虞世清带着三个学生在县衙西侧门下了马车，随着负责接引的衙役从西侧门进了县衙。
负责接引的衙役约莫十五六岁，生得颇为清秀，头戴罩漆纱的无脚幞头，身穿深红圆领袍子，正是大周官府差役的制服。
他年纪不大，却甚是健谈，一边引着虞世清四人沿着林荫道往前走，一边道：“大人在县衙大堂后面的东厅见各位，得走一段距离才能走到！”
钟佳霖跟在跟在蔡羽后面，一边走一边不着痕迹地观察南阳县衙，发现南阳县衙内松柏青青，屋舍古朴。
又走了一段路，小衙役指着前面松柏掩映着的黛瓦白墙的院子道：“那里就是大人的书房和见重要客人的西花厅了！”
李真眼珠子一转，笑吟吟指着西花厅后面苍松翠柏间露出的一角红楼道：“那座红楼想必是知县大人的住处了？”
小衙役笑了起来：“我们大人和夫人住在内院正房，那座红楼是大姑娘的绣楼！”
他自然知道自家姑娘的绣楼名叫抚琴阁，却不会和外男说这些。
李真心道：看来知县大人甚是疼爱自己的女儿啊，内书房后面就是祁大姑娘的绣楼
只是不知我们这会儿过去，祁姑娘会不会在绣楼看我们
他忽然想起先前听到青芷和蔡羽聊天，青芷提到了如今南阳县流行的柳琴戏戏文中的常见套路——“才子佳人相见欢私定终身后花园落难公子中状元奉旨完婚大团圆”——李真清秀的小脸不由有些红了
钟佳霖沉默良久，忽然开口问道：“不知今日知县大人是单见我们，还是榜文的前二十名一起见了？”
小衙役闻言，眼珠子滴溜溜转了好几转，这才笑嘻嘻道：“西花厅才多大，哪里盛得下那么多人？自然是分别接见了！”
钟佳霖垂下眼帘不再多说。
他背上汗毛竖起，有一种莫名其妙的感觉，总觉得这会儿好像有人在暗处窥伺他。
祁素梅此时正立在抚琴阁的三楼，借助纱帘的掩护看着远远走来的钟佳霖一行人。
看到钟佳霖从容不迫跟着先生走着，越来越近，祁素梅心脏怦怦直跳，几乎要从胸腔里跳出来了，脸也有些热。
她伸手抚了抚脸，低下头去，心道：他若是见了那些物件，不知会怎样想我？会不会立时拒绝？
转念又想：他是孤儿出身，又那样寒素，正缺银钱，那些阿堵物倒是可以资助他科举，支撑一段时间了
祁知县正在西花厅陪着一个人说话。
这人穿着深青色纱袍，腰间围着白玉带，愈发显得瘦弱秀气，正是宛州学正周信的堂弟周灵。
祁知县恭谨地看着周灵。
周灵甚是闲适地坐在那里，手里拿着一摞考卷，上面的字体虽然稍显稚嫩，却很是好看，正是钟佳霖的试卷。
他正在看钟佳霖那篇策论。
祁知县道：“周大人，下官以为此子之策论，此次考试当排第一。”
周灵略一思索，道：“他的试卷我拿去了。”
对于这位来自京城的大人物，祁知县哪里敢得罪，忙笑着答应了。
恰在此时，小厮在外面禀报，说蔡家庄学堂的虞先生带着三位学生到了。
祁知县当即看向周灵。
周灵摆了摆手，起身去了屏风后。
祁知县这才道：“请他们进来吧！”
行罢礼，钟佳霖看向祁知县，发现他约莫三四十岁模样，相貌普通，一双眼睛却甚是清澈。
虞世清向知县大人回话的时候，钟佳霖抬眼看向靠东墙摆着的榆木高几，发现上面摆着两盏还未饮过的清茶，便知道祁知县这里刚才应该是有客人的，心里不由有些疑惑，便不着痕迹地打量了四周一番，却又感觉到了那种被人窥伺的感觉。
聊了几句之后，祁知县命人送来三个锦匣，按照上面贴的姓名一一分发给了钟佳霖、蔡羽和李真。
钟佳霖三人齐齐行礼：“多谢大人！”
祁知县含笑说了几句勉励的话，打量了钟佳霖一番，发现钟佳霖衣袍虽然朴素，却自有一种清贵之气，不由有些纳罕。
安排好明日去见宛州学正周大人之事，祁知县便端茶送客了。
出了西花厅，依旧是来时那个小衙役引着虞世清四人离开。
李真忍耐不住，打开自己的锦匣看了看，发现里面分别是笔墨纸砚四样礼，另有两个刻着“状元及第”四个字的小银锞子，不由一阵欢喜，忙看向蔡羽和钟佳霖：“你们里面是什么？”
蔡羽打开自己的锦匣，发现里面与李真一模一样，便看向钟佳霖：“佳霖，你的里面也是这些么？”
钟佳霖正在看自己匣子里的东西，闻言一下子合上了匣子，看向小衙役：“烦请小哥带我再去见知县大人一趟，我有很重要的事情要面见知县大人！”
小衙役见钟佳霖不是开玩笑的模样，便答应了下来。
钟佳霖看向虞世清：“先生，待我回来再向您解释！”
祁知县刚在后门送走了周灵，听说钟佳霖又来了，略一思索，道：“请他进来吧！”
行罢礼，钟佳霖便道：“请大人屏退左右。”
待侍候的人退下，钟佳霖这才打开锦匣奉了上去：“大人请看。”
钟佳霖的锦匣里除了笔墨纸砚四样礼和两个刻着“状元及第”四个字的小银锞子，还有一把用红丝线系着的青丝，一枚玉佩、一支白玉钗和一个绣着雨中海棠花的精致荷包。
祁知县拿起了那支白玉钗细看，脸色很快变了。
白玉钗上刻着一行极小的字——“一朵素梅春带雪”！
“素梅”正是他女儿的小字，而这支白玉钗也是他托人在京城给女儿买的礼物，上面那句“一朵素梅春带雪”还是女儿特地要求錾上的！
祁知县又拿起了那个荷包，觉得沉甸甸的，打开一看，发现里面居然是一粒粒的小金豆，不由气得双手微颤。
钟佳霖忙道：“启禀大人，学生可以发誓，并没有人看到学生锦匣中之物！”