声名显赫的盐商曹钟贤顷刻间就被扳倒了。面对地覆天翻似的变故，陈洪福起初有些发蒙，但他静心猜想，以为这必是吴廉、徐九等人合伙所为。
果然，就在曹钟贤定罪的第二天，徐九便下令千手将带人到了大东门外，把陈洪福的麻袋作坊砸了个稀烂，幸好陈洪福预感到危险，与蛾子、张狼、金绣四人提前躲进了太湖脚行。
王鼎闻讯摸出把短刀，就要找徐九玩命，小红与大家拚命阻拦，这才把他劝住。
杜心五对小哥儿们几个讲：“就在这儿住着，保你们没事。”通过花钱收买盐运衙门的差役，大家才得知，吴廉是如何对曹钟贤逼供的。
由此看来这是桩铁定的冤案了。陈洪福暗想：曹老板对自己恩重如山，而且他一旦被杀，自己更难有出头之日了，所以不惜一切代价也要救他出来。
陈洪福悄悄来到范府去找义父。范金宝十分气恼地道：“五年没破的案子，五天就结案了。这不没长眼珠的钟馗--瞎鬼嘛。再说这么大的贩私案，就曹老板跟一个盐枭干得了吗？吴廉这小子瞪眼骗人。”陈洪福觉得义父平时能说会道很有主意的样子，没想到，一旦真有事了，他只会发发牢骚打个哈哈，既无正文又无主张。
陈洪福只得又回太湖脚行，再跟杜心五商议。杜心五看他是真心实意地想搭救曹钟贤，便对他讲了唐瘸子的弟弟唐峰从关东及中原那边传来的消息。
陈洪福听罢，二话没说，叫上王鼎、哥儿俩就赶奔了均州。帮杜心五夺回脚行后，除王鼎、赫大恿等个别人留在上海外，唐峰率大队人马又分头返回了均州及关东马帮。
由于临行之时，收了曹钟贤的五十两黄金，他便派出一千心腹，密查私盐之事。
“青帮一条线”。青帮的前身就是跑运河的漕帮，而两江、两淮及海盐的私盐贩运也主要通过漕船走运河，时人唤作
“漕私”。有的青帮甚至就以贩私盐为基本营生，因此，青帮与盐枭的关系十分密切，曹钟贤想借助青帮之力来查私盐也是出于这个缘由。
然而近些年来江淮、直隶及河南境内的贩私却一直将青帮撇在一边，那帮盐枭是自成一个体系，走货的线路和方式，即使帮中专事贩私的人也不得而知。
“俺老家辽东海边也产盐，就辽西边沿上有吃外地海盐的，那帮贩私盐的搅不着俺的生意，又不招惹俺，要不是曹老板的托付，俺也犯不着搭理他们。”唐峰道：“可这一查，还真是吓人一跳。那帮人的来头实在太大了，不光与徐九有关，更可能是官贩私盐，弄不好还上盐运衙门自己贩私。”陈洪福对此并不特别吃惊，他早就对吴廉起怀疑了，便问道：“师叔，拿到啥证据了吗？”唐峰摇摇头：“也只是零零星星的。俺徒弟只听道上的朋友说，盐运衙门的缉私船可能夹带私盐。再往深里，谁敢查呀？咱帮里人躲官府还躲不及呢，犯不上趟这道浑水。这种事，就得朝廷派大员来查才行。”说到朝廷，陈洪福立马想到一个熟人。
他拿了唐峰提供的那些证据，上京找端明。一到贝勒府门口，等陈洪福通报完姓名，护卫们都兴奋地道：“敢情您就是‘菜霸王’的原主子啊？”陈洪福苦笑着点点头。
陈洪福与王鼎在护卫们的簇拥下，进了府门。在二厅堂中，喝着碧螺春，吃着京城的各色茶点，等了快一个时辰，端明才带着菜霸王，神采飞扬地从外面回来。
端明听陈洪福来到了，不及更衣，疾步来至二厅堂，见面就抱拳道：“福来子，你那菜霸王忒牛了，刚又连赢五场。有啥事就说，我保管给你办。”陈洪福把来意讲了，又拿出那些证据。
端明一听脸马上灰了下来，泄气地坐在圈椅上：“唉，事情难办了。这刑部定完了的案，轻易没法翻也。你还要告盐运衙门，手里又没有像样的证据，实话说我们内务府还真忌讳掺和这类事。”陈洪福深感失望，却没有责备之意，这下端明反觉得自己不够义气，思虑片刻道：“福子，你别急，这事县官不如现管，能不能在两江总督府找个人，替你说句话。”这话倒提醒了陈洪福，他恍然惊道：“我怎么忘了，陈孝天是我本家七伯啊，盛宣怀与我七伯既是同府中人又是挚亲……”端明一拍大腿：“是啊，我也糊涂了，你不姓陈吗？你要是陈（孝天）、盛（宣怀）那二位财神爷的侄辈，还有什么不好办的呀？”陈洪福的声调又低了下来：“我跟人家多年没来往，再说他也不在京都呀。”端明来了精神：“多年没来往，那也是亲戚；不在京都，他俩也是李鸿章的左膀右臂，李鸿章在江南干的买卖，都由陈、盛二人掌管着，在李鸿章面前那可是说一不二的人物。盛宣怀现在见天都在上海，这主儿有的是钱，内务府每次去江南采买，没短了跟他打交道，他也时不时地孝敬我们。”陈洪福道：“那你给我个地址，我这就南下上海。”端明哈哈一笑：“南下上海？那你得哪辈子才能到？这年头有电报了，比那八百里加急还麻利呢。走，跟我去趟电报局。”陈洪福算是认识到洋玩意儿的迅捷便利了，第二天，他就接到了盛宣怀从上海发回的电文，让他速去天津，去找周子坤，末了还有四个字：“阅后销毁”。
陈洪福烧了电报，马不停蹄地赶往天津。他让王鼎先回关东马帮，自己一人寻至东局子旁的德厚园。
这里是周子坤在天津的私人别墅，仿德式建筑，双层砖木结构，红瓦坡顶，白混水墙，双柱折角门廊，显得朝气明朗又不失庄重。
陈洪福上下打量这座洋楼，想到曹钟贤家气派的四合院，相比之下，后者未免有些老土。
因中盛宣怀电报里讲得很清楚，说他己和周子坤打过了招呼。陈洪福以为到了周府，必会有人接待。
谁想，周家的门房往楼里打电话询问后，放下电话便毫不客气地将他往外赶。
陈洪福再三解释，门房竟放出一条看院的德国大狼犬。陈洪福无奈，撒腿就逃……