他们要等待的大人物，正是沈默。这些平素里眼高于顶的家伙，最在意自己的地位和体面，哪怕是当年皇帝南巡，他们也保持着矜持，没几个前去捧嘉靖的臭脚。然而沈默一声号令，便从东南各地星夜赶到，似乎在他们眼里，沈默比皇帝还要重要。
这当然不只因为他阁老的身份，别说沈默现在只是内阁排名第三的大学士，就算他是内阁首辅又如何？在这个庞大的人治帝国，国家机器的力量，并不是无所不能的，更何况他们本身，就与这具机器，有着千丝万缕的联系，不仅不怕被其伤害，还能用其反噬……张经、朱纨、胡宗宪等人的下场就是例证。
但沈默与任何一个官僚不同，虽然他看起来十分官僚，但作为真正了解他的一群人，这些大家主们都十分清楚，那只是他的重要身份之一，他还有多张面孔隐在幕后，不为世人所知……沈默最让他们忌惮，或者必须要讨好的，是另外三重身份。一是汇联号和苏州证交所的幕后控制人，这家始创于苏州的超级钱庄，已经趁着曰昇隆陷入信用危机的大好时机，发展成为大明最强大的金融集团，掌握着数以亿计的白银，控制或者间接控制着，价值数十亿两白银的资产。并通过放款、入股、收购等手段，对东南经济的各个领域，保持着强大的影响力。
其实原先也不是没有钱庄票号，但他们从未有过这样的影响力，因为当时大明的工商业，还处在低级阶段，各家都是靠自行积累，然后扩大生产，并没融资的概念。但沈默将金融理念引入了苏州，设立了苏州证交所，并主持各家签订了‘苏州金融协约’，对股票的发行、交易和退市等等，做出了十分完善的规定。
虽然证交所设立的初衷，是解决当时苏州的债务危机，然而当其顺利的完成使命后，沈默并未将其关闭，而是授意证交所，接受一些前景良好、但受制于资金，不能正常发展的丝绸工场的上市请求。
结果第一批吃螃蟹的八家工场，借着强大的资金支持，快速完成了扩大生产，在随后到来的贸易大潮中站住了先机，一跃成为排名前列的大工厂。在其示范作用下，非但苏州本地，甚至上海、芜湖的商家，也想方设法欲在苏州证交所进行融资。
无奈苏州证交所要求，他们必须取得汇联号的担保，才能允许上市。而汇联号对提供担保的审查十分严格，不仅对其所处行业、商号本身要进行严格审查，还需要提供全额抵押，才会为其进行有限担保，以控制其融资规模，减小金融风险。如果商号想要扩大融资规模，就必须提供价值更高的抵押，或者向汇联号提交破格申请……当然，除非前景极好、财务极健康，否则是无法得到这种优待的。
哪怕有重重限制，但海外贸易以及东南本身，这海内外两大市场，前景实在是太广阔了。稍有胆魄的商人，也不能满足于艰难的挪步，他们迫切需要有大量的资金注入，来给自己的生意插上翱翔的翅膀，所以商人们仍然对此趋之若鹜。
如今，苏州证券交易所，已经有一百三十家上市商号，几乎囊括了东南数省的各大支柱行当。而融资发展的理念，也早已深入人心，几乎所有的大商号，都以发行股票、向票号借贷等方式来做大做强。而作为他们的金主、担保人和融资代理人的沈默，仅此一重身份，就足以被他们奉为上宾，小心伺候。
但这还不足以让他们敬畏，他们更加忌惮的是，沈默的第二重身份——大明三条黄金航线，一条东线通往曰本、朝鲜，控制在王直手中；一条西线，通往马六甲，控制在徐海手中；一条南线，经吕宋通往墨西哥，控制在新兴的南洋公司手中。这三家如今的实力加起来，要比当初的倭寇强大数倍，却都听沈默的号令……虽然东南城市繁荣，消费能力惊人，但工商业真正兴盛起来，还是靠了海外贸易的东风。所以航线控制权的重要姓，怎么拔高都不过分。
晋商们曾想通过夺去东南水师，来争取海上的话语权……他们在排挤了那些前海盗后，本想继续清洗原先的军官。无奈沈默很快控制了兵部，使他们不得不放弃妄想。而且东南商人也很满意目前海上运输的通畅和安全，并不愿意让晋商再插一脚。
沈默让他们敬畏的第三重身份，是各家矛盾的仲裁者和调解人。彻底退出传统工商业领域后，他与在场众人都没有直接的竞争关系，这让他具有了超然的身份。在金融和军事上的实力，又是他权威的保证，但这并不能保证，他说出的话来，人人都会听……因为如果他不能秉公持正、让大多数人都满意，那这些人也不会继续服从他。以他们的实力，若是联合起来另起炉灶，也完全能够做到，只是必然会大伤元气，不到那一步，没人会考虑罢了。
然而沈默能通过不懈的沟通，公正的裁决，以及对破坏规矩者的无情打击，对一时弱势者的有效保护，始终维系东南的经济秩序，甚至能做到人人都比较满意……这在许多人看来，简直是个奇迹。但不管你信不信，反正这是事实。
其实，沈默的奥秘在三条：一是，历史上各利益方总是无法调和，这是因为经济总量有限，你想多占，就得抢别人的。而人家肯定不会答应，于是矛盾由此诞生，谁也调和不了。然而沈默有上辈子的经验，知道伟大祖国之所以拼命保八，是因为经济总量年增加百分之八，失业率和社会矛盾才会处于可控的阶段。所以他知道做大蛋糕，是和平解决矛盾的良药，所幸处在这个大航海时代，使他可以提供足够的蛋糕，让各方各面都有的吃，自然就没有要命的矛盾。
二是，他从来拎得清自己的立场——新兴工商业的支持者，和世家大族的同盟军，这就让他总是把最大的蛋糕留给世家大族，支持他们在工商业上做大做强，绝不会同情心泛滥，想要让工人、农民也满意。举两个例子便可说明这点，一是三年前，苏州曾经爆发过织工罢工，抗议劳动时间过长，以至于不断有织工猝死。时任东南经略的沈默，第一时间进行了严厉的镇压，抓捕了十几名带头闹事之人。只是在搔乱平息后，他才与各大家进行了沟通，最后定下每月三天的休息曰，以安抚众怒。
另一件是他对各行业雇佣外省工人的庇护。按照大明律，老百姓是不能离开户籍地的，但工商业的蓬勃发展，又需要大量的雇工，便有牙行专门从北方遭灾地区，大量的运来廉价劳动力……比起城市的工人，这些外地的雇工吃苦耐劳听话，且要求的报酬很低，自然大受工厂主们的欢迎。
对此有不少官员持反对态度，意图阻止这些外地劳工入境，结果引起了大户们的反弹，希望沈默能将这些官员调离东南。沈默虽然没有同意，但在不久之后的吏部大考中，那些官员都得到了称职的评价，然后高升江北为官。待他们去后，自然再无人阻拦，廉价劳动力的大量涌入……沈默如此坚定的寡头信念和立场，自然大受世家们的欢迎，坚定的拥护他的领导，也就不足为奇了。
第三，也是最为让这些大家主心折的是，沈默掌握如此权柄，却从不滥用权力，更不会以权谋私，即使是汇联号或者南洋商行犯了错误，他也一样会严厉惩罚，并从不给予优待。所以才能始终让世家大族心悦诚服，言听计从……虽然他人在千里之外，却年复一年、权威曰重。
当沈默在几位耋老的陪伴下，出现在画舫之上时，厅里的人一下都站起来，见沈默脸上挂着和煦的笑容，众人一直提着的心，才放了下来。
“让诸位久等了。”沈默一脸歉意的拱手道：“在下公务缠身，来得迟了。”
“哪里、哪里……”众人知道，这其实是沈默对他们未经请示，就擅自行动的一点小小惩罚，都无丝毫不悦道：“大人为国艹劳，还能拨冗来见，我等实在荣幸之至。”
“一家人不说两家话，看到你们能来，本人十分高兴啊。”沈默笑吟吟道：“开船吧，咱们来个夜游秦淮。”
于是画舫缓缓驶离了码头，沈默与几位耋老在主桌上就坐，先是一阵亲切的嘘寒问暖后，他终于主动打开话头道：“这次请诸位来金陵，一是十分想念，咱们叙叙旧；二呢，有几件事情要和大家商量一下。”如今旧也叙完了，自然要转入正题了。
“大人拿主意就好了，”坐在他边上的吴家家主吴逢源，是沈默的绍兴同乡，自然要大捧臭脚了：“我们都信得过您。”众人也跟着纷纷点头。
“我岂敢自专？”沈默摇摇头，笑道：“本人这次南下的差事，诸位应该知晓吧？”
“知道，知道。”众人点头道：“您是为了南京科场案来的。”
“是啊。”沈默颔首道：“不瞒大家说，在下之所以来迟，是因为接到应天府尹报，说南京刑部要强提一部分人犯过堂，所以过去处理了一下。”他虽然说的轻描淡写，但众人还是听得心惊肉跳……不是沈默早有防范，就是孙丕扬不通情面，反正结果都是一样，沈默发现了他们的小动作。他的目光透着些寒意道：“南京刑部竟敢绕开我这个钦差大学士，擅自处置人犯，这真是咄咄怪事。”
“误会，可能是误会吧……”众人面上的笑容有些勉强，心说这下可坐了蜡。
“说的不错。”沈默笑起来道：“确实是场误会……”他目光闪闪的扫过众人道：“其实南京刑部也是好心，只是想尽快给本官一个交代……”
“那后来呢？”吴逢源着紧问道，那些被捕的人里面，就有他的孙子。
“老哥想要个什么结果？”沈默看看他道。
“呵呵，”吴逢源笑起来道：“当然是皆大欢喜了。”
“说得好，”沈默颔首道：“我也是这样想的。”顿一顿道：“不妨告诉诸位，你们想要的人，我已经让南京刑部提走了，想怎么处置我也不会过问。我想，本人还算够意思吧？”
“够意思，够意思！”见沈默明明抓住痛脚，还放了他们一马，众人不禁心情一松，连声赞道：“大人让我们无地自容啊。”说着便有九大家的人起身请罪道：“但咱们的初衷，也是不想让大人难做，好悄悄将那些个不肖子孙弄出来。”
“呵呵……”沈默笑吟吟道：“若非如此，我也不会网开一面。”对方讨好的表情还未浮现完全，就听他冷冷道：“仅此一次！”
“下不为例……”那人条件反射的赶紧接一句道。
“好！”沈默点头道：“我信了！”
众人心情一松，但仍然正襟危坐，知道他肯定还有下文。果然，便听沈默话锋一转道：“剩下的那些监生，你们怎么办？”
“任凭大人处置，”众人心说死道友不死贫道，哪还敢多管闲事……何况他们还存了份儿心，希望那些人能难为难为沈默。毕竟一码归一码，他们实在舍不得取消皿字号。
“我已经把他们放了。”沈默端起茶盏，轻轻吹着热气，仿佛说一件很随意的事情道：“一个案底也没留。”
“……”众人登时无语。他们这才明白，沈默今晚都干了什么……其实，接报信后，沈默去到应天府，任由南京刑部的人，将他们的子弟带走。然后一转头，就把这事儿告诉了其他监生，监生们本来就饿得快要崩溃了，只需要一个理由，便可以瓦解他们的意志。
最后，沈默让人打开所有牢门，把还能走动的监生们集中在院子里，不能走动的也抬到门口，以便都能听到他的声音：“科举是国家之抡才大典，维护它的庄严神圣，是每个读书人应尽的义务。”顿一顿道：“在没有科举的年代，采用的是九品中正制，那时候，你有什么前途，要看你生在什么样的家庭。若不幸生为庶族，纵使天资聪颖，博学多闻，一辈子也没有出头之曰。因为那时候，上品是属于士族的，寒士永远只能是下品！”说着有些动感情道：“是隋唐以来的科举，改变了这一切。如今天下再无士族，哪怕是那些世家大族的子弟，也得拼命读书，和大家一起挤独木桥。否则他也没有机会做官……这种公平，是以前的人，想也不敢想的，现在只要你肯勤学、够聪明，就能中进士，做大官，甚至登阁拜相，列土封疆！”
“你们闭上眼想象一下，如果没有科举，自己的梦想还会不会存在。”沈默缓缓道：“你们能接受没有科举的曰子吗？”
众监生都闭上眼……顿时感到无边的恐惧和黑暗，许多人满头虚汗，甚至有人摇摇欲坠，软倒在地。要说沈默真够坏的，他们本来就饿得两眼发黑，现在又让他们闭上眼，不出虚汗、眩晕、站立不稳才怪呢。
“能接受吗？”沈默的声音再次响起。
众监生摇头。
“但如果你们再闹下去，这辈子就都没有资格再进考场了。”沈默一副痛心的样子道：“你们不应该在这个时候去闹事……”
听了他的话，那些监生都默然无言，良久才有人反应过来，面带希夷的问道：“难道我们还有资格再进考场？”
“当然。”沈默笑骂一声道：“否则我跟你废话……”
众人惊愕了。他们觉着，绑架了考官，占领了文庙，肯定要被永久除去学籍了，甚至可能会被充军流放。所以才会破罐子破摔，听了那些人的话，希望以绝食来换取一些宽大。
然而他们从未想过，此生还有机会再进考场。
“我待会儿还有事，给你们一刻的时间。”沈默淡淡道：“现在想出去，没人拦着你们，待会儿我走了，就不知会发生什么了。”
顿了好一会儿，监生们才反应过来，沈阁老是真要网开一面啊！因为拖了那些世家子弟的福，他们在官府也没有留下案底，如今只要一走了之，则所有的事情一笔勾销，他们还是清白之身！
监生们向沈默深深作揖，然后相互搀扶着，走出了应天府的大牢……
（未完待续）