大街主街道四条。东大街上有清真街（明清称回回巷，清朝后期改为仁和巷）、油坊街两条南北小街。西大街上有祖师庙街、石羊口街、关帝庙街、南小街等四条南北小街，另有东西向火神庙街一条。南大街上有黉学街一条东西小街。北大街上有城隍庙街一条东西小街。另有黄胡同（今改名文化路）、朱胡同、乔胡同、姚胡同、王胡同等更小的小巷。这些街道都形成于明代。南大街上有上虹桥，油坊街上有下虹桥，虹河水从下潺潺流过。（建国后新辟街道有长虹街、镇府街、松柏堂街、项新西路、项新东路、东海河街等街道）
项城老县城据传是按照四大天门、十三太保、三十六天罡、七十二地煞建造的。从地形上看由东向西像一条疾走的龙，故古有“龙镇”之称。东关为龙首，东关外向东北、东南延伸的两条小街为龙须，左右龙须街均有水井一眼，意为龙眼。稍微弯曲的东大街（弯曲度最大）、西大街为龙身。西关外也有左右两条小街（今仅剩一条），为龙尾街。东大街上的清真街、油坊街和西大街上的石羊口街、南小街等四条小街可看做是龙足（腿），且四条小街两两相近并不相对，很像巨龙迈步行走的样子。
城西南缺一直角，据古县志记载，建城那年，城内发生一起杀父案，为警示后人，知县令抹去一角。抹去的那一部分后来作为义地了，无钱无地之人死去可葬于此。
明清项城县衙及民国项城县署在西大街路北（老粮库所在位置，上世纪五十年代尚有少量建筑保存，现均已不存），呈长方形，自县城迁来时开始修建，后几经修葺，始具建国前的规模。西为石羊口街，东为祖师庙街，南为南小街，稍偏东路南有五六围汉槐一株（今列为县级保护文物），枝繁叶茂。项城县人民政府迁水寨前，驻黉学。
城内有钟鼓楼一座，撞钟击鼓用于报时，在西大街基督教堂（建国后改为搬运站）西面、黄胡同北口东面，楼下即街道通衢，1915年前后因扩展街道拆除。
城内有公馆、祠堂、牌坊数处。阎官宅，在上虹桥南面路西，为明代阎廷梓（今贾岭镇阎老寨人，隆庆丁卯举人，官至深州知府）、阎暖（廷梓长子，泰昌丙辰进士，官至广平知府）父子所建，今已破败不堪。
高家祠堂，在东大街仁和巷路东，为高崃云（嘉庆庚辰进士，曾任浙江丽水、永嘉知县）、高钦中（崃云长子。道光庚戌年进士，官至吏部郎中）、高钊中（崃云次子，光绪丙子恩科进士，曾任翰林院授编修，提督湖北、提督云南学政，待讲转待读，加封四品，清光绪的老师）父子所建，有广梁大门、庭院、正殿和东西配房。殿内有楹联二副，上联“忠孝存心国为重”，下联“耕读传家孝当先”。今存正殿三间，西配房三间。
张五大人城宅，张镇芳大排行老五，故称张五大人，城宅位于上、下虹桥之间，虹河之阳，即现在秣陵镇东小所在位置，现存藏书楼一栋，五间两层，砖瓦木结构。
刘公馆，在西大街路北大槐树西与县衙之间，为晚清海军军官刘虎臣（上蔡人）致仕后在项城所建府第。高家与刘家俱项城显要，有“东高吟诗西刘田”之说。
夏家牌坊，为夏四老为其继母——夏六太太所建。
其他还有邓家祠堂、过街牌坊等。
西关外路北有杨烈妇祠。杨烈妇，唐代项城县令李侃的夫人。唐德宗建中四年（783），李希烈背叛朝廷，攻陷汴州后，又准备掠夺陈州，就先分兵攻打附近各县，进攻项城县的多达几千人。李侃不吓得手足无措，不知道怎么办才好，急得团团转，甚至准备弃城逃跑。杨夫人先训斥李侃：你是县令，守城是你的职责，就是战死也尽职尽责了，你若逃跑谁还守城？城池若守不住，城内兵器、财产、女人尽归叛军，你的罪过就大了。从而奠定了李侃的守城信心。然后又鼓励城内居民，你们性命、财产、先人尸骨都在这里，不能外逃必须严守城池，否则城破就被叛军俘获也成为叛军了。从而坚定了居民的守城信心。然后又挂出赏格，砖头瓦块击中一贼赏钱一千，射杀一贼赏钱一万。从而鼓舞了军民的士气。军民守城，杨夫人亲自烧水做饭送上城头，更加鼓舞了军民守城的决心。丈夫受了伤想休息，她又说，与其说在家里养伤被叛贼杀死，还不如战死在城墙上好呢。李侃羞愧再次出战。结果军民射杀了叛军主帅，叛贼大惊，一哄而散退了，项城县城得以保全。韩愈的女婿李翱写了一篇文章《杨烈妇传》，赞扬杨夫人是一位“忠”“勇”“智”“义”俱全的女性，被收入《新唐书·烈女传》。后人称杨夫人为杨烈妇，并建祠立碑纪念他。项城县城迁至秣陵后，人们仍然没有忘记这位杨烈妇，遂于西关外再建祠纪念她。明万历四年（1576）知县陈万言立碑，本地人阎廷梓撰文；万历二十几年，知县王钦诰又重修，本地人马文诠撰碑记。可惜现在祠、碑均无存，人们只能从史籍中知道这位杨烈妇。
教育机构有黉学、文庙、文昌宫、莲溪书院等。黉学，县学，位于南大街南端路东黉学街北侧，为春秋祭祀孔子和教诲生员的地方，包括儒学和文庙。文庙内建有大成殿、东西庑房、戟门、泮池、名宦祠、乡贤祠、棂星门、启圣阁等建筑。儒学内建有明伦堂、乐育堂、节孝祠、忠义祠、教谕宅、训导宅等建筑。文庙居东，儒学居西，二宅相连，建筑宏伟，整齐肃穆。明正统十四年知县胡琏所建，后知县王璟、钮秀、刘勃重修，今建筑均已无存，仅存泮池和破败的状元们（即戟门）。
文昌宫，又名文昌阁，位于油坊街南段路西，黉学东南角，为明嘉靖廪生张承恩（秣陵镇侍郎张庄人，太学生，官至山东登州通判。祖父是侍郎张遇）所建，今建筑均已无存。另助建启圣祠（也叫启圣阁，在黉学内）。
莲溪书院，位于黄胡同（今文化街）东面虹河故道南侧，四周有虹河分流环绕，莲置其中，书院被绿叶红荷包围，故名。为乾隆二十五年知县梁作文始建，嘉庆二十二年知县邵杰重修，并镌碑文为记。碑文（部分节录）：“县之有书院也，与乡学并重。凡乡之秀美而文者，自成人以及小子，咸得读诗书，习礼乐，互相砥砺与其中。是其作人育才，培植风化，为功其浅鲜哉！夫故不可一日而或废也。”是培养生员以外学子的地方。明清两代诸多进士、举人、秀才大都在这里学习过。道光二十六年全县士绅学董再修，增设文场，共有大门、讲堂、习所、腰屋、厢房、号房七八十间，均为外砖里坯布瓦顶。民国初年，莲溪书院改为高等小学堂。今仅存讲堂五间，明三暗五，中间三间出厦。
城内宗教庙堂建筑多处。三个教堂：西佛堂，位于石羊口街南段路东，是供奉佛祖的地方，解放后为西街小学，今为秣陵镇面粉楼所在处。
东佛堂，在松柏堂街（该街南起西大街，北至项新西路，1990年新辟，因东佛堂即松柏堂遗址在此，故名），也是供奉佛祖的地方，民国年间改为戒烟的“再理会”，今已无存。
基督教堂，也叫福音堂，位于西大街路南、黄胡同北街口东侧，是帝国主义文化入侵中国的产物，解放后改为搬运工会，今为商贸场所和酒馆。
城内庙宇众多。城隍庙，位于北大街与城隍庙街交叉口西北角。原有庙宇几十间，正殿供奉“城隍”，东西庑房内塑有十大阎罗神像以及阴曹地府的各种行刑场面，阴森恐怖。院内有戏楼一个，每逢大会，在此演戏。抗战时期全部扒毁。今为居民住宅。
祖师庙，位于祖师庙街最北端路东，一个大院，有庙宇数十间，院内松柏长青，明清时期庙内供奉祖师爷，至于是哪个行业的祖师爷，已不清楚了。民国时期是县警察局所在地，庙门前有一棵大槐树，上挂一口大铁钟，抗战时期，每逢日军飞机前来骚扰，县警察局的人都敲击这铁钟报警，全城居民都能听到。解放后扩街被扒掉。
大吉寺，随同项城县治搬迁时一同搬来，清宣统三年《项城县志·祠庙志》记载：“大吉寺，在县治（今沈丘县槐店西南）东南。创建不知何时，唐人亦有题咏。明洪武初年重建，置僧会司。宣德三年避水患迁今治，寺亦随，改于县治西南隅。”位于莲溪书院南面。有人祖殿，拜殿，千佛殿，观音阁，客厅，斋房，山门，瘟神殿，罗祖殿，十王殿，五佛殿，葛仙殿，前后山门以及周围垣墉等建筑。凡遇庆贺，官吏师生习仪于此。朔望讲约亦集于此。宣统年间各建筑尚保存完好。民国时期曾在此办过项城县农林试验场，试种果树、洋麦（从美国引进）和刺槐，后改为项城县体育场，上世纪五十年代还有老建筑数十间。院内有明三边总督傅宗龙灵柩，今无存。解放后先后改为项城一中、五七学校、项城教师进修学校、老城高中，今闲置。
奶奶庙，据说为“小罗王”（王道辉）任项城县令时所建。传说从县衙向南有一道地气直通王营村，县衙公务人员议事，王营的百姓句句都能听见。经风水先生指点，在南小街路西建一奶奶庙，才能压住这股地气。解放前夕扒掉。
火神庙，从南小街向南走尽头向东拐，就是火神庙街。火神庙街向东与黄胡同（文化路）相交，西北面就是原来火神庙所在之处。原有庙宇数十间，自成院落，内供火神爷。民国时期曾在此先后设县蚕桑局、教育局、县简易乡村师范女子班。解放后为项城一中女生宿舍。上世纪八十年代后期改为教师家属住宅区。
龙王庙，东关外向东北、东南延伸两条小街，每条小街上均有一眼水井，百姓称这两条小街为龙须，把这两眼井叫龙眼。因此在两街之间建了三间龙王庙，供奉龙王。逢年过节出高跷、肘歌、狮子、旱船、龙灯，都要先到东关朝拜龙王。所以老百姓把东门叫龙门，称东关为龙头。至今城内居民娶媳妇，拐弯抹角也要从东门进再回家，以图吉利。
北阁，也叫人祖阁、人祖庙，位于北关外，为一组庙院。正中坐北朝南面对北城门，是一座跨街而过的两层阁楼，阁下是北关外大道，上面的大殿供奉的是人祖伏羲的塑像，阁两旁有数十间偏殿，塑的是观音送子、财神爷等神像。每年农历二月二十五是人祖爷的生日，也是朝拜人祖爷的盛会，会期连续七天，不但北关，就是整个项城也都非常热闹。抗战时期项城城墙被扒掉，北阁也一起被扒掉。
天爷庙，原址是一个大高台子，上面有三间庙，供奉的是老天爷即玉皇大帝，建庙时间不详。抗日战争时期被扒掉，如今成了居民住宅。
蚂蚱庙，也称刘猛将军庙、蝗王庙、蝗神庙，在城隍庙街路北祖师庙于城隍庙之间，里边供奉的是驱蝗的蝗王或蝗神。旧社会遇到蝗灾往往举措无策，便借助神灵灭蝗，于是就有了蝗王、蝗神。一般认为蝗王或蝗神是南宋时期抗金英雄刘琦，被秦桧等主和派解除军职，任地方官时适逢百年不遇蝗灾，他千方百计灭蝗，取得成绩。宋理宗景定四年大旱，蝗灾横生，在此危急时刻，宋理宗借助刘锜的抗金战场勇武、地方驱蝗有功之名，敕封他为扬威侯天曹猛将之神，以此灭蝗。此后江南地区为他建庙，供奉他的塑像，以至遍及全国。
也有说是元末任江淮指挥使的刘承忠，当时江淮地区蝗灾严重，他率领军民把蝗灾扑灭，为江淮人民立下大功，元亡后他不愿归明而投河而死，江淮人民为纪念他的功绩，尊他为蝗神，建庙祭祀。
刘琦和刘承忠都是勇猛的将军，因此被尊为蝗王或蝗神——刘猛将军。
还有几种说法，一是北宋末年大臣刘韦合，一是南宋中期进士刘宰，一是宋朝放牛娃刘佛寿。他们对灭蝗也都有一定贡献。
东清真寺，位于东大街仁义胡同西侧可后，是回民守礼拜的地方。
另外还有关爷庙、灶王爷庙、西清真寺等，都不存在了，遗址成了居民区。
其他：上虹桥、下虹桥。古虹河横穿县城，在南大街上建桥，名上虹桥（俗称状元桥）；在南新街上建桥，名下虹桥。古时，上虹桥上建有小亭。亭柱、檐板绘有人物、花草、走兽，形象逼真。下虹桥，小巧玲珑，形似下弦月。二桥东西向照，小亭和两岸楼台倒映水中，犹如水晶宫一般，为游人观赏虹河夜景提供休息场所。可惜亭已不存，仅留旧桥及干涸的虹河遗迹罢了。
西关外有“甜水井”。秣陵镇作为项城县老县城有525年的历史，古虹河穿县城而过，天长日久留下许多盐类沉淀物，地下水变成了咸水，不能饮用，只有四关外的水是淡水才可饮用。而四关外的淡水又以西关外的水质最好，故称“甜水”。上世纪五十年代以前，有专门挑甜水卖的。后来买水被视为剥削，卖水的绝迹，城内大部分居民自己人担、车拉，用之煮饭。1970年，在西关外甜水井附近建了自来水供应站，埋设地下管道通到北大街路东邮电支局南边，建了水塔，才解决了全城居民的饮用水。
城内水坑较多，较大的有书院坑、瓦子坑、张坑等。也多菜园，有李家菜园、马家菜园、丁家菜园等。解放前有句俗话：进了项城县，两眼四下看，除了苇子坑，掉下是菜园；进了项城猛一松，除了菜园净大坑。可见旧项城城内大坑、菜园所占面积之大。
七十二道沟：位于黄胡同路西火神庙后一片大坑内，有许多大大小小的芦苇台，小沟纵横交错，人称七十二道沟。沟内水深数尺，盛产黄、黑鳞大鲫鱼。七十二道沟水向城外排入城海河的地方有一隧道，群众把它叫水道，把这里叫葡萄湾（即城墙缺角的地方）。