正说话间,忽闻西南矮丘下不远处张清、燕青等人吆喝，史、鲁二人侧过身去瞧。只听张清喊道：“兀那汉子是谁，敢回转身来么？躲躲闪闪的，不是好汉！”边喊边望着矮丘下狂追。又听燕青喊道：“还跑！”也连跑带跳踅过石丘看不见了。史、鲁厮觑一眼，道：“莫非来了外人？恁地，不是耍处！”也起身赶将下来。
远远瞧见前边一个影子，似穿着皂布直裰，腿脚又不甚灵便，跑个不住。追近了些，才那人身形魁梧粗大，腰圆背阔，不是李逵又是谁？张清忍住笑，又喊：“那生人！再逃，张清手中石子饶不得人！”言罢站定，扬手作势要打。李逵突地停住，回过身喊：“阿也！铁牛站住了，可是打不得，黑头上再起个大黑包，不甚好看！”
张清等人跑上前来。燕青喜道：“铁牛哥哥好些了？能跑来山沟里耍子，还是那般生龙活虎模样。”李逵哈哈大笑，搓着手道：“安神医说是甚么‘瘴疠’，嘱咐俺每日喝那苦药汤。铁牛却耐不得鸟性，卧在床上虱子都跟着俺受罪，安神医却派药童看着俺。每日只药酒吃得半醉，今儿精神些了，假装出恭，来山里寻大伙儿耍耍。”张清将石子放回袋中，笑道：“适才小弟采药，忽见石子飞来，一枚接一枚似是要取那岩上草药，却没准头，有两枚险些伤着小弟。小弟追下小石丘去看是何人，却不料遇着哥哥。”
李逵面上一红，赧颜道：“兄弟手里的石头好似长了眼睛，尽往紧要处飞，铁牛看得心痒，也要试试，却丢了丑。”众皆大笑。史进问道：“哥哥连日不见，黑瘦了些。身上外伤可曾痊可？”李逵道：“好也，只是右腿还不甚济事，也不妨，跑阵儿山路，好得更快。”智深见到李逵，便觉满心忧愁如轻烟般散去，笑道：“铁牛兄弟来了，大伙高兴得紧，只是采药要紧，休得惹事。”李逵笑道：“铁牛省得。”
晌午，小喽罗来送饭，张清、燕青又打来山珍野味佐酒，大伙吃个醉饱。旋即又翻过一道山岭采药，只因官府用心险恶，厮杀了半生的梁山好汉便背起药筐，做了那悬壶济世的郎中。李逵腿伤未痊，又蹬不得险峰，攀不得崖，只在低矮处采些药草，大伙也由着他的性子独自游山玩水。
转过一处山岗，但见偌大一片原野，林木郁郁葱葱，野花簇簇，草木似比别处茂盛。原来是一条小溪从泉眼中汩汩流出，在青草山石间蜿蜒。李逵捧水而饮，甚觉甘甜。李逵却是见不得山野之水，一饮之下，想起昔日老娘因他远去取水而丧生虎口，临终也未能解渴，不禁悲从中来。近日山寨多难，饶是他顽童心性，也添了许多愁绪。
迎面水声哗哗，李逵抬眼，见黑森森一物在眼前蹲踞，气势凶恶。李逵起身大喝一声：“甚么鸟物！”那物也起身，弓腰俯首，喉间传出“呜呜”声，原来是一只獒犬，比寻常家犬硕大得多，黑毛红爪，双目凶光射人，杀气凛然，十分可怖。
李逵往腰间一摸，叫一声苦，来时匆忙，竟忘带了板斧。右腿伤势未愈，眼见獒犬满怀敌意，战不易战，逃又逃不得。只得卖个刁钻，也用一双怪眼瞪住它，一面悄悄挪动双脚，心想慢慢蹭上缓坡，可寻些粗树作盾牌，若畜生撕咬，便拾石子扔它，也可以树为屏渐渐远遁。于是脚下不停。李逵是一尊凶神，獒犬被怪眼狠瞪，心生三分怯意。李逵却是性急之人，大迈一步，一脚踩空，打个趔趄，气势泄了，獒犬见状，狂吠一声扑将上来。李逵大叫：“好奸恶的畜生！”斜身躲避。獒犬擦肩倏地掠过，李逵顿觉一阵腥风涌在脸上，忽地想到：“腿脚不便，何必硬躲？身躯也可做兵器使。”主意忖定，哈哈大笑。
獒犬呲出獠牙又扑将来，李逵也托地一跃，将那畜生抱个满怀，摁倒在地，又用一颗黑头顶住它咽喉，拳头膝盖雨点也似落下。正在落叶和石头上翻腾着，忽听燕青大喊：“铁牛哥哥闪开！”李逵叫道：“俺的帮手来也。”推开獒犬，却不见它动弹，亦不见冷箭飞来。回头一看，宋江、戴宗、卢俊义、燕青站在山坡之上，燕青手中将一张弩弓拉满，却不曾射出。
李逵跛着脚跑上前，擦汗道：“小乙哥怎地才到？狗儿难缠，累杀铁牛也！”燕青笑道：“亦打杀狗儿也。”李逵正要言语，却听得脆声声一声尖叫，卢俊义身后闪出一名女童，跳将前去，抱住獒犬哭个不住，口中兀自呼唤。细看那女童，十一二岁年纪，发髻上系着彩线，穿一领鹅黄对缎儿夹衫，脚蹬薄云快靴，稚气外露，清秀可爱。
卢俊义吩咐小喽罗将獒犬抬去皇甫端处救治，又问：“铁牛兄弟可曾受伤？”李逵大惊小怪，睁眼道：“未曾。敢情狗有主人？”戴宗呵呵笑道：“铁牛，只知你曾杀虎，今番怎生与狗厮打，莫非生疏了武艺？”李逵哑然，面红耳赤。卢俊义略作沉吟，道：“前些时某见獒犬在此捉鱼。想是铁牛兄弟来此吃了溪水，獒犬以为遭受侵犯，故来扑咬。”李逵连连点头，讪笑道：“员外说得极是！”忽见宋江在焉，喜道：“哥哥好将些了？”宋江怒道：“不曾痊可。闻报说你这黑头逃跑，特来寻你！”
李逵哂笑道：“哥哥知道俺的性子，怎能连日躺在床上不动？没病也要闷煞。”宋江又道：“铁牛，你在琵琶亭酒馆上二指戳伤宋翠莲，此番又打杀女儿家的狗，却不知黑旋风何故专与女子为敌？”众人大笑。李逵大惭，晃着头吭吭喘喘，为掩饰窘态，忽对戴宗道：“哥哥下山回来了？想杀铁牛也。”
这女童原是神医安道全的弟子，海州人氏，幼年随父母流落至建康府，后父母双亡，被安道全收养，亦习得诸般医术，那獒犬是她豢养的吐蕃犬，甚是爱惜，被李逵殴伤，眼看僵卧在地，口中淌血，幸而还有气息，送去皇甫端处救治，不在话下。
话说戴宗那日带着七哥儿从东平府逃得性命，急急奔回梁山。听小喽罗说宋江去后山寻李逵去了，便径奔后山，找到宋江。宋江将李逵喝骂一顿，强令他和戴宗随自己回了聚义厅。戴宗将柴进一干人在东平府寻买药材、与七哥儿假扮叔侄瞧病、引王处诲私卖药材、随即中计落入圈套之事，备细说知。
宋江连日泻倒在床，至今方略微痊可，又在暖阳下活动筋骨，精神好将些了，坐着喝药。听罢戴宗讲述，将手中药碗掼在地下摔得粉碎，怒道：“药材毫无着落，却先陷了四个兄弟，生死未卜。官府欺我太甚，山上药材不足，外无救援，似这等坐以待毙，不若动起刀兵，强抢便罢！”吴用慌忙道：“哥哥病体未愈，休得动怒。柴进、石秀等兄弟遭擒，却不见得有性命之虞，官府对我梁山恨不斩草除根而后快，个把头领，还要留着做诱饵。”
宋江皱眉，道：“军师，愚兄好些了，但你不知，山寨中不少头领病却越发重了，有的营中已经病死了些军士，现今人心惶惶，山寨不复往日兴旺气象。宋江亦愧对大伙。”双目之中泪光隐隐。吴用疑惑道：“同是一般的方子和草药，为何有的治得瘴疠，有的却恁地不济事？莫非当中有人不甚稳便？”
宋江蓦地打个冷战，睁眼道：“军师言下之意，山寨中有害我之人？”吴用微微点头，道：“我山寨派细作潜入官府打探消息，官府亦可派细作潜入我山寨。眼下瘴疠横行，实是朝廷处心积虑对要将我置于死地。”宋江道：“军师有何良策？”吴用道：“小可思忖，细作之事为股肱之患，采药照旧，只须将现今煮药、送药一干喽罗全部更换，再派心腹之人严防，须教心怀叵测之人无机可乘，药祸自平。细作是谁，待疾疫过后再作计较。当务之急，是要寻得大批药材，救得众兄弟灾厄方好。”宋江道：“正有要事与军师相商。”旋即取出两封书信。
自瘴疠流行之日起，已半月有余，众好汉无不献计献策。关胜曾任蒲东巡检，与昔日同僚有些私交，甘愿以身犯险下山取药，但路途遥远，只得作罢。朱贵、李立等人常做酒店里买卖，结识不少行商坐贾，都说可着人贩些药材，却候不得时日。更有王矮虎、燕顺、郑天寿吵闹着要到民间去抢，被宋江厉声喝止。
今日宋江早早起床，洗漱罢，用毕早饭，就有东山酒店孙新前来。孙新行色匆匆，讲出一段情由。天色未明，就有一骑马沿东边大路扬尘而来，马上的汉子粗眉大眼，年纪尚轻，戴一顶范阳竹笠，身着粗布直裰，脚蹬官靴，下马后大踏步迈进酒店，茶也不喝，从肩挎的招文袋中取出两封信，郑重地交给孙新，嘱咐：“义士，作速交给宋头领，切记切记！”放下信，再不多言，上马绝尘而去，却没顺来路返回，径直向西去得远了。汉子恁般匆忙干脆，孙新欲向前动问姓名来历都不及。只得唤小喽罗匆忙渡过水泊来报，将手中擎着的两封信交于宋江。信封上写着：“梁山义士宋江台启”、“张伯奋亲启”。宋江留下自己一封，另一封转交张伯奋。
吴用此时看的，就是宋江这封，展开来看，但见满纸文墨，笔力遒劲，书曰：
“久仰宋公明忠孝之名，奈何山穷水隔，难以相见，憾甚。瘴疠之疾虽易流传，非绝症也，自有千金之方可医。药不难得，本月辛巳日，有汶上县药商前往大名府，途经梁山，尽载蜀地所产之药，可医瘴疠。余仰慕宋公明，特冒死告知。顿首。”
文辞简约粗疏，却无信头和署尾。张伯奋以示磊落，拆阅后将“张伯奋亲启”的信也交给了宋江，书中内容、笔迹一般无二，显是一人所为。吴用沉吟片刻，不明就里，但言：“我方病痛，恰有良药从门前经过，世上有这等巧事？”顿了一顿，又道：“这几日四店打听声息的头领孙二娘、朱贵、李立等人说，有济州、海州、梓州路等南来北往客商经过，话语间多言及蜀地药材，这些人衣着光鲜，随行的有马匹车队，伴当也不少，似是有大笔生意要做。朱贵以言语试探，得知贩卖蜀地药材之事非虚。莫非应在此处？”
宋江道：“若真是如此，倒免动干戈，宋某一直都有倾山寨之力与官府抢药的心思。”吴用道：“可与张伯奋兄弟相商。”
宋江轻叩张伯奋房门，张伯奋夫人柳氏来应，但见一双盈盈泪眼，又有刺鼻一股药味。柳氏道个万福，退进内宅。张伯奋两颊深陷，满面病容，躺在床上将息。宋江垂泪道：“兄弟受苦。”张伯奋挣扎着起身，拱手道：“哥哥大恩，张伯奋未报得半分，安敢言苦。哥哥可曾拆阅书信？”宋江点头道：“正为此事与贤弟商议。宋某参不透此信从何而来，为何要将与我和兄弟两封一般的书信？”
张伯奋道：“信上墨迹，颇似家父张叔夜书法，却又不十分相像，不甚老道。小弟忖度，恩师为人忠义，定是他探知药商经由梁山的消息，却又不便明说，故差人送来两封信，一则告知哥哥，二则教张伯奋知晓此信为他老人家所作，此中无诈也。”
据张伯奋所言，其父张叔夜，文韬武略，在西北边陲兰州屡建军功，在朝政绩卓然，擢中书舍人、给事中，进礼部侍郎，因为权相蔡京所忌，被贬至海州任知州。张叔夜胸襟广阔，忠烈仁义，对淮西、江南变民，犹寄予一丝同情，麾下也有不少反正归顺的好汉。如若张叔夜助我得靖此难，梁山招安亦有望。思忖至此，宋江道：“若真是令尊笔迹，为何贤弟又说‘不甚老道’？”张伯奋道：“家父不便显露身份，差人摹写，隐讳地教其子知晓即可。书信万一落于奸官之手，也不遭疑忌。”宋江想了想，叹道：“令尊心机深沉，用心恁地良苦。”
宋江又展颜道：“张知州这等清官如此看觑我等，是山寨之福。如若满朝文武尽是张知州这等清官，我等岂至落草！”言毕神色黯然，若有所思。屈指算来，距张叔夜信中所言“有汶上县药商前往大名府”的“辛巳日”，只有四日，事不宜迟，当即着手准备。
宋江着小校擂鼓升厅，顷刻间，未曾卧病的头领齐聚忠义堂，抬眼一望，头领少了一大半。宋江不觉心焦，正要发号施令，聚将点兵，忽见探听声息小校来报。大宋太尉高俅总领十万大军，已越过济州界分，先锋逼近梁山泊，中军、后军、驱驰策应的马军，正源源不断涌来，要将梁山围困。
宋江与吴用厮觑，宋江冷笑，不出所料，朝廷果然乘虚来攻。毋须多言，兵来将挡，十万官军又如何，梁山即便为病所困，也是虎狼之师。吴用道：“官军劳师远征，兵马疲惫。高俅又是不学无术之人，故彼虽众，不可畏。我山寨取守势，得地利之便。先夺其声势，教他吃我一惊。”当下撰写名册，发放令箭。
宋江将御敌之兵分为四拨，林冲、徐宁、花荣、杨志率五百骑兵作先锋，趁官军屯兵未稳之时将其冲散；鲁智深、薛永、朱仝、雷横率五百步兵紧随其后；宋江、卢俊义自率三百兵作中军；阮氏三雄和童威、童猛带领水军居后策应。又派凌振于水泊三十里外大路埋藏空竹，填充火药。宋江嘱咐诸军，此战只为浇熄官军气焰，见好便收，不可恋战。军士披挂已了，火速下山布下罗网，前军在梁山十里外扎营，专等高俅大军。
杨柳岸风声飒飒，细雨过后，微风中透着泥土气息，正是天凉好个秋。且说高俅领了圣旨，率御营内挑选的精兵和陈留、相州、郑州等各路人马共十万，先于诸路差官供送粮草，沿途交纳。高太尉身着锦袍金甲，伞盖笼罩，自居中军，前后军官簇拥，亦不忘随带吹弹、歌舞、蹴鞠、赌博之侍从随行。大军匝地，举戈如林，马军、步军、水军、旗帜、车仗绵延数十里，浩浩荡荡杀奔梁山。
梁山泊西北，有一处山坡，唤作杨树冢，像一道山形屏障挡着水泊，宋军大宽转地踅过此处，进入一个平坦宽阔的山坳。细看此处，左首一片杨林，有数十株合抱不交的大树，墨绿苍茫。右首怪石嶙峋，蜿蜒着一条小河，出口处却隐隐不现。探路小校策马回报，平地前方溪水与山丘相夹着出口，十分狭窄。若绕过山坳，东首有路，乃是一马平川。
高太尉自恃兵众，十分托大，傲然道：“我天兵有十万之众。量那草寇不敢轻举妄动，谷口狭窄，能奈我何，我等惧怕伏兵不成？”麾下一员将官道：“犹是如此，亦应小心为上，绕行山坳，也就一盏茶时候，误不得行军。”高太尉道：“恁地却怯了气势，吃那草贼耻笑。此地距水泊尚远，贼兵不见得到此设伏。我军势大，作速通过山口，亦不惧贼兵来劫。”又道：“三军整顿，速过山口，埋锅造饭！”催趱着行了。
先锋骑兵通过山口，风平浪静。中军随后昂然进入，高太尉嘴角微翘，正在得意，忽闻山坳后一声霹雳般号炮响，如天崩地坼，众军士掩耳不迭。号炮连响三声，四下里杀声震天价响起。高太尉大惊失色，一迭连声喊：“保护中军！”近卫军发一声喊，挺枪拈刀，亟待寻人来厮杀，却未见有人骑冲出。
这时，右首乱石山中烟雾氤氲而起，片刻，山坳里埋藏在地下的炮石连珠炸响，就在中军的脚底板爆炸。近卫军人仰马翻，惨叫连连，尚未来得及与敌军近身一搏，便作了折臂断肢的冤鬼。空竹中又穿着引线，药炮此起彼伏，炸个不住，火药掀起的石块又从半空里落下，砸得官军哭爹喊娘，凌振在背风处指挥炮手，将风火炮、子母炮、金轮炮一股脑儿倾入山坳里来，石屑烟尘充斥得山坳一片灰暗。前军亟待来救，却自相窒滞，近前不得。山坳里似滚汤般翻作一团，众军官拥着高太尉，砍翻了十数个壅塞在出口处的小喽罗，才死救得脱。
喘息未定，又听杀声，这次却来得实在。一彪军马风似地从密林深处掠出，望着官军横冲直撞。官军号称十万，军伍连绵曲折，在这逼仄的山坳内外却只雍积了三千多人，又吃炮石轰了个措手不及，阵脚大乱。此时见梁山骑兵冲出，心想总算觑见了敌军行迹，众军大喊，奋勇向前。双方枪刀、棍棒、盾牌、旗帜搅作一团，杀得难解难分。
梁山马军人数不多，发过几次冲锋，绕过官军锋锐，直奔中军。为首头领厉声高叫：“高俅老贼，祸国殃民。今番前来送死，教你有来无回！”裹着尘头奔伞盖泼剌剌奔去。只见这员头领，银盔银甲，身着银锦云豹走兽袍，身披兽面吞头连环铠，座下赭白宝马，掌中丈八蛇矛，豹子头林冲是也。高太尉瞪眼失色道：“这正是我对头！哪个与我捉这厮？”帐下郑州兵马都统制杨淇策马跃出，架住林冲蛇矛，二员将枪来枪往杀成一团。宋军先前被冲散，此时且战且拢，不妨徐宁又率一彪军马从斜刺里冲出，就在马上使出钩镰枪正法，三钩四拨，官军骑兵纷纷倒地。