北风呼啸，线香燃的很快，不一会儿便只剩下寸许长的一截，见官员们仍然没有动摇的意思，陈洪吩咐手下，准备好牛筋绳、铁锁链，准备拿人了。
年轻的官员们也已经认命，既然横竖要被抓，还不如英勇点，不能输给诸位前辈太多。
这时刮起一阵旋风，将那线香忽的吹倒，众人便看不见眼前的红点，陈洪恶狠狠的一挥手道：“抓人！”
东厂番子们便要一拥而上，眼见大明朝最不人道的一幕，又要上演了！
就在这千钧一发之际，便听得一声低喝道：“住手！”陈洪一听，竟是徐阶的声音，便看到内阁首辅徐阶，带着七八个身披紫貂皮大氅的高官，下了轿子，向这边快步走过来。
“早不来、晚不来，偏偏这个时候来……”陈洪嘟囔一声，但岂敢得罪宰相大人，赶忙摆摆手，示意手下暂停，摆出一副笑脸迎上去道：“哎呦，徐阁老，您可来了，快帮着杂家劝劝诸位大人吧，他们都堵宫门大半天了，实在不是个事儿啊。”
“老夫正是为此而来。”徐阶点点头，低声对陈洪道：“还请陈公公暂时撤一下贵属，不然气氛太不友好，老夫事倍功半。”
陈洪闻言道：“中，就给阁老这个面子。”他也不敢把事情闹大，万一真的不可开交，被皇帝推出来当替罪羊就坏了。但又补充一句道：“不过您老要是也不中，那就别怪咱家不讲情面了。”
徐阶点点头道：“陈公公放心，老朽晓得了。”于是陈洪带领手下暂时退进宫门里，让徐阶跟那些官员沟通。
寒风中，徐阶望着一脸不屈的年轻官员，心中有些欣慰，但更多的还是苦恼，叹口气道：“大家，不要这样……纵使你们有一百个理儿，但对抗不是解决问题的办法，只能让事情越弄越糟。”顿一顿，见没什么反应，他语重心长道：“你们想过没有，这是在逼宫啊！皇上就算能答应，也绝不会答应你们了，不然，以后有什么不痛快，来宫门前一闹，皇上就得答应，天子的尊严何在、权威何在？”说着叹口气道：“大家听老夫一句，都起来回去吧，这里的事情包在我身上，你们的意思我都明白，老夫去跟皇上说，如何？”最后给众人重重一躬。
经过这一年的执政，徐阶还是很有威信的，加之让锦衣卫那么一吓唬，官员们早就胆寒了，便有人道：“我们不能让阁老难做，大家就先回去等消息，相信阁老会给我们个满意的答复。”
“老夫一定尽力。”徐阶郑重点头道。
待那些年轻官员，相互搀扶着慢慢离去，徐阶叹口气，整整衣襟，转身进了西内，直入万寿宫，求见皇帝。
谁知嘉靖竟然不见他，只让李芳传话出来道：“如果是为劝朕不要南巡的，阁老就不要多费口舌了……”
“如果是别的事儿呢？”徐阶问道。
“如果是别的事儿，等到过完年再说。”李芳传完上谕，歉意笑道：“阁老，皇上正发火呢，您就别去触霉头了。”
徐阶满面忧虑道：“我担心，下面会做出什么过激的事情来，到时候皇上和朝廷的脸上，都不好看。”说着给李芳作揖道：“请公公帮帮忙吧。”
李芳自从回来后，再没有管过闲事，但面对着来自首辅的恳请，他也只好破回例了，点头道：“您老先在值房歇息，老奴再去跟皇上说说。”
“劳烦公公了。”徐阶再施一礼道。
李芳进入精舍内，嘉靖帝已经在陈洪的服侍下，准备打坐将息了。
“主子，那些人都走了……”李芳轻声禀报道。
“唔……”嘉靖显然是知情的，闭着眼道：“先记下这笔账，过完年再和他们算。”
“徐阁老还在外面。”李芳小声道：“他说，无论如何也要见见主子，好妥善处理这件事儿。”
“没什么好处理的。”嘉靖哼一声道：“朕意已决，你让他回去休息吧。”
李芳为难道：“徐阁老已经跟那些人许诺了，要是见不找主子，他怕是要难做了。”
“……”沉默片刻，嘉靖才缓缓开口，说出的话却让李芳万分失望：“不见。”
“主子……”李芳还欲再劝，却听嘉靖一字一句道：“这次朕就是要给他个难看！”李芳心肝一寒，把劝解的话憋了回去。
徐阶等啊等啊，也不见李芳出来，直到天黑时，才有个小太监来传话道：“老祖宗说，他老人家也无能为力了，阁老还是请转回吧。”
徐阶拉住那小太监道：“是李公公见不到皇上，还是皇上说不见我？”虽然区别不大，但对他来说，真的很重要。
“是……皇上说不见您。”小太监吞吞吐吐说一句，便快步离去了。
徐阶孤零零地站在宫外，遥望着自己耗尽国库，才按时建起的巍巍帝阙，心中一片惊惧。自从当上首辅后，他什么时候想见皇帝，就什么时候进去，‘宫外请见’，不过是个形式。皇帝对自己也是礼敬有加，不仅允许自己在紫禁城内乘肩舆，还御前赐坐，恩宠堪比徐阶；谁知毫无征兆的，说不见就不见了，真是天威难测啊。
他心里明白，皇帝不仅是因为这次的事件迁怒于他，而是在释放积蓄已久的怨气。其实他早就意识到，自己的改革有些艹之过急，让那些言官一下子嚣张起来，触动到了皇帝的权威，引起他的不快。但皇帝一直的忍让，让徐阶心中不免有些侥幸……看来是虎老不咬人，皇帝已经不在意这些了。
但显然不是这样，老虎再老也不会吃素，皇帝不容权威一再遭到挑战。徐阶心中升起一丝自觉，暗道也许从今往后，皇帝不会再那么敬着自己了……回去的时候，他没有坐肩舆，拖着沉重的步履，心思沉重地往外走，好在他的家人喊住了正在关门的御林军，这才没有被关在禁宫里。
第二天，徐阶还想做最后的努力，但这次他学乖了，不直接上书劝谏，而是让新任的兵部尚书郭乾会同户部的老尚书方钝，给皇帝上了本《扈从事宜》，也就是这次出行，咱们出多少护卫，预算多少银子——仅护驾的锦衣卫及团营官兵即达一万五千余人，加上民夫万余人；锦衣卫、团营战马万余匹，扈从人员马匹六千余匹。这近三万人马人吃马嚼，单程就得耗费粮草折银二十万两。
又让礼部尚书严讷上呈《南狩注》，对一应供给、礼仪、护卫进行详细规定，各项采买耗费，折银又是十万两。换言之，皇上这一趟，最少也得花去五十万两银子，这还不算地方上的花销。
这次嘉靖倒是见他们了，但他已经走火入魔，非去不行了，竟对徐阶和三位尚书道：“带那么多扈从干什么？朕不带仪仗，光带几百个护卫就行了……”
众人大汗，小声道：“天子只有逃难的时候，才可以不带仪仗……”
“这个……”嘉靖被噎得够呛，怒道：“《虞书》有言：‘五载天子一巡狩。’《周书》又言：‘六年王乃时巡。’孟轲氏亦曰：‘天子适诸侯曰巡狩。’朕都二十多年没出门了，比起人家上古先王的五六年一巡来，已经倦怠多了！”
皇帝一抬出圣人来，几位大人有些词穷，还是方钝倚老卖老，不怕顶撞皇帝，道：“皇上您说的不错，但那都是夏周古法，我太祖皇帝曾有言：‘天子不可轻出’，就是因为知道天子巡狩之典，犹如井田、封建之不可复也！于是设御史以代之，考官方之贪廉，稽时政之得失；而后归命天子，百职寅恭而趋，九重垂拱而理！皇祖之制，诚百世不易之法也！”
“是啊，皇上，”严讷也劝道：“《虞书》又曰：‘无怠无荒，四夷来王。’则知人主一念之敬肆，即中外向背之机矣。是以夏后太康盘游无度，卒召后羿之祸，《五子之歌》，可为永鉴！”
“越说越不像话了！”出声呵斥严讷的，却不是高高在上的皇帝陛下，而是一直在边上默不作声的大学士袁炜，他一脸义愤道：“我承认你们说的都有道理，却忘了陛下的皇考皇妣并不是长眠于昌平，而是在遥远的钟祥！”说着动情道：“我大明以孝道治天下，身为天子，更当以身作则！之前的皇陵都在昌平，所以以前的皇燕京可以随时拜祭，孝道无亏。但陛下至诚至孝，却二十年未拜亲恩，蒙受不孝之名，不就是怕劳民伤财吗？现在陛下只是想再去显陵一次，拜祭一下献皇帝、章圣皇太后，这要求过分吗？”
众人谁敢点头，只好全都摇头，袁炜遂高声道：“天地之间孝最大！我等身为人臣，当鼎力支持皇上尽孝才对，不该在耗费的银钱上锱铢必究！百官一时受人蒙蔽、群情汹汹，我等自当向百官解说分明、澄清视听，而不是在这里埋怨皇上！”说着双手一拱道：“微臣听闻皇上南巡，激动地不能自已，用五天时间草拟出皇帝拜祭仪礼二十二篇，皇帝巡幸仪礼二十一篇，为南巡以及拜祭礼仪作了尽可能细致的设计和安排，请皇上御览。”
嘉靖大喜，命赐袁炜大红罗五彩飞鱼服一件，彩织方袋、银瓢、刀箸各一，并对徐阶等人道：“向袁爱卿学着点，为朕分忧不是挂在嘴上，是要记在心里、落实在行动上的！”说着又别有含义道：“谁都喜欢部下跟自己一条心，朕也不例外。”
徐阶等人凛然，知道事情至此，多说有害无益，只好无奈的告退了。
见徐阶等人一出来，候在宫门外的官员呼啦一声围上来，七嘴八舌问道：“阁老，怎么样？”“皇上改主意了吗？”
徐阶疲惫的摇摇头，缓缓道：“老父和诸位大人已经尽力了，这件事情已然如此，诸位就不要多言语了……”
听了他这话，众人的失望之情溢于言表，都道：“阁老，不能让皇上一意孤行啊，不然这一年来的大好局面，付诸东流不说，万一出什么意外，我大明可经不起这份动荡啊！”
“唉，”徐阶摇摇头，只能把话说得更直白道：“不是屈从，老夫侍奉皇上近二十年，对皇上的姓格还算了解一二，你越是对着干，他就越是强硬，大家若不想‘哭门事件’重演，就打消跟皇上对抗的念头，看看有没有别的办法，能让皇上回心转意……”又叹口气道：“要是没有的话，那就想办法把坏处降到最低吧。”
他都把话说到这份上了，显然是没发理论下去了，众官员只能先行告退。但徐阶很清楚，这件事不真正的解决，早晚还要出乱子。望着离自己而去的官员，再看看身后紧闭的宫门，此时此刻，徐阶又有些理解严嵩了——当你当上首辅，官员们把你看成是皇帝的代言人，皇帝把你看成是官员的大头领，结果就是两头都不讨好，这夹板气的滋味，真的只有尝过了才能体会。
回去后，徐阶便找来了张居正等一干心腹，甚至把沈默也叫来了，给他们交代任务——分头去劝说那些官员，让他们不要再生事了。
出来时，张居正故意落在后面，问沈默道：“你那天说，这事儿不能说太细，到底是什么意思？”
“你能猜不到？”沈默看他一眼，淡淡道。
张居正闻言笑道：“我觉着，皇上根本就是借题发挥，要用这次南巡重立威严，谁敢拦路，难免要被杀鸡儆猴了。”
“呵呵，不愧是张太岳，”沈默笑道。
“那咱们怎么办？”张居正问道：“支持哪一边？”
“这你自己选，”沈默将双手抄到袖子里道：“这么冷的天，还是老婆孩子热炕头舒服，我可懒得出去转悠。”他想起原本历史上的后一个朝代，不由感叹起嘉靖真是生不逢时，要是晚生个二百年，还有幸当皇帝的话，可比现在牛逼多了——浩浩荡荡的十下江南，也没人敢管他，史书上还得美其名曰，促进民族团结。
唉，谁让你生在万恶的大明呢？沈默同情的摇摇头，继续往前奏。
“你这是事不关己高高挂起。”张居正跟在后面道：“这样可不好吧。”
“既然不关我事儿，干嘛还要瞎忙活？”沈默耸耸肩膀道：“昨天煨的牛蹄筋，现在回去吃，火候刚刚好。”
“吃牛不好吧？”张居正道。
“你可以告我呀。”沈默无所谓道。
“唉，我倒想告，可是衙门不开门，”张居正紧紧跟上道：“我牙口不太好，能不能煮的再烂点？”
“不能，”沈默摇头道：“我的蹄筋我做主……”两人说着话，消失在徐阶家的巷尾处。
在徐阶和几位大人的大力安抚下，官员们终于勉强答应不再上书，但也不知是巧合，还是真有天意，自打嘉靖放出风来，说要南巡开始，燕京城的天空就一直阴沉沉的没出过太阳，天昏地暗、曰月无光，让人恍若置身地府一般；更邪乎的是，西苑南海子的湖水暴涨，涌起四尺有余，还冲垮了一座桥，重又引得议论四起。
官员们议论的焦点，已经从这次该花多少钱，变成了这次出巡有多么的凶险了……就连那鼓动皇帝出巡的方士熊显，都被拿来说事儿，熊显凶险，凶险熊显，看，多不吉利！
便真有人信了这种说法，御林军都指挥佥事张英决定以死劝谏皇帝，遂背着个沉重的包袱，坦胸露乳，怀利刃于腰腹，突然出现在皇帝的精舍外，跪在跸道上放声大哭道：“变征率生，驾出必不利！”说着，将谏疏往地上一搁，便用利刃自刺其胸，登时血流满地。
大汉将军们赶紧夺下他的武器，把他五花大绑起来，然后把他背上的包袱打开，却见里面只是一包黄土。问他是干什么用的，张英用最后的力气道：“恐污帝廷，洒土掩血耳……”说罢咽气而死。
嘉靖知道了，不禁赞道：‘义士也！’命其长子入替，值守宫掖。但张英的鲜血，并没有让皇帝改变主意，嘉靖四十二年正月十六，皇帝正式下旨，于二月南巡。
（未完待续）