(苦读书)春未，吉言的亲事订下来，在官府入册登记备好案，三年后春未成亲。按木根娘亲在订亲那日说的话：“吉言性情好，我家是恨不得早早把她迎进门。只是为了她的身子着想，晚一年，迎进门恰恰正好。”她说时脸上有掩蔽不了的喜意。吉言的娘亲自是欢喜乐意，笑着说：“吉言以后不用我操心。我现在就盼着方正的亲事，能够早一日定下来。”
江婉沐一直微笑的听着看着，她的心里却有着说不出的感受，似感动、似放心、似迷茫。她望着眼前的这两家人，从此就是一家人。她觉得自已的心，空落落的在空中飘荡着，仿佛永远也找不到落脚的地方。木根欢笑中，转头望到江婉沐脸上的笑意，望到她眼中分明有着泪意闪闪。
木根笑着走过来时，江婉沐这时当着众人的面，伸手擦拭去眼中的泪，笑着说：“我哥哥和嫂子订亲的大喜日子，我高兴的眼泪都流下来。”木根过来，盯着她的双眼，伸手轻拍她的肩一下，说：“妹妹，你从此多一个亲人。”江婉沐总觉得这句话，有谁曾经对她说过，心里一瞬间酸涩难当，却不想因为自已破坏眼前的热闹。
江婉沐用力点头，瞧着走近的吉言，脸上绽开灿烂的笑容，说：“嗯，以后吉言是我的嫂子，是我的亲人。”吉言仔细瞧着江婉沐，轻声音说：“小姐，我一直当你是亲人。你是大大的好人，吉言相信。你以后一定会有好日子过。”江婉沐听她的话，笑起来说：“嗯。我嫂子说的话，一定能兑现。如果兑现不了，我将来就赖着哥哥和嫂子两人。”
吉言听她这话脸红起来，木根笑着说：“我们是你的兄嫂，你将来自然要靠着我们。我会努力些，跟着掌柜学本事。”木根娘亲和吉言娘亲瞧到恢复常态的江婉沐，两人交换下眼神。彼此在心内叹息，想着江婉沐的未来时，两人暗自恼怒起江家做事太过分。许了那样的亲事，误了江婉沐一生。
木根娘亲在一旁。瞧着儿子和未来儿媳对江婉沐的亲近，心里也轻松许多。木根和江婉沐从小一块长大，儿子待江婉沐一直非常的好。木根娘亲从前也担心自家儿子，会另起心思。随着他们两人一天天长大，她瞧清楚他们两人只有兄妹情时，她一直吊着的心，才放松下来。吉言喜欢木根，她很早就看出来。她当然希望能成就这美事。只是儿子一直没有那心思。她只能忍着不开口。
木根娘亲原以为自已儿子对吉言没心，慢慢的只有死了那份心事。谁知下大雪那天，木根来虞家别院瞧他们。背着人脸红着问：“娘亲，你觉得吉言怎样？”木根娘亲一下子醒悟儿子话里意思，欢喜的点头说：“好。我和你爹说下，选个日子去她家提亲。”木根红着脸，小声音说：“妹妹说，让我们赎回身后，再去提亲。说喜上加喜，现在娘亲帮我同婶子先说说探底下，不要让她把吉言另许旁人。”
木根娘亲欢喜过后，又有些为赎身银子担心。木根轻声音对她说：“妹妹说‘交官府的银子，爹娘那两份银子，应该由她来孝敬。大叔婶子和吉言的那三份，瞧在吉言这些年，对她的用心上面，算是她送的礼。何况吉言说‘就算赎回自由身，她也要陪着妹妹。’妹妹说，‘就冲着吉言的义气，她出那三份银子，就觉得痛快。’我和方正，这半年用心做事，快凑够自已这份银子。”
木根娘亲听后，却相当的惊慌，她知道赎身需要很多银子，就是江婉沐好心不要他们的赎身银子，但交给官府的银子，就不是一笔小数目。她冲着儿子说：“木根，她不要我们出银子，但交官府的这么多的银子，她一个小女子，那里会有？江家把给她的嫁妆，在回门那天全部收回。
虞姨娘除去给了她别院外，也没有留银子给她。木根，她已经没有家人，最亲的就是我们三人。我们不能为了自已，就这样害了她，如果是那样，我情愿死。赎身的事，慢慢来，有银子就赎，没有银子，不用赎，反正你妹妹性情好，绝对不会害我们。”
木根听自家娘亲的话，有些恼怒的说：“娘亲，儿子是那种人吗？为了自已快活，把唯一的妹妹往绝路上推？你们和江家的人，还常有来往。我和方正两人不同你们说穿，就害怕你们无意中，说出一些事情，坏了妹妹的安排。妹妹本来想把交官府的银子，全出了。后来担心这样会惹事，现在这样安排，说出来后，我们也算出了银子，大家面上都好看些。娘亲，你以为妹妹这些年，经常在外面是瞎逛吗？妹妹这些年，她一直利用机会挣银子。
我和方正两人，本来也不想用妹妹的银子，觉得她这些年活得累。我们两个男子，交官府的那份银子，竟然要用女子的银子，赎回自家人的身契，实在是太丢脸。可是妹妹说‘只有我们自由了，她在连王府行事从容，也好安排以后的事。她让我们以后用心打理店铺生意，就当是还债。”木根娘亲还没有消化，初听脑子里的事，紧接着木根的话，让她更加茫茫然。
她急急打断儿子的话说：“你们两人打理东家的店铺生意，与她有啥关系？”木根瞧一眼娘亲，低声音说：“那两家店铺，是妹妹用别的名字，买下来的店铺。我这间店，是妹妹和别人合伙开的，另一间店，是妹妹一个人开的。娘亲，凭我和方正两人的资历，那里能直接做管事，是因为是妹妹的店，才直接做到管事。妹妹说‘如果做得不好，就让我们做店员。’”
木根娘亲的心里，一直觉得江婉沐，还是那个需要她护着的呆小姐。她没想到，有一天那个呆小姐，摇身一变，竟然坚强到可以支撑起两家人的生活。她当初愿意跟着江婉沐出江家，想着的是，儿子现在外面长本事，以后多少能护着江婉沐一些。木根走后。她在房里坐了许久，直到在做完事的木根爹进来，她才惊觉，天黑了，她还没做晚饭。
木根爹爹这个晚上，吃到最难吃的晚餐。他望着神色不定的木根娘亲，说：“木根回来同你说啥事，让你如此心神不定？”木根娘亲瞧着自家男人，慌乱的站起来，打开房门，四下张望许久。进了门，快快的合上门，挨近自家男人，轻声音说：“木根说，那两间店铺，其实是小姐挣的银子开的，还说赎回身契的银子，两家人只要他和方正那份官府银子，别的银子，自有小姐安排。他爹，我是在做梦吗？木根，他今天没有回来过？”
木根爹听木根娘亲的话，伸手摸她额头，再一次问：“你没有记错木根的话？”木根娘亲肯定的点头说：“他爹，我没有记错梦里的话。”木根爹沉思许久，沉声音说：“他娘，我觉得木根说的是实话。我和方正爹两人，总觉得他们两人的活，有些奇异。外面比他们两人能干的人太多，为啥会请他们两人做管事？还有他们早先的事，都是小姐介绍的。”
木根爹说着，站起来对木根娘亲说：“我去找方正爹说说话，这事情太太大，我找他商量下。”木根爹那晚出去后，许久他回来后，对木根娘亲说：“他娘，我们商量了，这事情，现在要瞒着外人。小姐年纪轻轻，能做到今天，一定是极其有本事的人。她现在把底露给我们看，是把我们当自家人，我们不能乱说话，害了她，断了我们自家的路。
以小姐的性情，她能把木根当亲哥哥看，一定会真心对我们两家人。以后你们两个女人，少跟江家的人来往，免得那句话透了音，坏了小姐的安排。我们纵使自由后，也要听从小姐的安排。方正的娘亲那边，方正爹会同她打好招呼。”木根娘亲听后点头，说：“嗯，这事我听你的。只是他爹，小姐那来的本事？”
木根爹瞪自家女人一眼，说：“你以前就说，木根有事爱同小姐说。现在想来，木根比我们早明白，小姐是有本事的人。小姐那人除去呆在院子里，就是爱在街上瞎逛。以前我奇怪她上街，空手来回，怎么还常出去逛荡。现在想来，她年纪小小时，已经有了计划。还好，她成亲时，你一直挂着她，木根又同她情意深。而方正家，是放心不下女儿。两家人抱着吃苦头的心，跟着她出江家。
谁能想过，我们现在靠着她，能得回自由身，未来还会有份安稳生活。他娘，以后家里的事，还是听木根的安排。方正爹也说，他们家多亏女儿名字取得好，现在反而因为女儿，将来有份安居乐业的日子。我们在虞家别院里，再忍些日子，以后便不用在主子面前，时时处处低头弯腰。”木根爹想着几代人弯腰的生活，总算到他这一代要结束，他嘴边掩不了笑意。
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