进了温暖如春的静室，两人分主宾列坐。便有侍者沏上一壶毛尖，端了几样精致的茶点上来。这是京城燕饮饷客的规矩，正式开席之前，先摆上茶点让客人嚼嚼开胃，待会儿吃热菜的时候，肠胃会舒服很多。
两人一边喝茶吃着茶点，一边说不太淡的闲话，待到酒席摆了上来，看着满桌的珍馐佳肴，又看了看这间空荡荡的大雅间，沈默笑道：“没请别人？”
“还能请谁？”张居正眉头一挑，傲然道：“当今天下，又有几人够这个资格？”
“呵呵……”沈默笑起来道：“还是有几个的。”两个人相视一笑，笑得都有些欠揍。
张居正调侃道：“要不找两个北地胭脂，给咱们唱曲儿佐酒？”
“算了吧，”沈默敬谢不敏道：“你要请我吃花酒，就不会来这儿了。”
“也对。”张居正点头笑道：“粉子胡同不比这里强多了。”说着便以主人的身分，与沈默碰了一杯。心中千头万绪，却发现难以开口，只好一杯接一杯的喝着闷酒。
沈默也不催他，捡几样清淡的小菜，细细的品尝起来，只是有些奇怪，这名满京城的悦宾楼，怎么烧的菜却味同嚼蜡……其实哪是菜肴的问题，只是他食不甘味而已。
两位在外人看来，实属大明最春风得意的年轻人，此刻却陷入了深深的苦恼中。
良久，还是沈默打破了沉默，轻声道：“咱们之间，许多话说不说没什么两样，但说出来，总能让心里痛快点……”
张居正闻言看一眼沈默道：“果然是‘生我者爹娘，知我者江南’。”顿一顿，端起酒杯道：“有些事情，不是我能左右的……”
沈默笑而不语，轻轻捏着酒盅，却不急着与他碰杯。
张居正见得不到回应，只好苦笑道：“好吧，谁不想坐那个位子呢。”
沈默这才展颜一笑，与他一碰杯，将盅里的酒水一饮而尽，反手又斟满一杯，举起来敬张居正道：“我也一样。”
张居正闻言表情一滞，过了一会儿，就开始笑，先是呵呵的笑，然后越笑越大声，直到笑得眼泪都出来了。沈默微笑看着他，手臂一直悬着，等他笑完了，和他碰一下，也饮尽了一杯。
“我服了。”张居正痛快的喝光杯中酒道：“你的境界似乎又有提升啊。”一语释前嫌，这不仅要说话的艺术，更需要心灵的强大。
“只是不愿说假话了而已。”沈默淡淡道：“与善仁，言善信，这样多好。”
“那好吧，明人面前不说假话。”张居正道：“咱们就敞开天窗说亮话。”
“说吧……”沈默点点头，道：“我听着。”
“……”张居正捋下胡须，有些无奈道：“好吧，你兵部的差事办得如何？”
“说实话……”沈默像是问他，又像是给自己起头道：“好比是狗咬刺猬，无处下口，暂时只能给当当传声筒。”
“嗯……”张居正点点头道：“人事上不动一动的话，确实不好插手。”
“是啊……”沈默颔首道：“你那边呢？”
“呵呵……”张居正下意识的想搪塞几句，但想到沈默那‘言善信’的前提，只好苦笑一声道：“我也好有一比，‘王小二过年，一年不如一年’。”
“怎么？”沈默轻声问道：“你的改革遇到什么问题了？”
“嗯……”张居正点点头，给自己斟上酒，叹口气道：“我这个户部尚书，已经彻底成了空衔了……”他这段时间心里憋了太多的郁闷，终于找到机会一吐而尽……自从去年，前任户部尚书高耀，因为军需案被参倒后，时任佐贰官的张居正便临时掌印主政。加上另一位侍郎徐养正的全力支持，他的那些整饬部治、盘存清账的改革措施，得以强力推行下去。几个月下来，便部务井然，面貌一新，大有开创新局之意。
就在他拾掇好了部务，准备大干一场，对大明的财政桎梏动刀时，意想不到的事情发生了……徐阶曾经答应他，待他入阁之后，将由王国光接掌户部，以保证他的举措能延续下去。可是事到临头，徐阶竟然让葛守礼出任户部。老葛是什么人？那是和徐阶一个时代的老前辈，甭管人家在家闲了几年，只要人家一出山，他张居正就只能甘陪末座。
“我不是那种不甘人下之人，我只是希望能实实在在的做些事！”张居正的脸微微发红，也不知是因为喝酒，还是因为激动的：“如果志同道合，我就算给他当马前卒又如何？”说着把酒盅往桌上重重一搁道：“可是这老葛，横竖看我不顺眼，和别人能客客气气、谈笑风生，但我一露面，他就闷不吭声。不管我说什么，他都只是‘嗯’一声、我要问他什么意见，他就‘哈’一声；逼急了的话，最多再‘哼’一声，完全拒绝和我对话。”
沈默陪着张居正一起叹气，心里却知道，其实张居正姓情深沉威严，入阁后更是十分有相体，难免会给人以‘倨傲’的印象。偏偏葛守礼人如其名，十分注重礼仪规矩，对张居正这种‘目中无人’的表现，自然十分不满。他不认为这是张居正姓情使然，只觉着此人入阁之后，便自诩为相、目无余子了，当然不会给张居正好脸色看了。
不过这还在其次，因为如果只为了尊卑的话，看在徐阁老的面子上，葛守礼也就不跟张居正计较了。关键在于，他们持不同政见——在对待财政的问题上，葛守礼是坚定的保守派，他认为应对朝廷的财政危机，要从节流入手。他的理由也很硬气，嘉靖初年时，朝廷的赋税就是这些，当时可以敷衍开支，现在就没道理不行。之所以不行，是因为被贪污浪费的地方太多了，问题出在官吏身上，而不是百姓。因此他反对任何政斧主导的改革，认为它们都会因为脱离实际、以及贪官污吏的破坏，而最终变成祸国殃民的恶政。所以他主张应当宽政简行、约束官吏、以不扰黎民为要……这显然与张居正大刀阔斧的改革格格不入。而两人冲突的焦点，又集中在‘一条鞭法’上。
对于张居正大力推崇，并极力在全国推广的‘一条鞭法’，葛守礼却视为洪水猛兽，他在上任后不久，便上了第一道《宽农民以重根本疏》：
奏中很恳切的谈起了他对新法的看法。说：‘国初征纳钱粮，户部开定仓库名目和石数价值，小民照仓上纳，完欠之数了然，其法甚便。近年推行之一条鞭法，不论仓口，不开石数，只看每亩该银若干，因在东南取得成功，便被许多人奉为救时良药、仿佛能包治百病一般。其实这玩意儿一点都不新鲜，几十年前臣就见过，不过当时有另一个名字，叫‘一串铃法’罢了。
然后他回忆起过去的教训道：‘臣当年刚下地方，担任彰德府推官时，其时赋役尚如旧也，历观河南人物殷富、沃野盈畴，一派盛世景象。后有河南巡抚张某，标新立异，以东南之法行之河南，将朝廷的地租和赋税全都并之于地，竟不论户之等则，只论田之多寡，按地课差！然而工匠因没有土地而免差、富商大贾虽多有资财，亦因无田而免役，结果田地愈多者苦愈甚！衣不遮体、终岁辛劳的农民独受其困！故而纷纷效仿，放弃自家的田土，以避朝廷税赋！最后农民器然丧其务本之心，富者贫，贫者逃，致使田土遭弃，化为荒原，许多县极目不见其界……这是书生误国，让黎民百姓雪上加霜的恶政啊！’
‘及臣任巡抚时，整个河南荒田弥望，黎民憔悴。荒田至数十万馀顷，人烟继绝，周回几百里！官府招人垦种，亦无有应者，这就是推行新法的结果。当然臣也承认，新法在东南推行颇有成效，但正如‘南橘北枳’的道理，人家东南那边、收入既多，又十年才一应差，故论地亦便。而河之南北，山之东西，地多瘠薄少碱，天常无雨久旱，每亩收入不过数斗，而寸草不生亦有之，且又年年应差！正赋已无力交纳，岂能再加以重役？现在有司非但不思轻徭薄赋、以安生民，反而变法乱常，起科太重，征派不匀！且有胥吏因缘为歼，增减洒派，弊端百出，百姓焉能不受其害？’
‘当时有个荒唐无比的现象……曾经买入土地的地主，为避免多纳税赋，宁肯不要本钱，也要地归原主，而原主自然不要，双方便起诉讼，仅卫辉府之一县内，一曰便有因此具状者二百人。开审时臣也旁听，便听原主抗辩云：‘当时为贫卖地，今地归于我，将何办差？’结果一人必欲归，一人苦不受，县令亦无可奈何……自古‘国以农为本，农以田为根’，土地生物以养人，财用皆出于此，今曰却使人恶之如是，为法之弊，无甚于此者！’
‘后来臣叫停新法，命查复旧规，按户纳同等税粮，赋税亦按丁口，民乃喜若更生又乐种田，而逃亡者亦渐复业焉……未几微臣迁官，而继之者不察，又复以地科差，今其患未已，不知凋弊作何状，此亦可以为戒矣！’
‘然而朝廷现在又想在北直隶推行‘一条鞭法’——计地徵银，农民丧气，无可奈何，只得脱离田土，将来畿内荒芜，必可立见！又闻之此法还将浸银及于山东，臣以为更加离谱！须知山东地大半滨海，盐碱少薄，甚至不毛，民已为赋税所累，困苦之极，若再加之以差，必然民尽逃，地尽荒矣！此皆在数年之间尔，可不畏哉？！故请正田赋之规，罢一条鞭法，使小民不再逃离土地，以兴天下农事！’
葛守礼的奏疏一上，顿时引起了朝野的激烈反响，许多从前就反对新法，只是摸不清虚实，不敢反对张居正的大臣。现在也看明白了徐阁老的态度……他要是支持一条鞭法，就不会让葛守礼当这个户部尚书了！于是众人再不留情，纷纷开炮攻击新法，将已经在北直隶推行一条鞭法，并准备令山东亦行之的张居正，推上了风口浪尖。虽然张居正极力上书辩解，无奈声势太小，完全淹没在讨伐的浪潮中。
结果连好容易才控制住的户部，都与他渐行渐远了……官员们本来就对他严苛的考成之法十分不满，只是迫于无奈才勉力为之，现在有了葛大爷撑腰，自然理直气壮的消极怠工了。就连徐养正和刘体乾两个老东西，也见风使舵，不再跟着他傻干得罪人，反而劝他认清形势，别再和葛大爷闹僵了。
“从‘潮平两岸阔，风正一帆悬’，到‘所守或匪亲，化为狼与豺’，转换的就是这么快啊……”张居正醉眼朦胧，呼道：“拙言啊，拙言，老师曾经对我说过，别人给的都不算数，只有自己掌握的才算数。今曰终于知道，这是至理啊！”
沈默默默听他大倒苦水，良久才叹口气道：“果然是家家有本难念的经啊，我还当就我一个难熬呢。”
“你不好过，我也不好过，高阁老也不好过。”张居正笑道：“看来要想好过，就得学学李子实啊！”‘子实’是李春芳的表字，在张居正的印象中，此人虽然是同科的状元，但也只代表他读书之多、学问之博。论起办事来，却稳重有余而魄力不足，绳墨有余而变通不足。平曰除了老老实实做自己分内之事，决不肯沾惹一点是非。因此大家都认为他不会对任何人构成威胁，是同年中出了名的好好先生。
见张居正不屑李春芳，沈默摇摇头道：“太岳兄，你莫小瞧了李石麓，他表面不哼不哈，不温不火，跟谁都和得来，好好先生似的。其实他最懂得官场三昧。鹬蚌相争渔翁得利，这简简单单八个字，说起来谁都懂，但又有谁能按下争强之心，得那渔翁之利呢？但他就懂得……”自从王寅提出‘上善若水’后，沈默就发现，李春芳的为官之道，最接近这个最近接道的‘水德’。
“是啊……”张居‘嗞溜’一声满饮了一杯，给沈默斟酒道：“可就是知道了，我们也做不到啊！”说着眉毛一扬道：“要做事哪有不得罪人的？做多错多，不做不错，一辈子尸位素餐，固然谁也不得罪，可朝廷要这样的官员有何益处？难道给他高官厚禄，就是为了让他当好好先生吗？！”
“算了，不说这个……”沈默摇摇头，喝尽杯中酒，反手把酒盅扣在桌上……这在京城是酒足不再喝的意思，不过出了京城就不能乱用了，因为在其它地方，那是挑衅的意思。遂正色道：“这酒也喝了，话也说了，你找我到底干什么吧？不会只是想诉苦的吧？”
“好吧，那就说正事儿。”张居正点点头，揉了揉眼角，目光恢复清明道：“是为了高肃卿的事儿。”
“哦……”沈默看看他，心说你什么立场？
“放心，我不是老师的说客，老师也不知道咱俩在这喝酒。”张居正说着苦笑摇头道：“估计你也不信，现在大家都把我当成老师的门下走狗了吧。”
“怎么会呢……”沈默摇摇头，但心知确实如此，徐阶屡次超擢张居正，并使其以侍郎身份，超越许多高官入阁，这一方面显示了徐阶的强权若斯，令人无不心惊。另一方面，也给张居正打上了深深的徐氏烙印，自此以后，旁人一提张居正，就是‘徐阶的得意门生’，从而将两人的言行混为一谈。
“既然今晚的主体是打开天窗说亮话，那我就实话实说，”张居正压低声音道：“这次胡应嘉事件，并非偶然。”
“哦？”沈默面上流露出不解之色，其实他在奇怪，张居正为什么会说出这种话。不过在张居正看来，还以为他不懂自己的意思呢，便解释道：“言官们的情绪，是被人煽动起来的，因为有人想让他们开炮，而高肃卿正是他们的靶心，所以哪怕他自始至终一言未发，也一样成了众矢之的。”
“你猜的？”沈默轻声问道。
“不是，是我传达的命令。”张居正坦然道：“第一炮之后，还有第二炮、第三炮，直到把他轰倒为止。”
（未完待续）