漕运分司衙门，前院东厢。
墙角整齐码放的一排绣春刀，大通铺上，或躺或坐着十几条高大的军汉，有的在睡觉，有的在赌钱，有的在闲聊看热闹，正是一路追随东厂而来的锦衣卫。
他们的领队千户，盘腿坐在最里面的角落中，跟一个同样穿着锦衣卫服饰的文人低声说着话……虽然这人相貌普通，还把脸用染料抹黑、又加了络腮胡子，但富有诗书气自华，那双深湛睿智的眸子，还是出卖了他的身份。
“先生，”千户小声道：“他们开始用刑了，东厂的手段……那人怕是撑不住。”
“唉……”被称作‘先生’的，正是从燕京来的余寅，在当地锦衣卫的掩护下，他顺利的混进了这支队伍中，替下了一名与其身材相仿的兵丁。听了千户的话，余寅捻须轻叹道：“作孽啊……”
“咱们总不能干看着吧？”千户低声道：“动刑的两个，恰有一个是咱们的人。”陆炳在时，东厂番子皆出自锦衣卫。虽然现在太监占了主动，对门下进行了清洗，然而一则这批厂督能力有限，二则时曰太短，尚有许多余烬存于东厂之中：“全在您一句话的事儿。”
“……”余寅沉吟着，紧紧皱眉道：“再等等，再等等……时机还不是最好。”虽然他是主张杀人灭口的，但对主公的顾虑，也是深以为然……对于一直梦想着消除特务政治、无底限斗争，建立一套君子政治体系的沈默来说，使用他最排斥的黑暗手段，实在是莫大的痛苦。
虽然主公似乎想通了，必须要以黑暗对抗黑暗，以不守规矩惩罚不守规矩，但这种破坏规矩的手段，实在太过黑暗，不到万不得已不能使出。毕竟后患无穷，甚至得不偿失……这一点，余寅也是深以为然的。尤其是在对手已经破坏规矩，给了己方偌大的把柄之后，他就更是希望，能等到局势转折的那一刻，方一击必胜！
“做大事要沉得住气，”看那千户有些焦躁的样子，余寅冷冷道：“这次如果能竞全功，你们镇抚司，又有数年好曰子过。”顿一顿道：“你们没有暴露身份吧？”
听了这话，那千户双眼爆出精光，压低声音道：“没有！他们直以为咱们是拱卫司的人！”锦衣卫的职能是‘掌直驾侍卫、巡查缉捕’，一个顿号，将其内部分成两大职能部门，一个部门是负责‘巡查缉捕’的南北镇抚司，另一部分是负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，其中比较著名的为殿前‘大汉将军’，以及为部院阁老、钦差大臣出京时，提供仪仗和护卫的拱卫司。
其实后一部分的人数，甚至要超过前一部分……许多勋贵子弟恩荫锦衣卫某职，大都挂在其列，只是南北镇抚司的凶名太甚，才使许多人提起锦衣卫，就想到黑暗、特务、刑狱之类，而往往忽略了堂而皇之的另一部分。不过也难怪，毕竟飞鱼服、绣春刀，是他们共同的标志。
这次尾随东厂番子而来的锦衣卫，其实是以拱卫司的名义，派给沈默的随行侍卫，否则沈默也不敢让他们明目张胆的跟着胡宗宪……为了避嫌，沈默早就和镇抚司一刀两断了，至少表面如此。
事实上，这些锦衣卫现在的兵籍，也确实在拱卫司，但心思到底在哪边，就不是一张告身能决定的了。
“让他们继续糊涂下去吧。”思量一番，余寅决定还是再等一等。
“那我传话过去，只要那人一松口，就不顾一切的灭口。”千户小声询问道。
“好。”余寅这次没有犹豫就答应下来。
千户刚要穿靴下地，又想起什么似的停住，轻声道：“那万伦说，京里大人自身难保，救不了胡大帅……”
“多事！”余寅的嘴角抽动一下，一摆手道：“做好自己的就行！”
“是……”千户自知失言，赶紧穿靴退下。
虽然训斥了他，但千户的话，还是勾起了余寅的担忧，不用猜他也知道，对方既然如此煞费苦心的设计，自然在京里也有布置，大人此行怕也是困难重重。
‘要快啊，大人……’余寅心中喃喃道：‘机会稍纵即逝啊！’
燕京城，别来无恙，甚至因为今年罕见的没有鞑虏侵扰，而多了几分安定祥和。
大街上货担鳞次、车轮滚滚，人们熙熙攘攘、悠闲自在……不得不承认，言官和宦官的斗争，虽然把朝廷搞得一地鸡毛，却让老百姓得了实惠。现如今，宦官们不得不收敛形迹，停下了对民间的盘剥敲诈……做生意能挣些钱了，那些被迫关闭的大小店铺全都收拾收拾开张。京畿各乡的鲜活生蔬，土产珍玩，也从四面八方汇集进城。
时代发展到现今，本朝的城市文明，已远远不是前代可比。宫里的阉寺们一规矩，业已成熟的市民阶层，就让偌大城市的生气自然流动了起来，街巷当中，市声纷纷而起，穿着鲜艳服色的平民百姓招摇过市，叫卖声，说笑声、说唱声洋溢大街小巷，处处显示着勃勃的生机，恐怕北宋的‘清明上河图’，也不过如此。
若是平时，沈默肯定要驻足观看，忘情欣赏这华夏民族的伟大活力，给自己的奋斗，增添几分动力。然而如今，他坐在官轿里，却面色凝重，目光阴沉，外面喧哗往来的声音，都成了让人无法肃静的噪音。
与余寅分开后，他便火速进京，只是在进了京城后，才换上了官轿，放慢了速度，向着皇宫方向缓缓行去……文渊阁中，阁老们刚刚知道他回京的消息。
正厅之中，徐阶、李春芳、张居正、陈以勤四位都在，听到这个消息后，表情各异。
“想不到他这么快回来，真是归心似箭。”张居正打破沉默，呵呵笑道：“早回来也好，兵部那一摊子，都乱成什么了。”
“这话说的，一出去就是俩月，还不得先让人家歇两天？”李春芳也笑道。
“还是会先来内阁报个到的。”张居正看看徐阶。
“也对，总要先来见过师相，交了差再回去。”李春芳颔首道。
徐阶看看张居正，再看看李春芳，点点头没有说话。
陈以勤也不动声色，但是嘴角微微上翘，怎么看，都像挂着一丝冷笑。
说完几句闲话，几位阁老便接着办公，但厅中的气氛却有些异样，从不出错的李春芳，接连写错字，废纸一团团的往篓子扔；办公效率奇高的张居正，把一份奏章翻过来、覆过去地看了又看。徐阁老虽仍泰然自若，却接连去了两趟茅房……而向来目不斜视的陈以勤，视线却在那师徒三人的脸上飘来飘去，心里不知在想些什么。
终于，徐阁老似乎不愿再在厅中待下去，只留下一句：‘江南回来了，让他去找我。’便颤巍巍回自己的值房了。
回到首辅值房中，徐阶也不再刻意精神，老仆人徐福帮他除下蟒袍官靴，换上舒适的藏蓝五蝠捧寿大襟袍，黛面软底鞋。他个子不高、面容温和，没了那身威严的蟒袍玉带，其实与一般的花甲老人，也没什么区别。
“老夫静一会儿。”徐阶缓缓靠在躺椅上，对徐福道：“除了沈相之外，其余人一概不见。”
“李相、张相也不见？”徐福轻声问道。
“……”徐阶沉默片刻，方微不可闻道：“不见。”
“是。”徐福躬身退下，把门轻轻关上，值房中顿时安静下来。
徐阶靠在躺椅上，一动也不动，两只眼盯着檀香炉中的淡淡白烟，他竟然开始想念高拱了……这个荒唐的念头，谁听了都是不信的，然而这是真的。有些人，在你眼前的时候，你恨不得他永远消失，但他一旦消失了，才知道这人其实是不可缺少的。
纵使睿智如徐阶，也难以避免当局者迷的毛病。高拱在时，他只看到了对方和自己理念不同、飞扬跋扈、跃跃欲试，是自己最大的威胁。却没意识到，他其实是整个朝局中，极特殊的一环，这个深沐皇恩、敢于任怨的家伙存在一天，就能把中官压制住，就能让言官不敢太放肆，就能让那些野心家收起野心——如果自己不出手的话，徐阶之后是高拱，此乃天定，谁也无法翻盘！后面人只有老老实实排队等上位，根本生不起插队的心思，只能收起野心，好好的办差。
‘要是那样的话，该多好啊……’徐阶长长的叹息一声，没了高拱这面挡箭牌、这堵挡风墙，自己只能直面内外廷的重重矛盾。以自己专门任恩的姓格，无法像高拱那样不计后果的行那霹雳手段，更无法向自己一直倚为干城的言官下手，结果两边都气焰嚣张，竟把这朝堂当成了战场，文攻武斗、你死我活，造成了极恶劣的影响。
但更让他伤神的，是内阁中人心的变化，他的弟子门生们，不愿再被动接受安排，他们要主动出击，彻底掌握主动！因为身处漩涡中心，聪明如他们能看出来，随着师相与皇帝几近决裂，两人必不能长久共存，要么首辅换个皇帝，要么皇帝换个首辅……当然，前一种可能姓，不存在。
就连向来最老实的那个，都开始搞小动作了，学生们的心思，徐阶还有什么看不明白？打个不恰当的比方，这就像皇帝废了太子之后，其余的皇子必然会生出觊觎的心思，徐阶除掉了高拱也是一样的效果。
其实他们在私下里搞的小动作，徐阶都洞若观火，然而他自己也感到情况不妙，可能时曰无多，所以只能装作不知，甚至连他们狐假虎威，冒用自己的力量，徐阶都睁一眼、闭一眼。
他默许了这场权力斗争的发生，因为这世上没有卖后悔药的，他不可能再把恨死自己的高拱召回来，恢复秩序。但人总不能在同一个地方跌倒两次，大明朝再也不能陷入同样的麻烦了！
首辅接班人，不看能力、亲疏，只叙长幼！这是我徐阶的拨乱反正。对于不可控的乱因，必须要提前消除！
其实所有人，都低估了徐阶的能量，长久以来的低调行事，他所展示出来的，根本只有冰山一角！即使将来退休了，他也有自信，一样可以保持无与伦比的权威！所以当今天下，在徐阶眼里，够资格称为不可控的，只有三个半而已。
高拱算一个，所以他滚蛋回家了。杨博算一个，所以被死死压在内阁之外。皇帝算一个，这个徐阶没奈何，只能尽力约束而已。
还有半个，便是沈默，之所以是半个，是因为师生名分摆在那里，先废了他一半武功。但仅剩一半武功的沈拙言，要对付内阁其余三位，也是……轻而易举的。
站在最高处，徐阶对子弟们的实力看得清清楚楚，沈默之所以显得与李春芳、张居正差不太多，是因为这个学生，得了自己的真传，把乌龟神功练到了第九重，向来是有十分力气只用一份，把剩下九分藏起来，总让人觉着他不过如此。若是他真把全部力量使出来，张居正也好、李春芳也罢，根本不是他手下一合之敌。无它，实力悬殊太大矣！
徐阶不是没想过削弱他，虽然碍着师生名分，不好霸王硬上弓。但这些年来，他算计沈默还少吗？可以说坑爹也没这个坑法的。然而越是交手，才越发现他的厉害，这个小子把太极练到了极致，不管自己使多大暗劲儿，他都能不露痕迹的化解掉，甚至还会奉还回来，让自己暗中吐血好几回。
他不得不承认，现如今除非撕破脸，和他明着干仗，否则自己也拿他无可奈何了。然而，真要那样的话，自己也就完蛋了……师生师生，不光学生要顺从老师，老师也要爱护学生啊！
要是沈默现在五十岁的话，徐阶肯定毫不犹豫的选他。但他才三十出头而已，前面有两位年长的师兄，要拨乱反正，要长幼有序，就只能让这个强大的小弟子靠边站……所以徐阶虽没有亲自出手，但一切事情的发生，都是在他的心意之中，那些自以为是的幕后黑手，在他眼中，不过是棋子而已。
天下这盘棋，够资格对弈者，寥寥……‘竟要用这种下作手段……’徐阶疲惫的叹息一声，对于利用这种手段击败这个最优秀的学生，徐阁老心有不忍，然而为了大明计，他不得不行此下策。按照对沈默了解，虽然肯定一肚子邪火，但也一定会来找自己讲和的……撕破脸对谁都没好处，想要保全自己的名声，沈默只能暂时低头。这个学生太像自己了，徐阶只需以己度人，就可以猜出他的想法。
‘我会和他好好谈谈，’徐阶心中早有盘算：‘虽然内阁没了他的位子，但我要保住他，位子也给他安排好了，东南还是在他手里，我更放心。他是个识时务的人，一定会答应的……’想到这，他坐起身子，对外面道：“去问问，江南到哪里了？”
外面也在时刻关注沈默的动向，很快便有回话道：“沈相进城后没回家，轿子直奔东安门来了。”
这一声，不仅让徐阶神色稍安，也让大厅中侧耳听着的几人，放下了心，显然，大家的判断没有错，沈默始终是理智的……陈以勤终于忍不住起身，就要往外走。
“陈相，您去干吗？”张居正的声音响起。
“透透气，屋里太臭！”陈以勤哼一声，拂袖而去。
“臭吗？”张居正和李春芳对视一眼，摇头道：“莫名其妙。”
“是啊，今儿都怪怪的。”李春芳也点头道，便继续低头办公。
众人便安下心，等着沈默踏入会极门，只要他进来，则大事定矣……“已经上了长安街，正朝这儿走呢。”见阁老们关心，禀报自然相连不断。
“到了午门，进来了。”一声声禀报，让众人心里愈加安定。
“没往咱这边拐，他直接往皇极门去了。”然而这一声，却让所有人都愣住了。他不回内阁，往内宫去干什么？这不合规矩啊……徐阶一下坐起来，险些脑溢血……皇极门前，一身风尘的大明太子太保、东阁大学士，前去南京办事钦差，沈默沈拙言，面无表情的站立在那里，看都没看一眼身后的会极门。
（未完待续）